新たなる世界へ

第二章

第二部 第29話「町と取引」

第二部 第29話「町と取引」

拠点での作業を一段落させたリックは、次に取るべき行動を整理した。畑の拡張はすぐにでも始められるが、その前に外の物資と流通を把握しておく方が効率がいい。特に食料と調味料については、この世界の基準を知る必要があった。

視線を上げる。

それぞれが作業を続けている。

リリアは鍛冶に入り、シルヴィアは製薬、ルナは環境の維持。

エレノアが設計した燻製製作所では、セレスティアが獣の肉を燻製にしていた。煙は一定の流れで排出され、火の加減も安定している。保存食の生産は問題なく回っている。

そのエレノア本人は拠点の外縁を歩き、水路の確保のため周囲を見て回っていた。地形の高低差、水の流れ、引き込み可能な位置を確認し、無駄のない経路を探している。畑の拡張を前提とした下準備だった。

エレノアは最初にリックの配下となった存在であり、付き合いも最も長い。拠点の構築から運用までを理解している数少ない一人だった。

拠点は機能している。

止める理由はない。

リックはエレノアに視線を向ける。

「街へ行ってくる、戻るまでの判断は任せる」

エレノアは即座に頷く。

「承知しました、ご主人様」

それだけで十分だった。

返答を確認すると同時に、空間が歪む。

次の瞬間、リックの姿は消えていた。

石畳の感触。

視界に広がるのは、普段と変わらない町の様子だった。

町は平常を保っている。人の往来もあり、店も開いている。異形の影響で混乱している様子は見られない。

リックはそのまま市場を歩く。

目的は明確だった。

調味料。

肉や魚の味を引き上げるもの。

並んでいるのは塩、乾燥香草、油脂類。液体のものもあるが、いずれも単調で、味に深みを与えるものではない。

「ないな」

小さく呟く。

完全に一致するものは存在しない。だが近いものはある。

この世界には“あと一歩”が足りていない。

確認を終えると、リックは目的の場所へ向かう。

ザクトの店。

扉を開けると、ザクトが顔を上げる。

「来たか」

その視線がすぐにリックの手元へ向く。

リックは言葉を交わす前に、収納から武器と薬を取り出し、無造作に並べた。

一瞬、空気が止まる。

ザクトの目が変わる。

「……またとんでもねえもん持ってきたな」

手に取り、重さを確かめ、刃を見て、薬の状態を確認する。

「質が違う、前よりさらに上がってる」

リックは淡々と答える。

「安定して供給する、量も増やせる」

ザクトは小さく笑う。

「いいね、そういう話は嫌いじゃねえ」

それだけで話は通じる。

取引は成立した。

リックは本題に入る。

「調味料について聞きたい、塩味だけでなく、肉や魚の味を強く引き出す液体のものだ、保存が効いて、少量で味が変わるものが欲しい」

ザクトは少し考える。

「……発酵させた液体か」

「近い」

「魚や肉を漬けて作る濃い液体ならある、匂いは強いがな」

完全ではない。

だが方向は合っている。

「それでいい、似た性質のものがあればいい」

ザクトは頷く。

「仕入れはできる、値は張る」

「問題ない、優先して確保してくれ」

続けてリックは言う。

「もう一つ、小さな粒の穀物を探している、水を吸わせると柔らかくなり、そのまま主食として食べるものだ」

ザクトは首を傾げる。

「粉にしないのか」

「しない、粒のまま食べる」

しばらく考え、ザクトが頷く。

「ああ、水辺で作るやつか」

理解した。

名前が違うだけで存在している。

「それはどこで作られている」

「湿地か、水を引ける土地だ、この辺じゃ少ない、別の地域から入る」

「距離は」

「行けなくはないが、簡単でもねえ」

十分だった。

「入手できるなら確保してくれ、値は問わない、継続して流せるなら優先する」

ザクトの目が細くなる。

「随分とこだわるな」

リックは答えない。

ただ続ける。

「作り方も知りたい、現地での方法が必要になる」

ザクトは肩をすくめる。

「場所は教える、行くかはお前次第だ」

「それでいい」

さらにリックは続ける。

「根菜も欲しい、土の中で育つものだ、甘みのある細長いもの、煮ると崩れるでんぷん質の多いもの、層になった球状のもの」

ザクトは苦笑する。

「言い方が独特だな」

「性質で説明している」

「まあ分かる、似たのはある、ただ主流じゃねえ」

「問題ない、確保できるものはまとめて仕入れてくれ」

ザクトは腕を組む。

「できなくはねえが、俺は武器と薬が本業だ、食料は専門じゃねえ」

そこでリックを見る。

「食いもん専門のやつを紹介してやる」

「条件は」

ザクトは笑う。

「タダじゃねえ」

「武器と薬草、もう少し回せ、それと――鉱石も少しだ」

リックは短く考える。

問題ない。

「量と質はこちらで選ぶ」

「それでいい」

交渉は成立した。

ザクトはさらに言う。

「人夫もいるか、畑広げるなら数があった方がいい」

リックは一瞬だけ考える。

現状は足りている。

「必要になれば頼む」

ザクトは笑う。

「慎重だな」

最後に確認する。

「異形の出現はどうなっている」

ザクトの表情がわずかに変わる。

「減ってはいる、だが完全に消えたわけじゃねえ」

予想通りだった。

「そうか」

ザクトがふと思い出したように言う。

「妙なやつの噂もある、どこにでも現れるらしい」

リックは反応しない。

ただ情報として受け取る。

用件は終わった。

「また来る」

そう言って転移する。

拠点に戻る。

変わらず動いている。

問題ない。

リックは思考を整理する。

調味料は代替がある。

穀物もある。

作ることもできる。

そして一つ確信している。

あれはまた来る。

魚を要求した。

つまり食に興味がある。

ならそこを突く。

戦闘では勝てない。

だから別で勝つ。

食で上を取る。

そのための条件は揃った。

リックは視線を上げる。

「畑を拡張する、あの穀物を前提に設計を変える」

すぐに動き出す。

次は作る側に回る。