異世界で街づくり！気合でがんばるぞ！

第25話 初めての召喚

　温室が落ち着いてから、舞はしばらく召喚魔法のことを考え続けていた。

「……せっかくのスキルなんだよね」

　ステータス画面を開くたびに、目に入る文字。

　召喚魔法。

　種族として得意な力のはずなのに、ずっと使わずに眠らせたままだった。

「……いつまでも放置してるのも、なんか勿体ないな」

　禁忌の魔族召喚とは、恐らく別物のはずだ。

　日記にあった通り、危険なのは相手の強さと意思。

　力任せに大物を呼ばなければ、そこまで無茶なことにはならないだろう。

「……それに、今なら」

　舞は庭に整列したスライムたちを見渡した。

　ライム、バスタ、ウィザード、ビッグ、ヒール。

　何かあっても、支えてくれる戦力がある。

　一人きりだった頃とは、状況が違った。

「……よし、やってみよう」

　◇

　舞は小屋の前の広場に、簡単な陣を描いた。

　万が一に備えて、周囲にはスライムたちを配置する。

「みんな、危なくなったら助けてね」

　ぷるん、と頼もしい返事。

　舞は深呼吸をして、両手を陣の中央へ向けた。

「……いきなり全力は、やめておこう」

　自分の魔力は無限だ。

　だが、加減が分からないまま無茶をして、とんでもないものを呼び寄せても困る。

「……少しずつ、控えめに」

　そう思いながら、魔力を注ぎ始める。

　――もっとも、無限を基準にした「控えめ」が、果たしてどれほどのものなのか。

　その物差し自体を、舞はまだ持ち合わせていなかった。

「召喚魔法」

　陣が、淡く光り始めた。

　中心に、渦のような揺らぎが生まれる。

　空間そのものが、じわりと歪んでいくのが分かった。

「……お、来る……？」

　渦の奥に、輪郭のようなものが浮かび上がる。

　四本の足。

　太い胴体。

　そして――頭が、三つ。

「……ケルベロス！？」

　牙を剥いた獣の顔が、三つ並んで形をなしていく。

　鑑定するまでもなく、それとわかる姿だった。

「おお、当たりっぽい……！」

　舞が思わず声を上げた、その瞬間。

　渦の中で、三つ首の獣の輪郭に、もう一つの影が重なった。

　黒々とした、人のような輪郭。

　二つの影が、渦の中でせめぎ合う。

　獣の影が牙を剥き、押し返そうとするように輪郭を膨らませる。

　人の影が、それを力ずくで押し潰すように広がっていく。

　バリバリッ、と空間そのものが軋むような音。

　渦の中で、光の筋が幾つも弾け飛んだ。

　獣の輪郭が、悲鳴じみた歪みを見せながら、じりじりと押しのけられていく。

「……なにこれ、喧嘩してる……！？」

　舞は、目の前で繰り広げられる無言の攻防から、目を離せなかった。

　最後に、一際大きな音と共に、獣の影が完全に掻き消えた。

「……え？」

　渦の中心に残ったのは、人の形をした影だけだった。

　すらりとした、長身の男の輪郭が、少しずつ像を結んでいく。

「……人……？」

　その瞬間、背筋が凍った。

　脳裏に、日記の一文がよぎる。

　――人に近い姿を持つ存在ほど、知能が高く、意思を持つ。だからこそ危険視され、禁忌とされている。

「え、噓でしょ、これ、まずいやつじゃ……！」

　声が震えた。

　獣なら、まだ気が楽だった。

　だが、人型となると話が違う。

　意思がある。

　考える。

　こちらの都合など、無視するかもしれない。

「……止め、止められない……」

　注ぎ込んだ魔力は、もう戻ってこない。

　舞は、こわばった顔のまま、渦の中心を睨みつけることしかできなかった。

　仕立てのいい執事服を思わせる装束を纏い、白い手袋をはめている。

　舞が呆然としている間に、渦は完全に晴れた。

　地面に片膝をつき、恭しく頭を垂れる男が一人、そこにいた。

　鼓動が、まだ速い。

　さっきまで、命の危機を覚悟していたくらいだ。

「……あの、あなた、敵、じゃないよね……？」

　声が、まだ少し震えていた。

　男が、ゆっくりと顔を上げる。

　その瞬間。

「――ッ、ああ、ああ、ついに、ついにこの目で……！」

　男が、突然両手を広げて天を仰いだ。

「……え？」

「なんという魔力の輝き……！　いえ、輝きなどという言葉では到底言い表せません、これはもう、光そのもの……！」

　早口で捲し立てながら、男は地面に額をこすりつけるように深く頭を下げた。

「テオドール・パブロと申します。以後、何卒、何卒お見知りおきを……！」

「……お、おう」

　あまりの勢いに、舞の恐怖は一瞬で吹き飛んだ。

　代わりに湧いてきたのは、別の意味での警戒だった。

「あの、私、そんな人呼ぼうとしてなかったんだけど……」

「存じております」

　パブロは、顔を上げるなり、けろりとした顔で頷いた。

「本来であれば、別の存在が召喚に応じるところだったかと存じます。恐れながら、割り込ませていただきました」

「……割り込んだ？　さっきの、喧嘩みたいになってたやつ？」

「あれしきの雑魚、視界に入れる価値もございません」

　パブロは、事も無げにそう言い切った。

　先ほどの、渦の中で牙を剥いていた三つ首の獣を思い出す。

　あれを「あれしき」と言い切れる存在感が、確かにあった。

「……あなた、何者なの」

「詳しくは、追い追い」

　パブロは、急に神妙な顔になったかと思うと、すぐにまた表情を崩した。

「それより、あなた様！　この日をどれほど、どれほど待ちわびたことか……！」

「……待ってた？　なんで」

「それも、追い追い」

「……はぐらかすじゃん」

　パブロはそう言って、片膝をついたまま、恭しく胸に手を当てる。

　――かと思えば、次の瞬間には、地面に伏せて肩を震わせていた。

「……え、なに、泣いてるの？」

「感激のあまり……！　まさかこの目で、この生涯のうちに……！」

「……情緒、忙しくない？」

　舞は、じりじりと一歩後ろへ下がった。

　得体は知れない。

　過剰な敬意も、忠誠らしきものも、ひしひしと伝わってくる。

　だが、それはそれとして。

「……とりあえず、落ち着こうか」

「はい！」

　パブロは、涙を拭いながら、勢いよく立ち上がった。

　切り替えの早さも、どこか常人離れしていた。

「……とりあえず、よろしくね」

「はい！　この身命に代えましても！」

「……そこまでは求めてないんだけど」

　舞は、少し呆れながらも、つい笑ってしまった。

　久しぶりに、人と――少なくとも人の形をした誰かと――言葉を交わしている。

　どう考えても普通ではないが、それでも、思ったより嬉しい自分がいた。

「……とりあえず、家、案内するね」

「かしこまりました！」

　パブロは勢いよく一礼し、恭しく一歩下がって舞に道を譲った。

　庭のスライムたちが、興味津々といった様子で新参者を取り囲む。

「……みんな、この人は敵じゃないから」

　舞がそう言うと、ライムをはじめとしたスライムたちが、警戒を解いてぷるぷると揺れた。

　パブロは、そんな彼らを見て、なぜか感極まったように目を潤ませた。

「……従魔たちにまで、これほど慕われておいでとは……！」

「いや、そこでまた泣かなくていいから」

「はい！」

　即答して涙を拭う姿は、忠実なんだか、単に情緒が忙しいだけなんだか、よく分からなかった。

「さ、行こっか」

　舞は小屋へ向かって歩き出す。

　その後ろを、パブロがやけに弾んだ足取りでついていった。

　賑やかだった小屋の暮らしに、また一つ、なんだかとても騒がしい住人が加わった。