二度目の人生では、公爵様と結婚しません ～前世の夫が、なぜか今度は私を守ろうとします～

第八十二話 繋がっていない手

　検査の手順は、北の奥で採った写しから作った。

　一回目の起動を記した、揃った字の行。術者、通過した身体、魔力の貸し手。その三行のすぐ下に、短い項が一つ添えてあった。北では読み飛ばしていた項だった。

「これ、照合の項だと思う」

　ユリウスが写しを指した。

「受け口が二つ。片方に、もう結ばれてると分かってる人が手を置く。もう片方の人も同じ術式に結ばれてたら、二つの受け口が同じ拍で応える。読むのは二人の仲じゃなくて、その人がこの術式の中にいるかどうか」

　リディアは項の線を一本ずつ辿った。受け口が二つ、間をつなぐ線。その先に、細い線が一本だけ外へ出ている。

「身体へ流し込む線も、結びつきを書き込む線もありません。外へ出ているのは、応えたかどうかを器具へ伝える線だけです」

「うん。だから、これで測っても、測ったせいで結ばれることはない。それを最初に書いておく」

　リディアは手順の頭に、そのことを書いた。

　基盤の波を測る時の手順とは、別の頁にした。測るものが違う。

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　王女に頼んで、工房の標準器をもう一度借りた。

　運ばれてきた朝、ニコが規格の写しを見ながら校正を引き受けた。何も置かずに三度、標準の試料を十回。針の勝手な揺れの幅を帳面に書き、目盛りを合わせ終えると、手を拭いて言った。

「器具の方は、これで大丈夫です。あとは、皆さんでどうぞ」

「ありがとうございます」

「何を測るのかは、聞かない方がいいんですよね」

「今は、まだ」

「じゃあ、聞きません。終わったら、針の癖がずれてないかだけ、また見に来ます」

　ニコは資料庫へ出ていった。

　研究室に残ったのは、三人だった。リディアとユリウスと、アレクシス。

　標準器の横に、照合項を写した板を二枚置いた。一枚に一人ずつ手を当て、針が拍を拾うかどうかを見る。

「先に、何も置かずに測ります。それから、一人だけで」

　空のまま、針は揺れの幅の中にいた。リディアが一人で板に手を当てても、ユリウスが一人で当てても、アレクシスが一人で当てても、同じだった。

「次に、結ばれていると分かっている二人で」

　リディアは左の板に手を置いた。アレクシスが右の板に手を置いた。

　針が動いた。

　揺れの幅をはっきり越えて、一定の速さで振れる。二人の手が板から離れると、止まった。

「出た」

　ユリウスが帳面に書いた。陽性の対照、リディアとアレクシス。応答あり。

「それから、ユリウスです」

　ユリウスが右の板に、リディアが左の板に手を置いた。

　針は動かなかった。揺れの幅の中にいた。

　アレクシスとユリウスに替えても、同じだった。

「器具が止まっていないか、確かめます」

　リディアはもう一度アレクシスと板に手を置いた。針は振れた。空にすると、戻った。

「器具は止まっていません。ただ、分かるのはそこまでです。弱い応えを拾えていないだけかどうかは、組と条件を変えて重ねて見ます」

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　初日を含めて四日、同じことを繰り返した。

　左右の板を入れ替える。座る位置を入れ替える。朝と昼と夕方に測る。ユリウスを測る前と後には必ず二人の陽性の対照と、空の測定を挟む。

　ユリウスの番の針は、一度も振れなかった。

　四日目の夕方、ユリウスは帳面を閉じて、少し笑った。

「何十回やっても、僕だけ仲間外れだね」

「仲間外れではありません」

「分かってる。冗談」

　リディアは判断の欄に書いた。

　ユリウス・レインハルト。既知の結びつきのある二人のどちらと組んでも、応答なし。回帰術式の照合項が照らせる範囲で、結びつきなし。

　その下に、限りを書いた。

　この項が照らせるのは、回帰術式の結びつきだけ。ほかの術式との関わりは、この検査では分からない。

　それから、もう一行。

　アレクシスの記憶に、ユリウスの姿はない。それとは別の事実として、ここに記す。

「兄様は」

　ユリウスが尋ねた。

「魔力の貸し手として、記録に名前がある。測るなら、本人に頼む」

「本人に頼みます。こちらで決めて、呼びつけることはしません」

　リディアは手紙の書き出しだけを帳面の端に書いた。ユリウスは四日分の測定の帳面を抱えて、資料庫の鍵付きの棚へ収めに出ていった。

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　標準器の針を止め、板を布で包んでから、アレクシスが言った。

「器具の置き方を、図にしておく」

「配置図ですか」

「追試をするなら、同じ間隔で置かないと、同じ値にならないだろう」

　アレクシスは紙を一枚取って、作業台の上に定規を当てた。四角を一つ描き、その横にもう一つ、さらに二つ並べた。

　リディアは横から覗き込んだ。

「全部、四角ですね」

「器具だ」

「どれが、どの器具ですか」

　アレクシスは手を止めた。四角を順に指していく。

「これが標準器。これが左の板。これが右の板。これが記録の台」

　それから、作業台の上の本物の器具の間に指を置いた。

「標準器から左の板まで、指四本。左と右の板の間は、手のひら一つと少し。椅子はここで、背もたれから台の縁まで、腕の長さより少し短い」

　リディアは驚いた。四日間、何度も座る位置を入れ替えた。間隔を測った覚えはない。

「いつ測ったんですか」

「測ってはいない。見ていた」

「なら、今測りましょう」

　リディアは定規を取った。彼が指で示した位置に器具を置き直し、二人で間隔を測って、目盛りの数を図に書き込んだ。四日間の配置を記録していなかったことも、図の隅に正直に書いた。

　それから、ペンで四角の中に名前を書き足した。標準器。照合項の板、左。同、右。記録台。それぞれの横に、校正の条件と、針の揺れの幅。

　書いているうちに、注記が四角からはみ出した。次の四角の名前にかかりそうになって、字を小さくした。

　アレクシスが図を覗き込んだ。

「詰めすぎだ」

「全部、要ることです」

「次に読む人が、どこを読めばいいか分からなくなる。余白も要る」

　リディアはむっとしかけて、図を見直した。四角の間に、字がぎっしり並んでいる。確かに、どこから読めばいいのか分からなかった。

「……紙を足します」

「そうしよう」

　アレクシスは新しい紙を一枚、図の右に揃えて置いた。リディアは糊を取ってきた。二人で端を押さえて継ぎ足すと、図は横に長くなった。注記を新しい紙へ移すと、四角の間に、ちゃんと隙間ができた。

　継ぎ目が少し曲がっていた。

「曲がっています」

「君が押さえた方だ」

「あなたが紙を置いた方です」

　言い合っているうちに、リディアは笑い出していた。アレクシスも、拳で口元を隠しかけて、隠しきれずに笑った。

　戻ってきたユリウスが、横長の図を受け取った。四角と注記と、曲がった継ぎ目を眺めて、頷いた。

「これなら、僕じゃない人でも同じに置ける。追試用に、写しを作っておくよ」

　リディアは作業台の上を見た。照合項の板が二枚、布に包まれて並んでいる。

　さっきまで、そこに三人の手が交互に置かれていた。

　同じ研究机に、繋がっている手と繋がっていない手がある。

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