第14話：ギルドマスターの特命！ 迷いの森の怪異を追え
翌朝。俺たちは、マリアさんの胃袋に消えた昨夜の食費……もとい、報酬の残骸を数えながら、重い足取りでギルドの最奥にある執務室へ向かった。
「失礼します。Eランクパーティ『白星の枝』、入ります」
「おお、来たか。待っていたぞ」
出迎えたのは、全身傷跡だらけの巨漢、ギルドマスターのバルカスだ。彼は机の上に一枚の古ぼけた地図を広げた。
「お前らに頼みたいのは、街の北西にある『迷いの森』の調査だ。最近、あそこで不自然な魔力の乱れと、姿の見えない『怪異』の目撃談が相次いでいる」
「迷いの森……。あそこはCランク以上の冒険者じゃないと立ち入り禁止のはずですよね？」
俺が眉をひそめると、バルカスは不敵に笑った。
「普通ならな。だが、目撃された『怪異』の正体が、どうも実体を持たない、あるいは極めて素早い何かだという報告がある。正面から斬り結ぶ剛の者より、お前さんのような……その、搦め手に長けた者の方が適任だと判断した」
「搦め手……。枝のことですね、わかります」
俺は溜息をついた。要するに、正攻法が効かないから「お前の変な戦い方でなんとかしてこい」ということだ。
「報酬は金貨30枚。さらに、調査結果次第ではDランクへの飛び級昇格も検討しよう」
「金貨30枚……！」
「大翔！ それだけあれば、お肉が山ほど食べられます！」
マリアさんが食いついた。彼女の胃袋の咆哮が静かな執務室に響き渡る。
「……受けます。背に腹は代えられませんから」
◇
数刻後。俺たちは霧が立ち込める『迷いの森』の入り口に立っていた。
「……先輩、ここ、嫌な予感がします。魔力が霧に混ざって、感覚を狂わせようとしています」
カスミが杖を構え、警戒を強める。
「大丈夫だよ！ 私の光で霧なんて吹き飛ばして……えっ？ 魔法が、出ない！？」
ユフィが慌てて杖を振るが、小さな火花が出るだけで、いつもの光弾が形にならない。
「……魔力霧か。魔法を霧が吸収して拡散させてやがるな。ユフィとカスミ、お前らは下がってろ。マリアさん、前を頼む」
「はい！ 盾は魔法ではありません、物理です！ ……ですが、敵の姿が見えませんね」
（シュッ……！）
背後で、空気を切る音がした。
「そこだッ！」
俺は咄嗟に腰の双剣を抜き、音のした方へ斬りつけるが、手応えはない。
代わりに、俺の頬に一筋の切り傷が走った。
「速い……。いや、消えたのか？」
霧の中から、薄ら笑いのような、甲高い声が響く。
姿なき敵。魔法は封じられ、盾は空を切る。
絶体絶命の状況だが、俺の口角は自然と上がっていた。
「……見えないなら、見えるようにすればいいだけだ。マリアさん、今から俺が合図したら、その場で盾を叩いて大きな音を出してくれ」
「え？ はい、了解です！」
俺は懐から、粘着液をたっぷり染み込ませた「綿毛の付いた枝」を数本取り出した。
誠十郎さんなら「目で見ず、気で捉えろ」と言うだろう。だが、俺は俺のやり方で行かせてもらう。
「作戦開始だ。――必中スキル、発動！」
【現在のパーティステータス】
■ 大翔
* レベル: 11
* ステータス: 力：D+ / 器用さ：C / 幸運：A
* 備考: 特殊環境下での生存戦略に特化し始めている。
■ ユフィ
* レベル: 8
* 状態: 【魔力沈黙】により、魔法の威力が大幅ダウン中。
■ マリア
* レベル: 9
* 状態: 空腹度40％。まだ盾を振る元気はある。
（続く）
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