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第10話「境界の外側」

　結界の存在に気づいた翌朝、舞は地図を広げてため息をついた。

　これまでの調査範囲は、結界の縁をぐるりとなぞるような、いびつな輪っかになっている。

「……行動範囲、思ったより狭かったな」

　これまで安全だと思っていた場所は、自分の実力で確保したものじゃない。

　賢者が張った結界の恩恵に、無意識に頼っていた部分が大きい。

　だったら、その境目を自分の感覚で把握した上で、そこからさらに外へ――足を延ばしていなかった場所まで、調査範囲を広げておく必要がある。

　舞はローブの内側に、筆記具と採取用の小瓶、そして賢者の書斎から見つけた古い方位磁針を突っ込んだ。

「よし、今日はもっと遠くまで行ってみよう」

　誰に言うでもなく、舞は小さく気合を入れて小屋を出た。

　結界の縁は、目を閉じて意識を集中させるとなんとなく分かる。

　薄い膜のような感触をなぞりながら、地図に結界のおおよその輪郭を描き足していく。

　輪郭が分かれば、あとはそこを起点にしてさらに外へ向かえばいい。

　舞は境界を越え、これまで足を延ばしていなかった方向へと歩き出した。

　しばらく進んだ。

　景色は、それまでと大きく変わらない。

　木々が並び。

　地面には土と落ち葉が積もっている。

　見慣れない植物はいくつかあるものの、特に気になるものはない。

「……この辺も普通だな」

　舞は周囲を見回しながら歩く。

　地図へ位置を書き込むため、方角を確認しようとした。

　そこで。

「……あれ？」

　腰から方位磁針を取り出す。

　針が。

　ぐるぐると回っていた。

「……？」

　舞は足を止めた。

　方位磁針を持ち上げる。

　少し待ってみる。

　それでも針は止まらない。

「壊れた？」

　軽く振ってみる。

　もう一度確認する。

　やはり、ぐるぐると回っている。

「……いや」

　舞は少し歩いてみた。

　針が回る。

　さらに進む。

　それでも回る。

　少し戻る。

　やっぱり回る。

「……この辺一帯？」

　舞は首を傾げた。

　周囲を見回す。

　しかし、特に変わったものは見当たらない。

　森の様子も、それまでとほとんど変わらない。

「磁気……？」

　舞は考える。

　方位磁針が狂う以上、何らかの磁気的な異常が起きている可能性は高い。

　ただ。

「原因が見えないな」

　地表には、それらしいものがない。

　地下に何かがある可能性も考えられる。

　けれど、地面を掘ってみなければ確認できない。

「……今は保留かな」

　舞は方位磁針をしまった。

　そして、ふと思い出す。

「そういえば……」

　賢者の日記に、似たような記述があった気がする。

　――この辺りは、方位が定まらない。原因は分からない。

　当時は何気なく読み飛ばしていた一文。

　まさか自分が実際に遭遇するとは思わなかった。

「賢者さんも、原因は分からなかったんだ」

　舞は周囲を見回す。

　何が原因なのかは分からない。

　けれど、ここでは方位磁針が正常に機能しない。

　それだけは確かな事実だ。

「じゃあ、記録しておこう」

　舞は地図を取り出した。

「方位磁針、異常。原因不明……っと」

　位置を書き込む。

　いつか、もっと調査できるようになったときに、改めて調べればいい。

「……こういうのも面白いな」

　舞は方位磁針をしまい、再び歩き出した。

　小屋に戻ったのは、日が傾き始めた頃だった。

　地図を広げ、今日の成果を書き足していく。

・結界の輪郭：おおよそ把握。

・方位磁針の異常：特定の範囲で正常に機能しない。原因不明。

　書き終えて、舞は椅子の背にもたれかかった。

「……範囲、少し広がったな」

　まだ分からないことばかりだ。

　あの場所でなぜ方位磁針が狂うのか。

　何が原因なのか。

　今の舞には分からない。

　でも、それでいい。

　分からないことは、少しずつ調べていけばいい。

　日記に残されていた謎を一つ見つけた。

　それだけでも、今日の調査には十分な成果があった。

「――さて、次は何から手をつけようかな」

　舞はランプに火を灯した。