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６　虎燈④

「おい、いつになったら白夜を殺(や)れんだよ？」

　こうして暁に発破をかけられるのはもう何度目だろうか。

「暁だって知ってんだろ？　あいつ、妙に勘がいいんだよ。五十メートルは先から吹き矢飛ばしても、頭を少しずらすだけで避けやがるんだ。なんで気付く？」

「おめーの殺気がやべーからだろ」

「俺の殺気がやべーとしても、充分な距離があんだろ。普通の町娘はそんなもんに反応しねーし、できねー」

　白夜の暗殺任務から既に１年が経とうとしていた。その間、俺だって遊んでいたわけではない。

　初めての、あの木の下での出会いでは仕込み刃での攻撃。

　白夜は少しの躊躇のあと、後ろに半歩飛ぶだけで回避した。

　躊躇というよりも、着物を着ていたがゆえの行動の遅れの気がしないでもない。

　そして、次は遠方からの吹き矢。

　その他にも攻撃を仕掛けてみたが、全て躱(かわ)されて今に至る。

「確かに、白夜のそういうところはすげーよな。ほら、あれなんだったっけ？」

　「ほら、あれあれ！」と言いながら、愉快そうに暁は笑う。

「そうそう、虎燈が作戦練るのめんどくなって力技に出たとき!!　後ろから飛びついてよー。そんで、羽交い締めにして。首を折ろうとしたら、袴しか残ってなくって！」

　きゃははは、と愉快そうに笑い転げていた暁がとまった。

「あれ……どうやったんだろうな……」

　遠くを見つめる暁にゾクッとした。

「にしても、あのときの、ははっ、虎燈の呆然とした顔！！」

　最近、気付いたことがある。

　暁は白夜の話をするときだけ、これまでに見たことのない表情をする。

　頬は色づき、破顔とでも言えばいいのだろうか、あの屈託のない表情は。

「白夜は闘ってもすげーからな」

　ぼそっと独り言のように暁が言う。

「あ？　暁は白夜と闘ったことあんのか？」

「いや？　ねーけど。あれほど先手打てるんだぜ？　どう考えても強敵だろ」

「そう……だな」

　暁が、とってつけように言葉を足すのも、白夜の話題のときだけだ。

「あのさ、暁」

「なんだ？」

　ずっと考えていたことだが、伝えるとなると、喉が詰まった。

「俺、白夜を殺れる気がしない。客にも示しつかねーし、暁が変わってくれねーか？」

　白夜を殺ることが独り立ちの試験だったはずだが、あまりに時間がかかる。

　他の対象を宛がわれ、俺は早々に一人での任務にあたっていた。

　白夜を俺の担当にし続ける意味が分からない。

　それに。

　白夜のあの潤んだルビーに見つめられると、少しの郷愁のあと胸が苦しくなる。

　だけど、そのあと、何も考えられなくなってーー気付いたら任務は失敗に終わっている。

「あぁん？」

　凄むような力強い暁の目に圧倒される。

　なぜか、こいつには逆らえない。

　勝てる気がしない。

「これは、お前の、任務だ。分かったな？」

「……はい」

　俺は、白夜を、殺す。