二度目の人生では、公爵様と結婚しません ～前世の夫が、なぜか今度は私を守ろうとします～

第二十七話 僕らの仕事

　翌日、研究室の扉を開けると、ユリウスが作業台に突っ伏していた。

「おはようございます」

「……おはよう」

　顔を上げないまま返事をした。作業台の上に走り書きの紙が何枚も散らばっている。リディアは鞄を置いて、一枚を拾った。線が二重に重なった図だった。

「眠れなかったんですか」

「眠れたよ。眠れたけど、朝から三人に言われた」

　ユリウスはようやく顔を上げた。目の下が少し赤い。

「廊下で一人。書庫で一人。食堂で一人。昨日の舞踏会、見たぞって。公爵閣下と張り合うなんて度胸があるなって」

　リディアは紙を置いた。

「張り合う」

「君と一曲踊っただろ。そのあとに公爵閣下が踊っただろ。そしたら、そういう話になるらしい。平民の研究員が伯爵令嬢と組んで、王宮で発表して、踊って。公爵閣下は婚約を断られてて。皆、話の形を作るのが好きなんだ」

　ユリウスは椅子の背にもたれ、天井を見た。

「書庫の人なんて、残念だったなって言ったよ。何がだよ」

　リディアは何と言えばいいのか分からなかった。

　ユリウスは天井を見たまま、指で作業台を叩いた。

「腹が立つのは、そこじゃないんだ。噂されるのは別にいい。腹が立つのは、一昨日の発表が、その話の前置きにされてること」

　ユリウスの声が少し低くなった。

「三人とも、発表の中身は一言も聞かなかった。折り返しの位置の話も、模型の話も。君が壇の上で共同研究者って言ったことも、平民の研究員が伯爵令嬢に気に入られた話の一場面になってる。僕らの研究が、誰かの恋の話の飾りにされてるんだ」

「……はい」

「それは困る。すごく困る」

　ユリウスは体を起こして、リディアをまっすぐ見た。

「だから、次の共同研究の分担を決めたい。今、ここで。紙に書いて、室長に出して、受理の判をもらう。僕が何を担当して、君が何を担当するのか。誰が見ても分かる形にしたい」

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　リディアは作業台の向かいに座った。

　噂のことは、リディアの耳にも少しは入っていた。院の廊下で、知らない研究員がこちらを見て何か囁いていた。昨夜の帰りの馬車で、ミレイユが面白そうに言っていた。あの研究員の子、どうなの、と。

　どうなの、と聞かれても、答えはなかった。考えたこともなかった。

「私も困ります」

　リディアは言った。

「ユリウスと議論するのは楽しいです。折り返しの位置で言い合った時も、比べる条件を詰めた時も。でも、その楽しさは研究の楽しさで、周りが言うような話ではありません。そういう話にされると、楽しかったことまで別のものに見えてしまう」

　ユリウスは少し目を丸くした。それから、ふっと肩の力を抜いた。

「よかった。君にまでそういう顔をされたら、どうしようかと思った」

「そういう顔とは」

「気まずそうな顔。断らなきゃいけないみたいな顔。僕、何も申し込んでないからね。断られる筋合いもない」

「はい。何も申し込まれていません」

「そう。申し込んでるのは、分担だけ」

　ユリウスは散らばった紙を集めて、一枚を一番上に置いた。さっきリディアが拾った、線が二重に重なった図だった。

「これ、僕がやりたい課題」

　リディアは図を覗き込んだ。

「北の遺跡の壁で、線が重なってるところがあっただろ。古い術式の上に、別の時期の線が刻まれてるところ。奥の新しい線だけじゃない。入口のあたりにも、深さの違う線が重なってる箇所が何か所かある」

「ありました。写す時に、どちらの線か迷ったところです」

「それ。今は、深さと線の癖で何となく分けてる。君は読めば分かるって言うし、僕も半分は勘で分けてる。でも、それじゃ駄目なんだ」

　ユリウスは図の上の二重の線を指でなぞった。

「重なった線を、勘じゃなくて、手順で分けたい。誰がやっても同じように、どの線がどの時期のものか分けられる方法。それができれば、どの線が先で、どの線が後か、順番が分かる。いつ、誰が書いたかまでは、別の資料と突き合わせないと分からないけどね。でも順番が分かれば、古い線と後から足された線を、混ぜずに読める」

　北の遺跡の帰りの馬車で、帳面に線を引いて左右の欄に分けた時のことを思い出した。同じ欄に書いたら同じ人がやったと思われる、とユリウスは言った。あれを、壁の線そのものでやろうとしているのだ。

「僕の課題。僕がやりたいからやる。君の読みの補助じゃなくて、僕の研究として」

「手順が要ることは分かります。でも、私が作るのは難しいと思います」

　リディアは素直に言った。

「線を見ると、分ける前に読みが浮かんでしまうんです。浮かぶ前の線を、どう分けるか。その手順を考え出すのは、たぶん私の得意なことではありません」

「知ってる。だから僕がやる」

　ユリウスは図の上の一本を指でさした。

「試しに聞くよ。この線、君はどっちだと思う。古い方か、新しい方か」

　リディアは図を見た。深さの書き込みと、線の曲がり方。

「古い方です」

「僕は新しい方だと思った。ほら、もう分かれた」

　ユリウスは図の横に、二人の答えを並べて書いた。

「どっちが正しいかは、今は分からない。こういうのを、手順で決められるようにしたい」

　ユリウスは笑った。報告会の壇の上より、ずっといつもの顔だった。

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　その日の午後いっぱい、二人は次回の研究の申請書を書いた。

　主題は北の遺跡の採録資料にもとづく、残す術式の構造の続き。研究の担当を、二つの欄に分けた。

　一つ目の欄。構造の読み、残す術式の各項の機能の推定。担当、リディア・エルフォード。

　二つ目の欄。重なった線の分離の手順の確立。線の前後の順の推定。担当、ユリウス・レインハルト。

　その下に共同の欄を作った。二つの結果を突き合わせる検討。相互の検算。

　書いている途中で、何度も言い合いになった。分離の手順が先か、構造の読みが先か。ユリウスの手順が出来上がる前に、リディアが読んだ結果を使っていいのか。

「使っちゃ駄目。手順で分けた結果と、君が読んだ結果が、別々に出てから比べる。先に君の答えを見たら、僕の手順が君の答えに寄っちゃう」

「では、私は読んだ結果を書いた紙に封をして、ニコさんに預けます」

「いいね。それ、申請書に書こう」

　ユリウスが余白に書き足した。読みの結果は分離の結果が出るまで封をして保管。

　夕方の鐘が鳴る頃、申請書は三枚になった。二人で署名を並べて、バルドの室へ持っていった。

　バルドは三枚を読み、ユリウスの欄で少し長く目を止めた。

「レインハルト君の課題は、君自身の発案か」

「はい」

「よろしい。受理する」

　バルドが判を押した。

　研究室へ戻る廊下で、ユリウスが伸びをした。手には、二人の答えが並んで書かれた図を持っている。

「最初は、この一本からだね」

「はい」

　廊下の窓の外は橙色に暮れかけていた。

　噂の相手ではなく、次の研究の分担が決まった。