勇者殺しの勇者 〜ヤサグレ勇者は青ヘビと旅をする〜

第１章

第19話 青ヘビ、拉致される。

「最低です！鬼畜です！バカです！」

　俺の肩に乗った青ヘビが怒涛(どとう)の頭突きをしてくる。

　セシリアを部屋まで送り、食堂に戻ってみると大惨事だった。

　ソファにぐったりと凭れ座る聖女に、床に散らかった実や肉、食器の残骸をぼうっと眺める魔女。使用人達が慌ただしく片付けをしているが、壁や窓にまで色々と飛び散っているから、そう簡単には終わらなさそうだ。

「わかってますか！主様！」

「食べもんを粗末にすんな」

「主様が悪いです！ボクを置いていくから悪いです！いつもはしないですよ！」

「悪かったって」

　至近距離でギャンギャン喚きながら泣くもんだから、俺の顔に唾は飛ぶし肩は涙でグショグショだ。ため息を吐いた俺は、青ヘビに向かって右手を持ち上げた。

「ほら、こっち来い」

「その手には乗りません！」

　乗らないと言いつつ、乗って来た。

　胸元に引き寄せる。

　ベショベショ泣く目元を親指の腹で撫でる。沁みる涙が多すぎて、革手袋はすぐに重たくなった。

「そんなに泣いたら目ん玉溶けちまうぞー」

「目ん玉は溶けません、バカです」

　ああ言えばこう言う。

　口の減らない青ヘビだ。

　呆れる俺のシャツに、アクティが小さな頭を擦らせる。

「大暴れだったよ……」

　疲れ切った声の出処は荷物持ちだ。

　髪は乱れ、シャツのボタンの上二つがちぎれている。旅の間ですら紳士然としていた男の珍しい姿に、ついつい喉が鳴る。勇者パーティーの三人をここまで追い詰めるくらいだ。アクティはご丁寧にも、人化してから暴れたんだろう。

「笑いごとじゃないだろう、ローラン。いつの間にアクティに戦い方を教えたんだ？」

「ツエーだろ？」

「とても」

「子育てって大変なのね……」

「あぁ……乳母は偉大だ……」

　大真面目な顔の荷物持ちに、聖女と魔女が続く。そこで出てくるのが乳母なあたりがコイツららしい。

「ボク、戦ったですよ」

　ようやく泣き止んだ青ヘビが呟いた。

　頭を撫でて、俺は笑う。

「おう、さすがだな」

「ボク、戦えるですよ、主様」

「おう」

　人化したところで、十二、三の少年体だ。

　魔力はからっきし。腕力もないから剣も盾も使えない。おまけに鈍臭くて逃げ足も遅い。

　ただでさえ人気の愛玩使い魔、青ヘビで、人化したら上等な容姿だ。

　戦えるどころか足手まといでしかない。その上、食費がエゲツない。手も金もかかる。俺はそれを隠していない。

（なんで俺なんだろうな）

　旅の間はむしろ、荷物持ちといることの方が多かった。

　日中の俺はほとんど戦っていたし、夜は夜で、今度は青ヘビが寝ていた。

　一晩中起きていた俺は、首元から響く寝息を聞いていた。それくらいだった。

「頑張ったな」

　綺麗に生え揃った鱗を撫でる。

　青ヘビの目が不満を滲ませた。

「はらへりです」

「また食うのかよ」

「戦ったからはらへりです。ぜんぶ主様が悪いです」

「ハイハイ」

　俺が出かけて戻るまで三時間くらいしか経っていない。それでこの有り様じゃ先が思いやられると肩を竦めながら、荷物持ちの隣の椅子に腰を下ろす。

「何か用意してもらおうか？」

「調理場に行った方が早そうよ」

　荷物持ちと聖女だ。

　コイツらも大概この青ヘビに甘い。

　俺は背中にあるカバンに左手を突っ込んで、クコの実を取り出した。

「こんだけ無駄にしたんだから甘やかすんじゃねーよ」

「君に言われてもね……」

「うるせー」

　魔女の突っ込みは無視だ。

　口元へ寄せたら、青ヘビがパクリと食いついた。

　汁が口周りを汚す。水、と呟いて、流してやる。シャツも手袋も濡れている。少しくらい水気が増えたところで変わりはしない。

「うめーか？」

「……ちょっと古いですよ」

「我慢しとけ。夜も城の飯は食わせねーかんな」

「理不尽」

「反省しろよ」

「主様が反省したら、ボクもするです」

「それとこれは別」

　ヘビのくせに膨れっ面をした青ヘビを小突く。うぅ、と呻いた青ヘビは、チラチラと振り返って周りの惨状を見回したあと、ぼふんと変化した。

「うぉ、バカ、急に人化すんな」

　突然増した重量を、右腕一本で支える。

　ヒョロヒョロのチビで軽いとはいえ、青ヘビ姿とは比べ物にならない。座っていて良かったと胸を撫で下ろす。カバンからローブを抜き出した俺は、青髪の頭に被せた。

「ほら、ちゃんと着ろ。靴も履け」

「……くつ、苦手です……」

「危ねーだろ」

　唇を尖らせたアクティがもそもそとローブに頭を通す。続けて渡した靴も不器用に履いた。それはいいが、膝の上からは降りようとしない。絶対離さないとばかりに俺のシャツを鷲掴むアクティに、荷物持ちが頬を緩める。

「アクティ、ごめんなさい、できるかい？」

　その言葉に眉を跳ね上げたのは聖女だ。

「あら、置いていったローランが悪いんじゃない。ローランが謝りなさいよ」

「まずは食べ物や物にあたったことを反省するべきじゃないか？」

「アクティは暴れる子じゃないでしょ。気持ちを考えてあげて」

　夫婦喧嘩が勃発だ。

　深く眉を寄せる聖女に、困り顔の荷物持ち。困っているわりには引く気はないようで、ああだこうだと話が進んでいく。

　やれやれ、と魔女が俺に向かって肩を竦めて見せた。

「二人は教育方針が違うようだ。私は謝罪の前に、対話が必要だと思うけどね。君はどう思う？」

「俺に振んなよ。知らねーよ」

　作る相手もいないのに、なんでいきなり子育て論を語らなきゃいけないんだ。せめて相手ができてからにしてほしいが予定はない。俺はヤサグレた。

「アクティ」

　緑色のデカい目で睨んでくるアクティの背を、ポンポンと叩く。

「留守番、ありがとな」

「…………」

　ピタリと夫婦喧嘩が止んだ。

　魔女が顎に指を添えて、大きく頷く。したり顔が腹立つ女だ。

　アクティは何度も瞬いてからもう一度部屋を見た。ゆっくりと床に足をつき、落ちていたクコの実を拾い上げる。かぶりついた。

「食うな」

「痛いですよ」

　軽く頭を引っ叩いた俺にまた頬を膨らませる。食べるのは諦めたようで、片付けに勤しむ使用人に駆け寄っていく。

「ごめんなさいです」

「まぁ……」

　アクティが両手で実を差し出す。

　女の使用人は膝をつき、微笑みながら受け取った。

「次からは、お話なさってくださいね」

「はいです。……主様！ボク、謝ったですよ！」

「ハイハイ、エライなー」

「謝れです」

「それが目的かよ」

　真顔のアクティに呆れ返ったのは俺だけだった。やるわねと唸る聖女の肩を、いつの間にか移動していた荷物持ちが抱き、微笑み合う。いちいちイチャつく夫婦だ。

「一本取られたな、ローラン」

「──ッ」

　聞き終わらない内に、俺は椅子を蹴る。

　空気がぐにゃりと歪んだ。

　三人の顔つきが変わる。

「光よ！」

「叡智(えいち)よ！」

　詠唱が重なった。

　すかさず防御魔法を発動する聖女と、見えない敵を捉えようと気配察知に入る魔女だ。

　荷物持ちは扉に近い使用人を外には出さず、俺達の背後の壁際へと視線で誘導する。

　だが遅い。

　すべて、遅れた。

「アクティ！」

「主様っ」

　異変を察したアクティが俺に駆け寄ろうとする。

　室内だ。

　いくら広くても、本気を出した俺なら端から端まで一秒にも満たない。

　なのに互いに伸ばした指先が届かない。いつまで経っても、アクティを掴めない。

「闇魔法だ！歪められている！」

　魔女が叫ぶ。

「護りも届かないわ！」

　聖女が舌打ちする。

「魔物じゃ、ないのか……？」

　荷物持ちの戸惑いが聞こえた。戦えない分、誰より冷静な男の推測は正しい。

　足を止める。

　噛み締めた奥歯が軋んだ。

（セシリア……！）

　それは確信だった。

　俺が王都に張った結界は、内側からの攻撃を想定していない。異変を察するのが遅すぎた。セシリアの状態をわかっていながら、どこかで油断していた。

　セシリアは聖女だ。

　そう、信じていた。

「ローラン」

　今までこの部屋になかった声が空間を裂く。

　膨れ上がる膨大な魔力。

　どす黒く渦巻いて、この部屋からアクティだけを切り離している。

「主様！」

　泣きべそをかくアクティの背後から、白く骨張った指が浮かび上がった。

「ローラン、この子は誰ですか？」

「ひょ！？」

　飛び上がったアクティの顎を捉え、真上からその顔を覗き込む。豊かな金髪が純白のフードから溢れた。

「先代様……！？」

「堕ちたか、聖女セシリア！」

「その、お姿は……」

　驚愕、激昂、動揺。

　セシリアにはどれも聞こえていないようだ。

　俺を見た濁った碧眼が、首を傾ける。

「あなたの弟？妹でしょうか？」

「違う」

　即座に否定して、改めて状態を視(み)る。

　本当に、何もかもが真っ黒だ。

　さっき会った時はこうまで酷くなかった。だから戻って来た。それが悪手だったのか。

　後悔しても遅い。

　長年の呪詛に闇魔法の行使。

　立っているのが不思議なくらいに魔力が枯渇している。こんな身体で、大神殿から抜け出してくるとは。

「おまえ誰です！離すです！」

　アクティが暴れる。

　意に介さぬセシリアは柔らかく微笑み、アクティの顎を撫でた。

「この緑色の瞳。綺麗な色。あぁ、わたしの子ですね」

「何を言って、」

「アリアベル」

　動揺する聖女を伸ばした右腕で制す。

　沈黙。

　場違いなほど静かだ。

　力の抜けたアクティの身体を、セシリアか腕に抱(いだ)いた。

「ッ……」

　両手を握り締める。

　皮膚がぷつりと裂け、革手袋の内側が、滑(ぬめ)った。

（眠った、だけだ）

　アクティの呼吸は聞こえる。

　大丈夫。

　そう、自分に言い聞かせる。

「良い子ですね。さぁ、おかあさんと帰りましょう」

　この壁を強引に割ったら、どうなるか。

　割ることはできる。

　だが、間違いなくセシリアは死ぬ。

　万に一つでも下手を打てばアクティも無事じゃ済まないだろう。歪みの中でバラバラになってしまう。

「セシリア……！」

　唸った俺に、セシリアは穏やかな笑みを浮かべ、アクティごと消えた。