二度目の人生では、公爵様と結婚しません ～前世の夫が、なぜか今度は私を守ろうとします～

第十三話 持ち出さないこと

　バルドが作業台に置いたのは、封の切られた厚い封筒と、布に包んだ板が一枚だった。

「騎士団から解析の依頼が来た。月が替わってからの地下の巡回の途中で、古い遺構を見つけたそうだ。壁に術式が残っていた。写しと、崩れて外れていた欠片の一つがこれだ」

　布をほどくと、掌ほどの石の板が出てきた。表面に細い線が浅く刻まれている。古代の線だった。

「担当は君たち二人に頼みたい」

　ユリウスが眉を上げた。

「僕はいいとして。新人をいきなりですか」

「整理の記録を見た。二人で読むのがいちばん速くて、いちばん人に渡せる」

　バルドは封筒から依頼書を抜いて、二人の前に置いた。騎士団から古代術式研究室へ。遺構にて発見された術式の解析を依頼する。期限は設けない。

　一番下に署名があった。アレクシス・ヴァルディエ。

「ヴァルディエって」

　ユリウスが依頼書を覗き込んで、それからリディアの顔を見た。

「君、あそこの縁談を断ったんだって？　ニコが言ってた」

「……はい」

「断った相手から仕事が来るのか」

　ユリウスは感心したように言った。皮肉の響きはなかった。

　リディアは依頼書から目を上げた。

「写しと欠片は、どこで扱いますか」

「院の資料庫に置いて台帳に載せる。閲覧は二人以上の立会いで、院の外へは出さない。先方の条件でもある」

　バルドが依頼書の余白を指で叩いた。但し書きが一行あった。写しおよび欠片を院外へ持ち出さないこと。

　但し書きだけ、本文と字が違っていた。一字ずつ区切って、強く書いている。署名と同じ手だった。

「依頼は私宛てでも、エルフォード君宛てでもない。研究室宛てだ。成果も院の記録として残す」

　リディアは頷いた。誰かの私的な贈り物のような形で受け取るのなら、断るつもりだった。研究室の仕事として受けるなら、話は別だ。

　それに、石の板の線が気になっていた。細い線が三本、一つの点で交わり、そこからさらに細い一本が板の縁へ向かって消えている。板の外にも続いていたはずの線だった。

「お受けします」

「僕も」

　ユリウスはもう、板を光にかざしていた。

　---

　写しは六枚あった。

　二人は作業台に並べて、いつもの決まりで読んだ。ユリウスは外から、リディアは中から。合わないところだけを突き合わせる。

　受け取る項の線は太く、迷いがなかった。通す項は三つに分かれ、また一つに戻る。そこまでは書庫で見た古い術式とよく似ていた。

　四枚目の途中で、線の性質が変わった。

　流れていくはずの力が、そこで止まっている。止まって溜まり、通ったものの形をなぞっている。こんな書き方は書庫のどの本にもなかった。

　答えが浮かぶより先に、知りたいと思った。リディアは息を詰めて次の線を追った。向かいでユリウスも黙って紙をめくっている。灯りを入れに来たニコが二人を見て、何も言わずに出ていった。夕方の鐘を二人とも聞いていなかった。

　三日目の昼には、術式の骨組みが一枚の紙に収まった。

「早いな」

　ユリウスが紙を見下ろして言った。

「骨組みだけです。細かいところは、まだ」

　言いながら、もう細かいところへ戻りたくて指が動いていた。

　翌日の午後、依頼主への中間の報告をすることになった。面会室は研究室の棟の入口にあり、研究員でない者も入れる。

　面会室の卓にアレクシスが座っていた。その後ろに、試験の日に「あんた」と呼んだ若い騎士が立っている。

「ローランです。団長の付き添いで。この遺構、見つけたの俺なんですよ」

　若い騎士は気安く名乗って、それから小声で付け足した。

「中間報告って、もっと時間かかると思ってました」

　卓の上には茶器が一揃い置いてあった。騎士団の側で用意してきたらしい。アレクシスが目で示すと、ローランが茶を注いだ。濃い色の茶だった。

「どうぞ」

　リディアは礼を言って、一口飲んだ。

　苦い。煎りの強い、舌に残る茶だった。前世で公爵邸の客間に出ていたのと同じ種類の茶だ。リディアは昔から、もっと軽い茶の方が好きだった。

　杯を受け皿に戻した。それきり手をつけなかった。

　アレクシスの目が、一度だけ杯に落ちた。何も言わなかった。

　リディアは骨組みの紙を卓に広げた。

「この術式は大きく三つの部分に分かれます。外から力を受け取る部分、受け取った力を通す部分、そして、ここです」

　指で紙の端の一画を囲んだ。

「ここだけ、線の性質が違います。通した力をそのまま流すのではなく、壁の中に溜めて、形を写し取っています。流れていったものの形を、跡として残しているんです。たとえば、ここを通った力がどんな強さで、どの向きだったか、そういうものを――」

　言葉が速くなっていた。ユリウスが横で、また始まった、という顔をしている。

「続けてくれ」

　アレクシスが言った。

　---

　リディアは続けた。受け取る部分の線の太さ、通す部分の分かれ方。ユリウスが外から読んだ根拠を一つずつ添える。アレクシスは途中で口を挟まなかった。聞いているのか、聞き流しているのか、顔からは分からなかった。

　話が一巡したところで、アレクシスが口を開いた。

「残すと言った部分について聞きたい」

　リディアは指を止めた。

「何を残す。どのくらいの間、残る。残ったものは、読めるのか」

　三つの問いは短かった。受け取る部分にも、通す部分にも触れなかった。

　ユリウスが横で小さく首を傾げた。リディアも同じことを思った。術式の専門家でない人が、骨組みの中から一つの部分だけを選んで聞いてくる。

「通った力の形を残す、というところまでは読めます。何の力なのかは、写しの範囲では分かりません。どのくらい残るのかも」

　リディアは紙の上の、写しが途切れている端を指した。

「ここで線が切れています。欠片の縁と同じで、この先に続きがあったはずです。何をどれだけ残すのか、残ったものを誰が読むのか。それはこの先に書いてあると思います」

「写しを増やせば分かるか」

「写しでは足りないかもしれません。写した人が、意味のない線だと思って省いたところがあるかもしれない。壁そのものを見て、写しと照らし合わせる必要があります」

　言ってから、自分が何を言ったか気づいた。

　現地で照合したい。誰に頼まれたのでもなく、自分から言った。

　アレクシスがリディアを見た。口が開きかけて、ローランが茶器を片づける音の中で閉じた。

「検討する」

　それだけだった。

　面会室を出ると、廊下でギルベルトが待っていた。ユリウスは研究室へ戻る道すがら、まだ首を傾げていた。

「あの人、受け取る部分のこと、一つも聞かなかったな。何に使う術式か知りたいなら、そっちも気になりそうなもんだけど」

　リディアは答えなかった。卓の上に残してきた、苦い茶の杯を思い出していた。

　なぜ彼は、残るもののことだけを尋ねたのだろう。