二度目の人生では、公爵様と結婚しません ～前世の夫が、なぜか今度は私を守ろうとします～

第四話 あなたとは結婚しません

　昼の鐘のあと、伯爵邸の客間の床に光が四角く落ちていた。

　公爵家からの返事は早かった。父が使いを出した翌日には日取りが決まり、その二日後の今日、客間の向かいの長椅子に公爵家の家令が座っている。白髪の痩せた男で、膝の上に革の書類挟みを置いていた。

　その隣に公爵本人がいた。

　前世の打診の場に彼は来なかった。家令が一人で来て父と日取りを決め、リディアは隣の部屋でそれを聞いていた。話がまとまってから呼ばれて、家令に頭を下げただけだった。

　彼は窓を背にして座り、膝の上に手を置いている。黒い上着に、今日も手袋をしていた。こちら側には父とリディアが並び、兄は約束どおりリディアの隣の椅子に座っていた。

「娘がどうしても自分の口からと申しましてな」

　父が上機嫌で言った。

「夜会では失礼をいたしましたが、あれも緊張していたのでしょう。日取りのほうは、春までには整えたいと存じますが」

「公爵家としては、令嬢のお気持ちを第一と考えております」

　家令が穏やかに言って、書類挟みを開いた。

「そのうえで両家のご都合がよろしければ、婚約の儀の候補をいくつか」

「父様」

　父が振り向いた。

　リディアは膝の上で指を組んでいた。組んだ指の関節が白い。

　前世の自分なら、ここで黙っていただろう。家令が日取りを読み上げるのを聞いて、最後に「よろしくお願いいたします」と頭を下げただろう。それが正しいと思っていた。正しいことをしていれば、いつか報われると思っていた。

　リディアは公爵を見た。言うべき相手は父ではない。

「このお話は、お受けできません。私はあなたと結婚しません」

　客間が静かになった。

　父の口が開いたまま止まった。家令が書類挟みの上で手を止めた。公爵の表情は動かなかった。眉も口の端も、膝の上の手も、夜会の時と同じだった。

「リディア、お前は何を」

　父の声が裏返った。

「公爵様の前で、何を言っているのか分かっているのか」

「分かっています。理由を申し上げます」

　声は思ったより落ち着いていた。書庫で何度も口の中で繰り返した順番が、今度は崩れなかった。

「私は王立魔導院で古代術式の研究をしたいと思っています。入院の試験を受けるつもりです。院に入れば、何年も研究室と遺跡を行き来することになります。公爵家の奥方の務めと両立できるとは思えません。どちらかを片手間にするなら、どちらにも失礼です」

「研究だと。そんなものは嫁いでからでも」

「嫁いでからでは、できませんでした」

　言ってしまってから、リディアは唇を結んだ。父には通じない言い方だった。父は眉を寄せて、言葉の意味を探す顔をした。

「父上、妹は」

　兄が口を開いた。身を乗り出しかけている。

「兄様」

　リディアは兄の方を見ずに言った。

「私が話すと、言いました」

　兄の体が止まった。それから椅子の背へ戻った。

　リディアは父に向き直った。

「試験に落ちたら、そのときにまた考えます。でも受ける前から諦めて、別の方の家に入ることはしません。これは私の決めたことです」

　---

　父は顔を赤くして口を開いたが、言葉は続かなかった。

　公爵が父より先に口を開いた。視線はリディアに置いたままだった。

「承知した」

　家令が公爵の横顔を見た。父も見た。リディアも見た。

「令嬢の意思は分かった。この話は、なかったことにしていただきたい。伯爵、無理を通すつもりはない」

「し、しかし閣下、娘はまだ若く」

「本人がここまで言った」

　それで終わりだった。公爵はそれ以上何も言わなかった。理由を問わず、家の名も持ち出さなかった。

　父が立ち上がり、窓際へ歩いていって背を向けた。兄が席を立ってその隣へ行き、低い声で何か言っている。家令は書類挟みを閉じて膝の上で揃え、詫びるように公爵へ目を向けた。

　リディアは公爵を見ていた。

　反対しない。問い詰めもしない。用意してきた言葉はまだいくつも残っていた。家の名を持ち出されたら、どこの家の名でも私の意思は変わらないと言う。父が許さなければ兄と二人で頭を下げる。どれも要らなかった。

　やはり、断られても惜しくない縁談だったのだ。

　そう確かめても、胸の底に小さな空洞が残った。引き止めてほしかったのではない。それなのに、何一つ反対されないことが寂しかった。

「……初めてだ」

　低い声だった。

　リディアは顔を上げた。

　彼はもうこちらを見ていなかった。横の壁のどこでもないところに目を向けて、もう一度口を開きかけ、閉じた。

　初めて。

　断られたのが初めてなのだろう。公爵家の当主に、伯爵家の娘が面と向かって否と言った。そういうことは、きっと今までなかった。

　傷ついたのはこの人の名前の方だ、とリディアは思った。

　---

　玄関まで見送るのが礼儀だった。

　廊下を歩く。家令と父が前を行き、その後ろを公爵が、さらに後ろをリディアと兄が歩いた。黒い上着の背中は、前世の公爵邸の廊下で何度も遠ざかった背中と同じ幅をしている。

　玄関広間の手前で、その背中が止まった。

　父が気づかずに二歩先へ行き、振り向いた。公爵は半身だけこちらへ向けてリディアを見た。

「研究をするなら」

　リディアは息を止めた。

「王立魔導院以外にしてほしい」

　広間の高い窓から、午後の光が斜めに入っている。

「なぜですか」

　答えはなかった。

　彼はリディアを見ていた。客間で壁を見ていた時とも、夜会でこちらを見ていた時とも違う目だった。手袋の指が一度だけ握り込まれて、ほどけた。

「理由をお聞かせいただけないなら、従えません」

「……君の研究を止めたいわけではない。ただ、魔導院以外に」

「古代術式の研究室があるのは魔導院です」

　兄が後ろで小さく息を吸う気配がした。父は扉の前で固まっている。

「試験は受けます。研究する場所は、私が決めます」

　彼は少しのあいだ黙っていた。それから短く頷いた。承知したとは言わなかった。

　前を向いて、父が開けた扉から出ていく。家令が一礼して続いた。車寄せで馬が鳴いた。

　リディアは玄関広間に立っていた。

　結婚を断った時、彼は一度で引き下がった。

　魔導院のことは、二度言った。