9 虎燈⑤
「これは、お前の、任務だ。分かったな？」
時折、暁の声が脳みそを刺激する。呼応するように心の中で答える。
（俺は、白夜を、殺す）
白夜を殺す方法を幾通りも考えていく。
寝首をかく。
茶屋の客を人質にする。
投げ輪で首をしとめる。
そのたびに、心の奥で警笛がなる。
俺は、白夜を、殺したくない。
――殺す。
俺は、白夜を、殺したくない。
――殺す。
頭の中で何かが浮かぶと、それをかき消すように頭の中で、声が響く。
自分が自分でないみたいだ。
何か大切なことを考えていたはずなのに、今はもう白夜を殺すことしか残っていない。
闇夜を抜け、白夜が寝床にしている住まいに駆けていく。
屋根を蹴り、小川を飛び越え、天井裏に忍び込む。
ちょうど白夜が寝ている部屋の上だ。静かに天井をずらす。
――いた。
白夜の寝ている姿が見えた。白い浴衣に身を包んでいる。穏やかな寝息が聞こえる。
細心の注意をはらって、畳の上に降り立つ。
白い肌に、熱を残した頬。紅をひいたような唇。
何の感情も見えない閉じた瞼。だけど、唇の端は上がっていて楽しげだ。
（楽しい夢でも見ているのだろうか）
胸を刺す懐かしさに意識が持って行かれる。
「これは、お前の、任務だ。分かったな？」
頭の中で暁の声がして、手を引っ込めた。
白夜の頬に手を伸ばしていたことに気付く。
（なんで俺はこんなことを……）
「これは、お前の、任務だ。分かったな？」
俺は、白夜を、殺したくない。
――殺す。
俺は、白夜を、殺したくない。
――殺す。
――俺は、白夜を、殺す。
耳の奥にけたたましい高音が響く。
白夜の上に馬乗りになり、その細い首に思い切り力を入れる。
目覚めた白夜が、苦しそうに顔を歪める。俺の手に白夜の手が重なる。
一瞬、躊躇してしまう。
その隙に、白夜は俺の手首を握りしめ、床にたたきつける。
同時に足を高く上げて、俺の胸に片足をかけた。
本当に一瞬だった。気付けば俺は白夜の下にいる。
後ろ向きに俺に馬乗りになっている白夜の肩を、押さえられていない方の手で掴もうとする。
白夜が身をかがめて避ける。
白夜は手を入れ替え、気付いたときには俺と向き合うように馬乗りになっていた。
涙をぼろぼろ流す白夜に目を奪われる。
暁と出会ってからこれまで、何人も手にかけてきた。
だけど、心が震えるほど殺すことを戸惑ったことはない。
白夜だけが、俺の気持ちを乱す。
――殺す。
白夜だけが、鮮明だ。
――殺す。
白夜だけが――
目に力が入る。
真っ直ぐ白夜を見据え、足で反動をつけて、白夜を組み敷く。
涙が流れつづけるままの瞳で俺を凝視した白夜は、静かに目を閉じた。
体の力を抜いたのが分かった。
形勢逆転だ。あとは、仕込み刃で首をかっ切るだけ。
振り上げた腕を勢いよく下に降ろ……
『またね。』
信頼の滲む声が脳内に響く。
飛び跳ねるように白夜の上から退いて、天井裏に身を隠した。
少し白んじてきた夜を駆けていく。
なぜか、俺は泣いていた。
