第九十六話 私が触ると崩れる
翌朝、ニコは研究室の一般の器具を一つずつ校正して、手を拭いた。
「標準器と、針の台と、記録の台は合わせました。揺れの幅は帳面に書いてあります」
ニコは作業台の奥の、布を掛けた検証台を見た。
「そちらの中身は、私は見ていません。エルフォードさんたちの方で合わせてください」
「ありがとうございます」
ニコが出ていくと、リディアは布を外した。
検証台は、四方を薄い遮りの板で囲える台だった。板を立てて留め金を掛ければ、外から台の中へ入る流れを一度に断てる。台の中には弱い拍の源が別にあって、そこから模型へ入る拍は、手元の弁で開け閉めする。その中央に、ふつうの術式板を一枚置いた。生き物の名は一つも書いていない。欠片も、どこにもない。
---
「昨日の夜、考えたんです」
リディアは術式板の上に、三つの枠を描いた。
「兄は、私を丸ごと還すと言いました。欠片は私の一部で、切り分けられないから。終端は、死を彼へ戻します。でも、欠片は身体に宿る成分です。私そのものではありません」
左の枠に、持ち主、と書いた。右の枠に、受け皿。そのあいだの細い枠に、分離。
「欠片だけを分けて、そこを受け皿にできたら。死を人ではなく、欠片へ移せたら」
ユリウスは三つの枠をしばらく見ていた。
「君のお兄さんの還元でもない。終端でもない」
「はい」
「三つ目の解だね」
リディアは帳面の新しい頁に書いた。第三解。欠片のみを分離し、受け皿とする案。着想の段階。
「いきなり人では試せないから、模型にする」
ユリウスが小さな石片を出した。照合項の板を作った時の余りに、弱い拍を出す残存項を刻んだものだった。照合項の検査で採った、リディアが板に手を置いた時の応答を真似た拍。出力は、針がやっと拾える程度に抑えてある。
「これを持ち主の枠に置く。拍を、死の代わりに見立てる。分離の枠を通して、受け皿の枠へ移せるかを見る」
「移ったあと、拍が持ち主へ戻らなければ」
「受け皿が保った、ってこと」
分離の枠には、誰かが手を置いて押さえていなければならなかった。拍が移るあいだ、層を分けたまま保つ役だ。
「私がやります」
リディアは分離の枠に手を置いた。
---
ユリウスが遮りの板を立て、留め金を掛けた。外との流れが断たれたのを針で確かめてから、台の中の弁を開く。
針が動いた。持ち主の枠から、分離の枠へ。それから、受け皿の枠へ。拍は受け皿に移った。
リディアが息を詰めた時、針が跳ねた。
拍は受け皿から分離を逆に流れて、持ち主の枠へ戻った。術式板の線が受け皿の側から崩れるように光を失った。
「崩れた」
リディアは手を離さなかった。
「保つ時間が短かったのかもしれません。同じ条件で、もう少し長く押さえれば」
「待って」
ユリウスの声が珍しく強かった。
「今のを、先に書いて。変えるなら、そのあと。それに、変えるのは一つずつ」
リディアは手を止めた。それから、分離の枠から手を離した。
ユリウスが弁を閉じ、外との遮りが保たれているのを確かめてから、板を一枚ずつ外した。術式板を拭き、残存項を元の位置へ戻す。針が揺れの幅に収まるまで待った。
リディアは帳面に書いた。第一回。保持者、リディア。受け皿へ移ったのち、持ち主へ戻る。保持時間、未計測。
書きながら、自分の手のひらを見た。何も感じなかった。熱くも、冷たくもない。戻ったのは、模型の拍だけだ。
---
昼までに、入力と層の順序を固定して、分離の枠を押さえる人だけを替えてやり直した。一回ごとに弁を閉じ、初めの状態に戻してから比べた。
リディアが押さえると、拍は受け皿へ移り、それから戻った。三度とも同じだった。自分の手が板に乗ると、照合項の時と同じように、結びつきの拍が板に混じる。混じった拍を伝って、受け皿の拍が持ち主へ引き返していく。針の動きは、そう読めた。
ユリウスが押さえた。拍は受け皿へ移って、そこに留まった。持ち主の枠の針は、揺れの幅から出なかった。
「保った」
ユリウスは手を離さずに言った。声が少し上ずっていた。
三度目のあと、ユリウスはわざと層の順序を入れ替えた。受け皿の側の層を後に、持ち主の側を先に。拍は分離の途中で行き場を失って、ユリウスの押さえた枠のまま崩れた。
「僕でも、順番を間違えると崩れる」
ユリウスは手を離して、指を開いたり閉じたりした。
「順番は確かに要る。手の方は、結びつきの拍のせいかもしれない。でも君と僕じゃ、欠片を宿してるかどうかも、手順に慣れてるかどうかも違う。今日の回だけじゃ、どれが効いてるか分けられない」
リディアは帳面に書いた。リディアが保持すると返流、ユリウスは保持。模型の拍の動きであり、人の死の移動を示すものではない。
---
午後、二人は追試の計画を立てた。
入力の強さ、層の順序、保持者を、一度に一つだけ変える。持ち主の拍を別の人の応答の写しに替えて、保持者と分ける回も作る。毎回、弁を閉じて戻し、空の測定を前後に挟む。
「今日の失敗も、全部書いて送ります」
リディアは言った。
「アレクシスに。うまくいった回だけでなく、崩れた回も」
「うん。そうして」
リディアは報告の写しを作った。第一回の崩れから、層を入れ替えた回まで、順に。最後に、一行足した。この先、保持の役は私には務まらない見込み。
ペンを置いて、術式板を見下ろした。
自分の式なのに、自分の手では保持できない。
お読みいただきありがとうございます！
「続きが気になる」と思っていただけましたら、ブックマーク・評価・リアクションをいただけると嬉しいです。
Xでも更新情報などを発信しています。
よろしければこちらもフォローいただけると嬉しいです！
https://x.com/st_shosetsu
