何度生まれ変わっても『またね』と約束した君を、今世では俺が殺す

２ 虎燈①

　気付いたときには一人だった。

　何度も市場の物を盗んで腹を満たしていたから、もう市場に近付くこともできやしない。

　酷い飢餓感で、歩くことさえできない。

　俺は裏小路の木壁に体を預けていた。

「お前、どうしたんだ？」

　弾んだ声に顔を上げれば、同じくらいの年の少年が立っていた。

　白い歯を見せて笑うそいつは暁(あかつき)と名乗った。

　不自然な人懐こさが逆に不気味に見える。

（なんだ、こいつ。気味悪いな）

　暁は無視する俺に構わず話しかけてきた。

「今日は飯の調達に行かないのか？」

「……俺が誰だか分かってて話しかけてんのか？」

「あぁ。お前、ここらじゃ有名人じゃん。盗み常習犯の虎燈(こと)くん」

「分かってんなら話しかけてんじゃねーよ。……お前も仲間だと思われるぞ」

　暁は微笑みを浮かべると俺に手を差し出してきた。

「そんなところで座ってないで、俺と一緒に行かないか？」

「……どこにだよ」

　そうして暁に付いていったのは、ただ単に腹が減りすぎて思考が狂っていたからだ。

　決して孤独に負けそうになっていたからではない。

＊＊＊

「きゃはははは。ほら、虎燈！　お前はあいつな！」

「おうよ」

　逃げ惑う敵を追いかける。目的は殲滅(せんめつ)。

　暁と出会ってから二年。

　骨の浮き出ていた俺の体は、今ではしなやかな筋肉がついている。体が軽い。

　あの日、暁に連れて行かれたのは、いかにも金持ちが住んでいそうな豪邸だった。

「まず食え」

　そう言われて出された飯を一心不乱にかきこんだ。

　味なんて分からないまま、ただ胃袋に詰め込んでいく。と、今度は激しい吐き気に襲われて、全て吐いてしまった。

　呆然と吐物を見つめる俺に、暁が笑いながら言う。

「何やってんだよ、そんな一気に腹に入れるからそうなるんだよ。ゆっくり食べろ。って、まだ食えそうか？　一回休むか？」

　暁は俺の背中を擦りながら、もう一方の手をあげて、老婆を呼んだ。吐物を片付けさせる。

「……一回水くれ」

　今度は、ゆっくりと噛んで飲み込む。胃袋に意識を向けながら慎重に食べ進める。ふぅと息を吐いたところで、暁が口を開いた。

「虎燈、お前うちの子にならないか？」

「……は？」

「このとおり、俺ん家は人いっぱい雇ってんだ」

　暁が今いる広間を示すように両手を広げた。

　その両手に釣られるように辺りを見渡せば、確かに広間に長い机がいくつも並んで、そこに収まりきらないほどの人がいた。

「いっぱい雇ってるから、なんだよ？　それと俺がどう繋がるって言うんだ？」

「お前、腹減って盗みやってたんだろ？」

「……なんでそれを」

「そりゃ分かるさ。食いもんしか盗まねんだから。市場のやつらもみんな分かってたはずだぜ」

　一瞬で頭に血が上った。

（分かってんなら、食いもんくらい分けてくれたって……）

「今、『分かってんなら、食いもんくらい分けてくれたって』って思ったか？」

　思ったことを正確に言い当てられ、ぐぅの音もでない。

（相手はこんな子供なん……）

「自分は子供なんだからって？」

「……おめぇ、怖ぇーよ」

　うっすら笑みを浮かべながら喋る暁が不気味だった。

（表情と言葉と年が、すべてが、ちぐはくだ）

「いいか、虎燈。世の中、子供だからって赦してくれるほど甘くはない。子供だろうが大人だろうが、飯が食いたきゃ働くしかねぇ。そして、子供が稼げる仕事もそうはない」

　不気味な奴ではあったが、言っていることは理解できる。

「……お前ん家なら、俺でも稼げる仕事があるって言いたいのか」

「そういうことだ」

　爽やかに笑う暁に、背中が冷えた。

　俺はもう、引き返せない所に来ている。なぜだか、そう思った。

「……仕事って？」

　爽やかな笑顔のままの暁が、親指を立てた。

　親指を自分に向けたまま首元を切るように横に滑らせる。

　「タンッ」と舌を鳴らし、そのまま親指を地面にむけた。

「殺し屋だよ」

　周りを見れば人の良さそうな大人ばかり。ここにいる奴らが、みんな殺し屋とはとても思えなかった。

「みんなそんな風に見えないだろう？」

　暁の視線に答えて頷くことしかできない。

「殺し屋がみんな強面だと思うな。むしろ、こういう奴らの方が向いてる」

　暁の射貫くような視線から目が離せない。

「いいか、虎燈。仕事を早く片付けるには、敵に警戒心を持たせてはいけねぇ。いかに相手の懐に入り込むか、だ。そうすると……」

　言いながら暁は口笛を吹き、人差し指を立てたまま、ゆっくり下へ落とす。腰のあたりで拳を握り、上に向けて開いた。

「分かるだろう？」

　目の前にいるのは俺と同じくらいのガキだ。それなのに薄ら寒さを感じる。

（逃げたい……）

　俺は、努めて余裕そうに笑った。だが、その笑顔の歪みにも自分で気付いていた。

――腹の奥から湧き出る焦燥が、黒い靄に飲まれていく。

「ははっ、なんで俺が……」

「お前ならできるからだよ」

「さっき会ったばっかのお前に、俺の何が分かるって言うんだ」

　歪んだ笑顔を向ける暁の瞳に闇色が見えた気がした。

「俺は、お前以上にお前のこと分かってる」

　短刀を出した暁が自身の人差し指に傷をつけた。

　血が滲むその指は、生ぬるい温度を保ったまま、俺の額に押しつけられた。

――黒い靄しか見えない。