二度目の人生では、公爵様と結婚しません ～前世の夫が、なぜか今度は私を守ろうとします～

第十一話 声を立てて笑う

「この記号、どっちの方の癖ですか」

　ニコが整理済みの束を一つ抱えて、作業台の前に立っていた。長いこと唸った末に持ってきたらしく、眉の間に皺が寄っている。

　研究室に通い始めて十日あまりがたっていた。棚の三段目の写しは半分ほど片づいた。片づいたはずだった。

　リディアとユリウスは束を覗き込んだ。余白にはリディアの線と点と小さな記号が、項の名の欄にはユリウスの略語が並んでいる。二人で読む時は、分からなければその場で口で聞けばよかった。だから書いた方は、相手に通じていると思っていた。読んだのが作業台の向かいの相手ではなく、ニコだったのは初めてだった。

「走り書きのままでした」

「僕のもだ」

　ユリウスは紙をひっくり返して、自分の略語を睨んだ。

「じゃあ、君のそれを一個ずつ説明して。僕も自分のを説明する。ニコさんが一人で読めるところまで」

　ユリウスが紙を寄せた。

「この点は」

「止めの印です」

「この曲がった線は」

「戻る流れ」

「これとこれの違いは」

「……太さです。こっちは溜めて出す」

　ユリウスは一つ聞くたびに、余白の横に普通の言葉で書き足していった。それから自分の略語の列を指でなぞって、リディアの方へ向けた。

「次、僕の。これは外枠の第一項。こっちは割れ目による欠損、推定。こっちは欠損、確定」

「推定と確定を同じ字で書いているんですか」

「点が一個違う」

「見えません」

「……だよね」

　ユリウスは頭を掻いて、自分の略語を全部書き直し始めた。

　その日の午後、二人は書き方の決まりを一枚の紙にまとめた。項の名は略さない。欠損は推定と確定を別の言葉で書く。リディアの記号は使ってよいが、必ず横に言葉を添える。最後の行はニコが付け加えた。

　読んだ順番を、番号で書くこと。

「お二人とも読むのが速すぎて、どこから読んだのか後で分からないんですよ」

　ニコは決まりの紙を作業台の壁に留めた。

　翌朝、ニコは整理済みの束を一つ取って、決まりの紙を見ながら読み直した。途中で一度も唸らなかった。

「読めました」

　ニコがそう言った時、リディアの胸が温かくなった。答えが当たった時とは違う温かさだった。自分が速く読めることより、ニコが一人で読めたことの方が嬉しかった。

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　ミレイユが研究室に来たのは、その週の終わりだった。

　面会の届けを出すと、バルドは作業台の端なら構わないと言った。ミレイユは焼き菓子の籠を抱えて入ってきて、壁に貼られた決まりの紙と、床に積まれた写しの山と、机で頬杖をついているユリウスを順に見た。

「ここがあなたの職場」

「散らかってるのは、ほとんどこの人のせい」

「全部じゃないだろ」

　ユリウスが顔も上げずに言った。ミレイユは目を丸くして、それから籠を作業台に置いた。

　ミレイユが菓子を配っている間に、リディアとユリウスは朝からの続きに戻った。棚の四段目から出てきた古い写しで、二人の読みが一か所だけ合わなかった。

「だから、ここは溜める項じゃない。区切りの点が二つある」

「二つあるから溜めるんです。一つなら止めるだけ」

「その理屈だと、三つあったら何なんだ」

「三つあったら――」

　リディアは言いかけて、写しを見た。三つ。そんな項は見たことがない。けれど、もしあったら。

「三つあったら、溜めたものを分けて、別々の場所に出す」

「そんな項、どこにある」

「ありません。今、思いついただけです」

「思いつきで項を増やすな」

「あなたが聞いたんでしょう」

　ユリウスが噴き出した。リディアもつられて、声を立てて笑った。

　笑ってから、自分の声に驚いた。

　作業台の端で、ミレイユが菓子を持ったまま、こちらを見ていた。

「……何？」

「ううん」

　ミレイユは菓子を一口かじって、ゆっくり噛んでから言った。

「昔のあなたの笑い方だなと思って。書庫で私が何か言うと、そうやって笑ったのよ。ここ何年か、聞いてなかった」

　ここ何年か。ミレイユにとっては、婚約の話が出る前のほんの数年だ。リディアにとっては、その倍以上だった。

　リディアは何も言わずに、菓子を一つ受け取った。ユリウスが写しを指で叩いて、続きを催促した。

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　夕の鐘から少し過ぎて、リディアは正門を出た。

　いつもの伯爵家の馬車の隣に、もう一台、黒い馬車が停まっていた。扉に翼を広げた鷲の紋。御者台に人はいるが、窓の布は下りている。

　ギルベルトが馬を引いて門の脇から現れた。

「エルフォード様。団長からの命令をお伝えします。夕の鐘が鳴ったら研究室を出ていただくよう、お声をかけること。それでもお出にならない時は、伯爵家の馬車を先に帰し、公爵家の馬車でお送りすること」

　リディアは黒い馬車を見た。

「団長は」

「お乗りではありません。馬車だけです」

「今日は議論が長引いたの。それだけです」

「承知しております」

　ギルベルトの声は丁寧だった。命令を伝えに来ただけの人に、苛立ちをぶつけても仕方がない。それでも、言っておかなければならないことがあった。

「ギルベルト。私は自分の家の馬車で帰ります。それと、研究がいつ終わるかは、研究の進み方で決めます。鐘で切ることはしません」

「しかし」

「遅くなると分かっている日は、朝のうちにあなたに伝えます。途中で長引いたら、その時に知らせます。どこにいるか分からなくなるようなことはしない。でも、夕の鐘が鳴ったから帰りなさい、という指示には従えません。団長にも、そう伝えてください」

　ギルベルトは少しの間黙っていた。それから、踵を揃えた。

「お伝えします」

　リディアは伯爵家の馬車に乗り込んだ。窓から、黒い馬車が空のまま向きを変えて去っていくのが見えた。

　膝の上の鞄には、明日読む写しの番号を書きつけた紙が入っている。明日はユリウスと、三つの点の項がどこかにないか、残りの棚から探すことになっている。

　前世の十年で、明日を楽しみに眠ったことがあっただろうか。

　見張られるために帰るのではない。明日もあの研究室へ行くために、この生活を続けるために、リディアは屋敷へ帰る。