第31話 「分断と汚染、そして奪取」
夕暮れの街道は、不気味なほど静かだった。
沈みかけた陽が、地面を赤く染めている。
風は弱く、だが確かに流れていた。
その流れを、エレノアは感じ取る。
「……風向き、安定」
低く呟く。
リックは杖の先を地面に触れさせた。
微かな魔力が広がる。
土の下、空気の流れ、遠くの揺らぎ――すべてを感じ取る。
「……来る」
短い一言。
だが、それで十分だった。
空気が変わる。
⸻
「配置につけ」
リックの指示が飛ぶ。
ルナが無言で木陰へと滑り込む。
存在が、消える。
シルヴィアは風下へ移動し、小瓶を取り出す。
慎重に栓を開ける。
エレノアは高所へ。
視界と風を支配する位置。
リリアは前方、茂みの影に身を潜める。
息を殺すが、その内側では熱が渦巻いている。
セレスティアは後方。
静かに祈るように、魔力を整える。
そして――
リックは中央。
杖を構え、視線を前へ。
⸻
やがて、音が届く。
車輪の軋み。
足音。
金属が擦れる、乾いた音。
影が現れる。
荷車が一台。
いや、二台。
その周囲に護衛が六。
だが――
「……」
リックの目が細くなる。
動きが揃いすぎている。
呼吸が見えない。
人間のそれではない。
⸻
「……確認」
エレノアの声。
「護衛六、後方に一名遅れ」
「魔力反応……あり」
⸻
リックが息を吐く。
「始める」
⸻
その瞬間。
風が変わった。
エレノアの魔法が発動する。
空気が流れ、渦を巻く。
それに合わせて――
シルヴィアが動いた。
二振りの刃を軽く振る。
霧のような白い粒子が、空気へと溶ける。
眠り薬。
それが、風に乗る。
⸻
「……っ？」
護衛の一人が、足を止める。
次の瞬間、膝が崩れる。
「なに……」
言葉は途中で途切れる。
倒れる。
続けて、もう一人。
さらにもう一人。
音もなく、崩れ落ちていく。
⸻
「敵襲――」
叫ぼうとした男も、途中で力を失った。
眠り。
完全な制圧。
⸻
だが。
全員ではなかった。
「……！」
一人だけ、立っている。
目は虚ろ。
だが、無理やり体を動かしている。
呼吸がない。
「……耐性個体」
エレノアの声が低くなる。
⸻
「……閉じる」
ルナが動いた。
地面に触れる。
瞬間、氷が走る。
道を横断し、壁を作る。
さらに後方も封鎖。
完全な分断。
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「今だ！」
リックの声が響く。
杖を振る。
魔力が集まり、弾ける。
衝撃波が前方を吹き飛ばす。
眠っていない個体が、後方へ弾かれる。
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リリアが飛び出した。
「はあああっ！！」
一撃。
眠った敵を、そのまま叩き潰す。
骨が砕ける音。
躊躇はない。
「次！」
すでに次へ向かっている。
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シルヴィアが前へ。
「……麻酔」
刃に薬を塗る。
踏み込む。
斬る。
同時に、エレノアの風が巻く。
薬が拡散する。
耐性個体の動きが鈍る。
⸻
「……まだ、動く」
シルヴィアが呟く。
異常だった。
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敵が踏み込む。
無理やり。
動きが歪んでいる。
「……排除」
機械のような声。
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リックが前に出る。
杖を横に振る。
打撃。
魔力が乗る。
敵の体が大きく揺れる。
「抑えろ！」
⸻
ルナが氷を絡める。
足を固定。
だが、それでも動く。
「……っ！」
⸻
リリアが横から叩き込む。
「しぶとい！」
衝撃。
だが、完全には止まらない。
⸻
シルヴィアが低く言う。
「……毒」
最後の瓶。
刃に塗る。
踏み込み。
浅く斬る。
それだけで十分だった。
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数秒。
敵の動きが鈍る。
さらに遅くなる。
完全に止まる。
崩れ落ちた。
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静寂。
戦いは終わった。
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だが。
エレノアは周囲を見渡す。
「……警戒を」
リックも頷く。
「油断するな」
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その時。
倒れた敵の一人が、かすかに動いた。
口が、開く。
「……供給……」
声が途切れる。
「……継続……」
沈黙。
完全に止まる。
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空気が重くなる。
⸻
リックが言う。
「荷を確認する」
⸻
荷車に近づく。
木箱を開ける。
中には――
魔力結晶。
光を放つ。
さらに、黒い鉱石。
重く、歪んだ魔力を持つ。
そして。
一つの箱。
⸻
黒い箱。
何もない。
だが。
「……」
シルヴィアが手をかざす。
「……脈動」
わずかに、鼓動のような反応。
「魔力が……歪んでる」
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エレノアも確認する。
「……核に近い構造」
言葉が重く落ちる。
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リックが即断する。
「回収して離脱」
⸻
全員が動く。
必要なものだけを持つ。
ルナが氷で痕跡を消す。
セレスティアが負傷の有無を確認。
完璧な撤収。
⸻
街道を離れ、森の中へ。
ようやく足を止める。
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リリアが息を吐く。
「……勝った」
笑う。
「完璧じゃん」
⸻
だが。
シルヴィアは首を振る。
「……違います」
空気が変わる。
「これは……一部です」
「結社は、もっと大きい」
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リックは黒い箱を見る。
杖を握る。
その中にある“何か”を感じ取る。
「……ああ」
短く言う。
「だから潰す」
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風が吹く。
どこか遠くで、気配が揺れた。
見られているような感覚。
だが、姿はない。
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戦いは、終わっていない。
