二度目の人生では、公爵様と結婚しません ～前世の夫が、なぜか今度は私を守ろうとします～

第十八話 行くな、の理由

　帰還の翌日の昼の鐘のあと、面会室の卓には三人が着いていた。

　リディアとユリウスが並び、向かいにアレクシスが座っている。ローランはその後ろの壁際に立っていた。今日は茶器がない。リディアの前に水の入った杯が一つ置いてあるだけだった。

　リディアは帳面を卓に広げ、昨日の経過を順に話した。入口の図形から、自分が読むたびに光った奥の線、退く途中に残った弱い光まで。ユリウスが、古い術式と新しい線を混ぜずに補った。

　アレクシスは途中で一度も口を挟まなかった。最後まで聞いてから言った。

「もう行くな」

　短かった。

　ユリウスが横で小さく息を吸った。ローランが壁際で、目だけを天井へ向けた。

　リディアは帳面から手を離さなかった。

「前にも言われました。何があるか分からない場所に行かせたくない、と。私は、仕掛けですかと聞きました」

「ああ」

「では今日は教えてください。何があるんですか。私たちは昨日、知らないまま、あの光の二十歩手前にいました」

　アレクシスは卓の上で手を組んだ。手袋の指が、一度だけ強く握り込まれた。

「奥の新しい線は、遺跡のものではない」

「それは私たちも書きました」

「置いたのは、王家の名で動いている研究の部署だ。騎士団は北の遺跡の警備の届けを受けている。奥に作動する仕掛けがあるから、広間より先へ人を入れるな、という届けだ」

　リディアはユリウスと顔を見合わせた。

「その届けは、いつ」

「君が申請を出す前から、騎士団にあった」

　リディアは杯に伸ばしかけた手を止めた。

「では、私が仕掛けですかと聞いた時には、もう知っていたんですね」

「置かれていることは知っていた。何をするものかは、届けに書いていなかった」

「置かれていることだけでも、先に教えてもらえませんでしたか。知っていたら、広間の手前まで読み進める計画は立てませんでした」

　アレクシスはすぐには答えなかった。

「届けには、外に漏らすなと書き添えてあった。範囲を入口側に限れば足りると、俺が判断した」

　一度言葉を切って、彼は続けた。

「足りなかった」

　言い訳は付け足されなかった。リディアは責める言葉を探して、それ以上は見つけられなかった。代わりに、もう一つ聞いた。

「研究の部署というのは、院のですか」

「届けは王家の名で出ている。それ以上のことは、届けには書いていない」

「何のための仕掛けですか。何に反応するんですか」

　答えがなかった。

　アレクシスはリディアを見ていた。口が一度開いて、閉じた。

「言えない」

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「言えない」は、「分からない」とは違う。

　前に面会室で彼は分からないと言った。その時にはもう、知っていることがあった。今日は言えないと言った。少なくとも今日は、知っていることがあると認めた。

「言えないのは、あなたが決めたことですか。それとも、誰かに止められているんですか」

「両方だ」

　ローランが壁際で、わずかに身じろぎした。

　リディアは帳面の右の欄を見た。奥の新しい線。自分の申告と、ユリウスが見た光。三度。

　奥へ行けば、読める。あの術式が何を溜めて、どこへ渡すのか。その代わりに、何に反応するのか分からない仕掛けの前へ、自分の体を出すことになる。

　研究を止めるなと言ったのは自分だ。けれど研究を続けることと、何も分からないまま奥へ踏み込むことは違う。

「奥へは行きません」

　アレクシスの肩が、わずかに下がった。

「ただし、研究はやめません」

　リディアは帳面の左の欄に指を置いた。

「当面は、持ち帰った写しを研究室で読みます。残す術式の構造と、末尾の一行と、図形。それだけでも、しばらくは手が足りません」

「入口は」

「入口なら大丈夫だとも、今は言えません。範囲を院に見直してもらってから、計画を出し直します。奥は、何に反応するのか分かるまで保留です。保留の理由も報告書に書きます」

　アレクシスは長いこと黙っていた。

「……範囲を決める時は、騎士団からも意見を出す」

　アレクシスがようやく言った。

「現地へ出る時は、ギルベルトを必ず連れていけ。光ったら、すぐ出ろ」

「昨日もそうしました」

「知っている」

　アレクシスは立ち上がった。ローランが扉を開ける。廊下へ出る前に、アレクシスは一度だけ振り向いた。

「報告書を書くなら、君の名前が奥の仕掛けと並ぶことになる」

「並べるつもりです」

　それには何も答えずに、彼は出ていった。

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　その日の午後、リディアとユリウスは研究室で報告書をまとめた。

　採録の範囲と、推定と、不明の項目を段に分けた。最後の段にリディアは一行を書いた。

　調査者リディア・エルフォードが次の項の予測を申告した三度の読解中、奥の新規術式に発光を視認した。読解を行わない間は発光を認めず。退避中に弱まったが、読解の停止と距離の変化は分けて確かめていない。調査者の接近または予測行為が発光の誘因である可能性がある。

　ユリウスがその一行を読んで、ペンを取った。

「僕の名前も書く。見てたのは僕だ」

　二人が自分の手で署名した原本を、バルドが読んだ。最後の段で少しだけ目を止め、それから自分の署名を加えた。

「院の文書係へ回す。受理されれば正式な閲覧版が作られて、研究室にも一部届く。原本は院で保管する。手元に要るなら、今のうちに写しておきなさい」

　リディアはその場で原本を写し、バルドに確認の印をもらった。最後の段の一行も、一字ずつ写した。

　翌朝、研究室の机に一綴りの書類が置いてあった。表紙に受理の印と、正式閲覧版の文字がある。中は文書係の整った手で清書されていた。

　リディアは頁をめくった。どの段も、昨日書いたとおりだった。

　最後の段まで来て、手が止まった。

　署名欄には三人の名前が文書係の字で転記されている。その上の段に、書いたはずの一行がなかった。段の端に小さな角印が一つ押してあり、横に番号が書き添えてある。見たことのない印だった。

　リディアは手元の控えを開き、正式閲覧版の隣に並べた。採録の範囲から一行ずつ指で追う。どの行も同じだった。最後の段だけ、控えには自分の字で一行があり、閲覧版には印があった。

　戻ってきた報告書には、いちばん大事な一行がなかった。