第百話 時のない場所
アレクシスは朝の鐘のあとに研究室へ来た。
作業台に溝の写しを広げると、彼は黙ってそれを見下ろした。報告書は昨夜のうちに届けてある。目が溝の端から端までゆっくり動いた。
「深さのほとんどは、俺だ」
「溝からは、どちらの分かは読めません。最初の一回は、私です」
リディアは溝の端を指した。
「どちらが多いかを比べるために、見せたのではありません。どこまで積もったかを、一緒に知っておきたかったんです」
アレクシスは溝の写しから目を上げた。
「知っていたら、戻らなかったか。昨夜、それを考えた」
「答えは出ましたか」
「知っていても、戻ったかもしれない。それが一番重い」
リディアは少しのあいだ、彼の顔を見ていた。それから頷いた。
「だから、今度は閉じます。二人とも生きたまま」
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午前は、検証台の模型を同じ条件で繰り返した。
持ち主の枠に、リディアの応答を写した石片。分離の枠は、ユリウスが押さえる。層の順序は前に決めたとおり。一回ごとに弁を閉じ、針が揺れの幅に戻るのを待ってから、次へ進む。
三度とも、拍は受け皿へ移って留まった。
「保ちました」
リディアは身を乗り出した。
「なら、次は持ち主の拍を強めて、受け皿がどこまで」
「その前に」
ユリウスは分離の枠から手を離さないまま言った。
「今の三回の条件を書いて。保った時に何がそろってたか。崩れた回はみんな書くのに、うまくいった回は書き方が雑になるよね」
リディアは口を閉じて、帳面を開いた。入力の強さ。層の順序。保持者。押さえていた長さ。弁を閉じた時の針の位置。書き終えると、ユリウスは一行ずつ読み、頷いてから枠を離した。
そのあいだ、アレクシスは検証台の周りを歩いていた。
台と壁のあいだの幅を、歩幅で測る。ユリウスの肘が当たらない位置を確かめて、そこから半歩下がる。
「替えの石片と布は、この位置から渡せるか」
「台の脇の受け渡しの棚までなら、腕だけで届きます」
「なら、俺はここに立つ」
彼は台の角から一歩離れた床を、靴の先で示した。脇の棚には届く。台の真ん中の受け皿には、手を伸ばしても届かない位置だった。
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午後は、もう一つ枠を足した。
持ち主の枠には、リディアの応答の写し。分離はユリウス。受け皿の脇に、照合項の検査で採ったアレクシスの応答を写した石片を置き、移し替えの途中で受け皿へ触れさせる。
拍が受け皿へ移りかけたところで、ユリウスが石片を寄せた。
針が跳ねた。拍は受け皿を離れて、持ち主の枠ではなく、石片の方へ流れ込んだ。
「触った方へ戻った」
ユリウスが言った。
リディアは前の失敗の記録を開いた。自分が分離を押さえた時、拍は持ち主へ戻った。持ち主の写しも、押さえていた手も、自分のものだった。どちらへ戻ったのか、あの時は分けられなかった。
今日は分けられた。戻るのは、触れた者の方だ。
続けて、拍が受け皿に落ち着いてから石片を寄せた。何も起きなかった。石片を台の外で持ち主の写しと重ねても、針は動かなかった。
リディアは起動の項の写しを引き寄せた。項の終わり近くに、操作の決まりが一行ある。
移す間、結ばれた者は欠片に触れるな。触れれば、負担はその者へ戻る。
「移している間だけです。終わったあとなら、触れても戻りません。欠片に触れなければ、人に触れるのも構いません」
リディアは決まりの行の写しを、今日の針の記録の横に並べて綴じた。
綴じながら、もう一つ気づいた。
術者の升から、細い線が一本、残す術式の方へ伸びている。参照、と添えてあった。欠片を経て、壁の字の並びを引いてくる線だった。
リディアは手を止めた。
写しを読む時、次の行が見える。この形なら、次はここで折れる。
形の続きが分かる質は、小さい頃からあった。欠片は生まれる前から自分の中にある。けれど、この線が引いているのは、戻ってきてから読んでいる残す術式の字の並びだった。
「今、写しを読む時に次の行が見えるのは、この線を通っているからだと思います」
リディアは線を指した。
「小さい頃からの勘まで、これ一本で説明できるかは分かりません。でも、欠片を還したら、この線はたぶん切れます。次の行も、見えなくなると思います」
ユリウスは線を見て、それからリディアを見た。
「見えなくなっても、読めはするよね」
「はい。見えた理由は、ずっと帳面に書いてきました」
それに、あなたがいます、と続けかけて、リディアは口を閉じた。帳面に書いてきたのは、見えたあとで探した理由だ。見える前の一瞬は、どこにも書いていない。
喉の奥が少し固かった。
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夕方近く、リディアは王女の書庫で写した一行を出した。
基盤は戻らず、基盤には時がない。
「戻らない、は分かりました」
リディアは溝の写しの上に、その紙を置いた。
「時がない、の方です」
移す先の項を開いた。受け取る人の升の脇に、小さな印が付いている。どの升にも同じ印があった。読みは、時の場。死が成る時を持つ、という印だった。
「人には、死が起きる時の場があります。だから、移された負担は、その人の上で成る」
リディアは開いた図形の、限定の枠を見た。
「基盤には、この印がないんです。基盤には時がない、というのは、たぶんこのことです。死を載せた欠片を基盤へ還しても、死が起きる場所がない」
ユリウスはしばらく黙って、移す先の項と一行の写しを見比べていた。
「理屈は通る。でも、模型で確かめたのは、拍が受け皿に留まるか、どこへ戻るかまでだよ。基盤へ返す試験はしてないし、本物の死はどこにもない」
「分かっています」
リディアは帳面の次の頁を開いた。
「でも、本番の前に減らせることはあります。出力をどこまで上げても層が保つか。三人が立つ位置で、針が乱れないか。次は、そこを確かめます」
リディアは書いた。基盤には時の場の印がない。解読のみ、未検証。
アレクシスは立ち位置のまま、検証台の受け皿を見ていた。
「本番で、欠片は誰が持つ」
「ユリウスです。結ばれていない人しか、持てません」
「俺が触れたら」
「死があなたへ戻ります。私を助けようとした手で、あなたが死ぬことになります」
アレクシスは受け皿から目を離さなかった。
台の角から一歩離れた床。昼に、彼が自分で決めた位置だった。
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