第九十七話 過去の私も探した
北の遺跡の奥の記録区画へ入る許可は、追試の計画を出して五日目に下りた。
区画は、前に層を読んだ部屋の手前の小部屋だけ。外の新しい線は、休止のまま動いていないことを入口で確かめる。読むのは、終端の写しと同じ番号の付いた壁の一角。許可の書面にはそこまで書いてあった。
ギルベルトが退路の目印を辿り直し、灯りを二つ壁から離して立てた。
「外の線の表示は、消えたままです。入口に二人、分かれ道に一人置いています」
「ありがとうございます」
ユリウスが層分離の板を壁に当て、待ちの拍を数え始めた。
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壁の一角は、終端の写しの最後の一枚と同じ並びだった。閉じる項。その下の、印だけの余白。斜め上の、開いたままの図形。ただ、石の上では、余白の周りにもっと細かい線が刻まれていた。写しを採った時には、割れ目と区別がつかなかったのだろう。
ユリウスが板を外して言った。
「層二だね。同じ手の、後の書き込み。でも、溝の底に、別の仕組みが重ねてある」
リディアは灯りを寄せた。溝の底に、髪の毛ほどの線が網のように走っていた。
「読む人の拍に応じて、刻んだ文を出す仕組みだと思います」
リディアは線を目で追った。
「照合項と似ています。決まった拍が来た時だけ、上の層の文が光って出る。条件が揃わなければ、何も出ない」
「前にこの奥で、君が読むと光ったのも、これ？」
「この壁の古い層については、たぶん。外の新しい線は、別の仕組みです。光るのは、残してある文です。誰かがここにいるわけではありません」
それから、壁の前に立った。読み上げはしない。許可の範囲どおり、目で線を追うだけ。
余白の印のところまで来た時、溝の底が白く灯った。
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光は細い字になって石の表に浮かんだ。自分の手の字だった。
欠片だけを受け皿にできれば、二人とも残る。
リディアは息を止めた。
字は一行ずつ浮かんでは、少しずつ薄くなった。ユリウスが横で、速い字で写していく。
移し替えのあいだ、欠片に私は触れられない。あの人も、兄も触れられない。触れられる人を、この人生では見つけられなかった。
層を分けたまま保つ手順が、私にはない。試すたびに崩れる。
確かめてくれる人がいない。私一人で読んだ式を、あの人の命に使うことはできない。
だから、この案はここで止める。受け皿の項は、書きかけのまま残す。起点へ戻して閉じる終わらせ方は、使わない。
最後に、もう一行あった。
続きは、開いた図形に残す。
光が消えた。溝の底の線は、ただの石の傷に戻った。
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小部屋が静かだった。灯りの芯が小さく音を立てた。
「同じところまで、来てたんだ」
ユリウスが写しの紙から顔を上げずに言った。
「欠片を受け皿にする、ってところまで。それで、止まった」
「はい」
リディアは、まだ壁を見ていた。
今の自分の隣には、層分離の板を持ったユリウスがいる。研究室の帳面には、ユリウスの字とニコの校正の記録と、アレクシスの形だけの指摘が並んでいる。
リディアは壁の前で、声に出して言った。
「あなたは、悪くありません。一人で、ここまで来たんですね」
石は何も返さなかった。光も灯らなかった。ギルベルトが少し離れたところで、灯りを持ち替えた。
「でも、ここで止める、という結論は、引き継ぎません」
リディアは壁の余白の印を見た。
「起点へ戻す終わらせ方を使わない、というところは、私も同じです。でも、受け皿の項を書きかけで止めるのは、やめます」
言い終えてから、少し恥ずかしくなった。返事のない壁に話しかけている。
けれど、言っておきたかった。ユリウスが写しの端に、その言葉を小さく書き留めていた。
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帰り支度の前に、リディアは開いた図形の真下に灯りを寄せた。
写しで見た時は、ただ途中で止まった円だった。石の上では、開いた口の両端に細い刻みがいくつか付いている。項の頭の印に似た刻みだった。
「これ、余白の印と同じ形じゃない？」
ユリウスが言った。
「同じです」
リディアは帳面に写した。開いた図形の両端に、項の頭の印と同形の刻み。余白の項との関係、要確認。
ギルベルトが退路の目印を確かめて戻ってきた。
「戻りましょう。日が傾く前に、入口を出ます」
小部屋を出る時、リディアは一度だけ振り返った。灯りの届かない壁の一角に、何も光っていなかった。
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