第13話：凱旋と、新たな依頼（と山積みの請求書）
初級ダンジョン『黄昏の穴倉』を攻略し、地上に戻った俺たちを待っていたのは、夕暮れに染まるギルドの喧騒だった。
「おっ、大翔のパーティじゃないか！ あのゴーレムを倒したんだってな？」
「新人にしてはやるじゃねぇか。あの『泥枝』の噂、本当だったんだな！」
酒場の冒険者たちから次々と声がかかる。どうやら俺の「枝」の噂は、本人が思うより広まっているらしい。恥ずかしいような、誇らしいような、なんとも言えない気分だ。
「えへへ、私の魔法のおかげだよね、大翔！」
「先輩、まずは報告を済ませましょう。報酬が待っていますよ」
ユフィは鼻高々に胸を張り、カスミは現実的にギルドの受付へと俺を促した。
【ギルド受付にて】
「はい、確かにグレートゴーレムの魔石を確認しました。初級ダンジョン踏破、おめでとうございます！ 皆さんのランクは、次回の査定で昇格候補に残るでしょう」
受付嬢の笑顔と共に、ずっしりと重い報酬の袋が手渡される。
これだよ、これ！ 死ぬ思いをして手に入れた金だ。
「よし、今夜は盛大に打ち上げだ！ マリアさん、約束通り好きなだけ食べていいぞ！」
「……！ 真実ですか、リーダー！？ ああ、やはり貴公は光の神の化身……！ では、この店のメニュー、端から端まで三周ほどお願いします！」
「……三周？」
俺の耳に、不穏な言葉が届いた。
◇
数刻後。
宿屋兼食堂『跳ねる仔馬亭』のテーブルは、地獄絵図と化していた。
「……あの、マリアさん？ それ、五皿目のローストビーフですよね？」
「はふ、はふ……っ！ 騎士の……騎士の筋肉は、常に……栄養を欲しているのです……！」
マリアさんは、その凛とした美貌を台無しにする勢いで、肉を、パンを、スープを胃袋へ流し込んでいた。プラチナブロンドの髪をポニーテールに結び、ガツガツと食らいつく姿は、もはや飢えた獣に近い。
「大翔……。これ、今回の報酬だけで足りるかな？」
ユフィが、積み上がる皿の山を見て引きつった顔で聞いてくる。
「……カスミ、計算してくれ」
「……はい。現在の注文ペースが続くと、報酬の約八割が今夜の食費で消えます。先輩、マリアさんを仲間にしたのは、経営的には『大赤字』かもしれませんね（ニコリ）」
「嘘だろ……。俺らの稼ぎが、胃袋一つに負けるのかよ……」
俺は遠い目をしてエールを煽った。
誠十郎さんが「甘えるな」と言っていた意味が、別のベクトルで身に沁みる。強くなるには、金がかかる。そして、その金は胃袋へと消えていく。
そんな絶望に浸っていると、ギルドの使い走りの少年が俺の元へ駆け寄ってきた。
「大翔さん！ ギルドマスターから指名依頼です！ 明日、至急ギルドへ来てほしいって！」
「指名依頼？ Eランクの俺たちに？」
普通、指名依頼は実績のある中堅以上に来るものだ。
俺は手元の「空になった財布（予定）」と、肉を頬張るマリアさんを交互に見た。
「……。背に腹は代えられない。どんなヤバい仕事でも、受けるしかないな」
俺は、懐に残った最後の一本の枝を握りしめ、明日への決意を固めた。
【現在のパーティステータス】
■ 大翔
* レベル: 11
* ステータス: 力：D+ / 器用さ：C / 幸運：A
* 備考: マリアの食費により、ハングリー精神（物理）が芽生え始めている。
■ マリア
* レベル: 9
* ステータス: 体力：B / 腹ペコ度：限界突破
* 備考: 満腹になると一瞬だけ「聖騎士モード」に戻るが、すぐお腹が空く。
（続く）
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