新たなる世界へ

第1章

第28話 「昇格と現実、そして足りない刃」

拠点に戻っても、畑の様子は変わらなかった。

いや――むしろ、悪くなっている。

葉は垂れ、色は抜け、土の魔力は薄くなっていた。

まるで、何かに吸い尽くされているような感覚。

シルヴィアが静かにしゃがみ込み、土に触れる。

「……止まっていません」

その声は落ち着いていたが、確信があった。

リックは腕を組む。

「核が残ってる以上、当然だな」

エレノアが続ける。

「拠点は複数。ひとつ潰しただけでは意味がありません」

リリアが不満げに言う。

「じゃあもう一回行けばいいじゃん」

短い沈黙。

あの“未完成”の存在。

あの圧力。

今のままでは――

リックははっきりと言った。

「無理だ」

空気が重くなる。

「まずは報告だ」

⸻

ギルドは、以前よりも明らかに騒がしかった。

人の動きが多く、空気も張り詰めている。

リックとエレノアがカウンターに立つと、すぐに職員が応じた。

「報告を」

内容は簡潔だった。

結社の拠点。

魔力核。

未完成の存在。

そして、撤退。

話が進むにつれて、周囲の空気が変わる。

「……そこまで確認したのか」

「極めて重要な情報です」

短い沈黙の後。

「リック様」

「あなた方のランクを引き上げます」

エレノアが静かに視線を上げる。

「……昇格ですか」

「はい。DからCへ」

当然の結果だった。

だが――

「しかし」

その一言で、場の空気が変わる。

「現状の戦力では、結社への対抗は困難です」

はっきりと言われた。

リックは表情を変えない。

「……分かってる」

職員は続ける。

「核は複数存在します」

「また、個体の強化も確認されています」

「規模が違います」

事実だった。

「他パーティとの連携、または上位冒険者の――」

「必要ない」

リックは遮る。

「自分たちでやる」

短く、迷いのない言葉。

職員はそれ以上は言わなかった。

⸻

ギルドを出た後。

エレノアが静かに言う。

「戦力差は明確です」

「ああ」

「どう補いますか」

リックは少しだけ考え――

「ザクトのところに行く」

⸻

ザクトの店は、いつも通り静かだった。

「……昇格、おめでとうございます」

入った瞬間に言われる。

リックは無視して本題に入る。

「結社の情報だ」

ザクトは軽く肩をすくめる。

「活発ですよ」

「特に“輸送”が」

エレノアが反応する。

「輸送……？」

「ええ。素材や核を運んでいます」

リックの目が細くなる。

「固定じゃないのか」

「むしろ逆です」

ザクトは薄く笑う。

「流れている」

空気が変わる。

「ルートもあります」

「狙うなら、そこですね」

リックは頷いた。

「使う」

⸻

拠点に戻ると、全員が揃っていた。

リリアがすぐに駆け寄る。

「お兄ちゃん！どうだった！？」

「ランクは上がった」

「おお！」

「Cだ」

リリアが嬉しそうに笑う。

「やったじゃん！」

だがリックは続ける。

「……ただし」

空気が変わる。

「このままじゃ勝てない」

静かな断言。

シルヴィアが頷く。

「……同意します」

エレノアも続く。

「戦力差は明確です」

リリアが腕を組む。

「じゃあどうすんの？」

その時――

シルヴィアが立ち上がった。

「……戦い方を変えます」

全員の視線が集まる。

彼女は腰の二振りの剣を抜いた。

「薬を使います」

リリアが首をかしげる。

「いつも使ってるじゃん」

「違います」

静かな声。

「塗布し、拡散し、制圧します」

エレノアが即座に反応する。

「……風で拡散すれば」

シルヴィアが頷く。

「範囲制圧が可能です」

空気が一変する。

「眠り、麻酔、毒」

淡々と並べる。

「三段階で制圧します」

⸻

その場で実演が行われた。

小さな魔物を一体、拘束する。

シルヴィアが刃に薬を塗る。

軽く斬る。

同時に、エレノアが風を起こす。

白い霧が広がる。

数秒後――

魔物が崩れ落ちた。

完全に眠っている。

リリアが目を見開く。

「なにこれ……強すぎない？」

エレノアが冷静に言う。

「面制圧が可能です。戦術として成立します」

リックは短く言う。

「採用する」

⸻

ルナが小さく言う。

「……閉じる」

視線が集まる。

「分断して、逃げ場なくす」

シルヴィアが頷く。

「……完璧です」

⸻

エレノアが整理する。

「戦術を再構築します」

⸻

・ルナ：分断

・シルヴィア：汚染

・リリア：火力

・リック：制圧

・セレスティア：回復

⸻

完成だった。

⸻

リリアがぽつりと言う。

「でもさ……武器も足りなくない？」

少しの沈黙。

「……師匠」

空気が変わる。

リックが見る。

「バルドか」

リリアは頷いた。

「行く？」

リックは即答する。

「ああ」

⸻

夜。

畑はまだ弱っている。

だが――ほんのわずかに。

回復の兆しがあった。

シルヴィアがそれを見て呟く。

「……まだ間に合います」

リックは空を見上げる。

「準備する」

短く。

「次は壊す」

⸻

遠くで、何かが動いていた。

それが何かは分からない。

だが確実に――

次の戦いは、近づいていた。