二度目の人生では、公爵様と結婚しません ～前世の夫が、なぜか今度は私を守ろうとします～

第九十八話 開いた図形

　北から戻った翌日、リディアは研究室の作業台に、三枚の写しを並べた。

　終端の写しの最後の一枚。北の壁で写した余白の周りの細かい線。それから、開いた図形の両端の刻み。

「閉じる項の下の印と、図形の両端の刻みは、同じ形です」

　リディアは指で一つずつ押さえた。

「項の頭に付ける印です。余白の印は、項を始めたところ。図形の両端の刻みは、その項の中身がここから入る、という印だと思います」

「図形が、余白の項の中身ってこと？」

「はい。それから、この円」

　リディアは図形の閉じかけた線を辿った。

「移す先の項で、受け取る人の升は、閉じた小さな円で囲ってあります。受け取る者の印です。これは、その円が開いたままになっている。中に升がありません」

　ユリウスは、移す先の項の写しを横に並べた。閉じた円の中に、人を指す字の付いた升。開いた図形の中は、空だった。

「人じゃない受け取り手を書こうとして、書き方が決まらなかった」

「受け皿を指す項です」

　リディアは言った。

「欠片を受け皿にする。そのための項を、前の私はここに置こうとして、閉じなかった」

　リディアは帳面に書いた。余白の項を、受け皿の項と呼ぶ。中身は開いた図形で、未完。

　それから、新しい紙に、図形と余白の項をもう一度写した。前の自分が刻んだ線には、頭に小さな黒点を打った。今日、自分が補った線には、十字を打った。

「色じゃないの」

「写しを写すと、色は落ちます。記号なら、何度写しても残ります。どこまでが前の私で、どこからが私たちかは、あとで誰が見ても分かるようにしたいので」

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　ユリウスは写しを手に取って、しばらく黙って見ていた。

　それから、紙を作業台に戻した。

「ねえ。今の説明、この紙には一行も残ってないよ」

「どこがですか」

「閉じた円が受け取る者の印だ、っていうところ。君が見比べたのは、移す先の項の近くの二つだけだよね。式の中の閉じた円が全部そうなのかは、まだ数えてない」

　二つを見ただけでそうだと決め、残りは確かめていなかった。略記を飛ばした時とは違う。書いた手順の、真ん中の一段がそもそも抜けていた。

「僕は、君が見えたものを、紙の上で同じ順番に辿れないと検算できない。一つずつ書いて」

「はい」

　リディアは紙の裏に、手順を書き出した。式の中の閉じた円の数。ユリウスが数え直すと、十一あった。十一とも、受け取る者の升を囲っていた。開いた図形の線の太さが、閉じた円と同じこと。両端の刻みが、余白の項の頭の印と同じ形であること。

　ユリウスはそれを一行ずつ、写しと照らしていった。四行目で、指が止まった。

「ここ。受け皿を指す、って君は読んだけど、この円をそのまま閉じたら、何が入る？」

「欠片です」

「欠片を宿している人、とも読めるよ。この書き方だと」

　リディアは手を止めた。

　開いた円を閉じて、中に欠片の字を入れる。けれど、移す先の項の書き方に倣えば、円の中身は人の身体ごと指すことになる。欠片を宿した者。自分。

　欠片だけのつもりが、自分ごと指してしまう。本人まで巻き込むところは、兄の言う還元と同じだった。

「……そう読めます」

「だから、ここに一つ足す」

　ユリウスはペンを取って、円の内側の余白に小さな枠を描いた。

「身体を除く。欠片の成分だけ。それを、円の中身より先に書く。移す先の項でも、升の前に人を指す字を置いて、受け取る者を先に限ってるよね。同じ書き方にしておけば、閉じた時に人の方へ読まれない」

　リディアはその枠を見た。それから、頷いた。

「足してください。十字で」

　ユリウスが十字を打った。リディアはその横に、根拠を書いた。別解釈の危険、ユリウスの検算で発見。限定の枠を先置き。

「これは、二人で直したところです」

「うん。僕の字で残しておく」

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　夕方、リディアはアレクシスへの報告を書いた。

　北で読んだ保存文から、ユリウスが見つけた危険とその直し方まで、順に書いた。

　最後に、こう書いた。今の段階では、成功するとは言えません。模型でも、私の手では保てていません。

　返事は、夜の鐘の前に届いた。

　字が詰まっていた。問いがいくつも並んでいる。移し替えの最中に、起点の俺が受ける危険は何か。失敗した時、死は俺へ戻るのか。俺が立つ場所は、どこが一番危険か。

　どれも、確かめておくべきことだった。リディアは一つずつ、答えられる範囲を考えた。

　三つ目の問いのあとに、もう一行あった。俺が先に引き受ければ、君と受け皿の負担は減るのか。

　そこで、手が止まった。

　確かめるための問いではなかった。危険を自分の方へ寄せる案だった。読み返すと、彼が生きて帰る時のことを問う行は、一つもなかった。

　リディアは便箋を取った。

　問いには、分かる範囲で答えます。分からないところは、分からないと書きます。そのうえで、一つ頼みがあります。あなたの生還も、計画に入れてください。危険があなたに集まる形を、私は成功とは呼びません。

　返事は、翌朝に届いた。

　自分の手紙を読み返した、とあった。君の言うとおりだ。危険が俺に集まればいいと、考えがちになる。今の問いも、そう書いていた。代わりの案を思いついた時は、実行の前に必ず君に話す。

　その下に、一行あった。俺が生きて帰る時の問いを、今度は君と一緒に書きたい。

　リディアは返事を帳面に挟んで、写しへ戻った。

　開いた円に、限定の枠。まだ書式の上の案だ。

　その先には、受け皿を最後にどこへ渡すかを書く項が要る。欠片は、世界基盤から欠けたものだった。渡す先として真っ先に浮かぶのは、基盤だ。けれど、そこへ返せるかどうかは、まだ何も確かめていない。

　手元のどの写しにも、基盤の側がそれをどう受け取るかは書いていなかった。

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