第２話：未知の空間と、異界の自販機
■第２話：未知の空間と、異界の自販機
side：Ｃランク冒険者パーティー『銀の盾』リーダー マイク
「流石にこれ以上はマズくない？」
斥候のミリーの言葉に、俺は足を止めて冷や汗を拭った。
我々は、南の都市ミナーミの北側にある『古代の大森林』と呼ばれる未開の巨大森の中に居た。
ここは本来、俺たちのようなＣランク冒険者が足を踏み入れていい場所ではない。
森の最奥には、かつて世界を滅ぼしかけた『ドラゴン』すら息を潜めているとされている。
あくまで『いるとされている』だけの未確認情報だが、そんな伝説の怪物と遭遇すれば一瞬で塵すら残らず消し飛ばされる。
それだけではない。
この森の上空には、高ランク冒険者でなければ絶対に討伐不能とされる竜族、あの凶暴な『ワイバーン』が複数匹飛び交っているのが、実際に何度も確認されているのだ。
さらにこの森が恐ろしいのは、竜族だけではないことだ。
森の奥の巨木には、かつてワイバーンすらその巣に引っかけて仕留めたと言われるほどヤバい、家ほどもある『大蜘蛛』が巣を張っている。
鋼鉄製の武器でも両断できない恐ろしく硬い糸を出す、厄介極まりない化け物だ。
そして近くの川辺には、かつて馬車を丸呑みにし、国が討伐に向かわせた騎士団一つを丸ごと壊滅させたという、恐竜じみた『巨大ワニ』が生息している。
どれもが遭遇した瞬間に全滅を覚悟しなければならない、生きた災害のような化け物どもだ。
幸い、ここの連中は滅多に人里には来ない……はずだった。
しかし最近になって、狂乱ウルフの群れが何故か集団で人里を襲うようになったらしい。
今回はその討伐と、森の生態系が現在どうなっているかの調査のためにやってきたのだ。
正直、森の化け物どものことを考えればＣランクの俺たちでは荷が重すぎる。
だが、丁度高ランク冒険者が街に居なかったこと、迅速に動かなければ街が危ないということもあり、報酬の高さに釣られて『調査と、ウルフの相手だけなら……』と、つい依頼を受けてしまった。
最初は『森の入口を少し捜索する程度』のはずだったのだ。
なのに、あの恐ろしく硬い大蜘蛛の糸も、馬車を丸呑みにする巨大ワニの足跡も、肝心の狂乱ウルフの姿すら全く見当たらない。
あれほど空を睨みつけていたワイバーンの影すら、いつの間にか綺麗に消えていた。
遭遇しないのは幸運のはずだが、この異常な静けさが逆に不気味だった。
魔物の気配を追ううちに、俺たちはズルズルと引きずり込まれるように、どんどん森の奥地まで入ってしまっていた。
今や、俺を含めメンバー全員が、底知れない不安に押し潰されそうになっていた。
「そうだな。これ以上進むのは自殺行為だ。ここらで調査は終了して―――」
「おい、リーダー！アレッ！」
撤退を宣言しようとすると、戦士のガイが声を上げた。
指を指す方向を見ると―――切り立った岩場に、ぽっかりと不自然な空洞が開いていた。
「岩場に入口……ダンジョンかッ！？」
「こんな所にダンジョンがあるなんて聞いたことがないわ……ッ！！」
ヒーラーのリリアも驚いたように声を出す。
「見つけてしまった以上、多少の調査は必要かの」
チーム最年長である魔法使いのモーグが年季の入った声でそう言いながらため息を吐いた。
未発見のダンジョンに遭遇した場合、発見した冒険者はギルドの指示に従い、難易度を判別するための初期調査を行わなければならない義務がある。
だが、これが非常に曲者なのだ。
もし入った瞬間に高ランクモンスターに襲われれば、数人の仲間を一瞬で失う……といったことも無い訳ではない。
つまり、初期の難易度不明なダンジョン調査など、冒険者にとってはハズレの苦行でしかないのだ。
これを拒否したり見なかったことにして後日バレるとロクでもないことになるので、逃げ出すわけにもいかないのだが。
気づけば皆が渋い顔をしていた。
何の変哲もないダンジョンの入口にしか見えない。
しかし過去を調べてみれば、そんなダンジョンの奥にドラゴンが居たという最悪の記録もあったのだ。
「よし、最大限の隠密で出現モンスターを確認するだけにするぞ」
俺の言葉に皆が頷いた。
唯一ダンジョンのマシな所は、基本的にはダンジョン内部にはその難易度にあわせたモンスターが出るという点だ。
強力なモンスターが序盤から居るとなれば高難易度確定ということで、すぐに引き返せる。
チームで隊列を組んでダンジョンの入口までやってくる。
今の所は何もない。
ふと、入口に看板が立っていることに気づく。
『ようこそ！魔道具賭博場・カジノダンジョンへ！！』
「カジノダンジョン……？ なんだこの言葉は……」
見たこともないほどポップで派手な看板と、聞いたこともない不気味な響きに、モーグすら怪訝そうに首を傾げる。
大盾を構えて決死の覚悟で中へ足を踏み入れると、そこそこ広い、見たこともないほど石壁が綺麗に整えられた四角い空洞が現れた。
モンスターの気配や死臭は一切無い。
代わりに、中央の小さなテーブルの上に辞書サイズの本がぽつんと置いてあった。
表紙には『利用規約（説明書）』と奇妙な文字で記載されている。
『＊本ダンジョンでは、あらゆる暴力的行為、不正行為、悪意ある危害を禁止します。感知した瞬間、ペナルティとして【永久出禁】に処し、ダンジョン外へ強制追放します』
「ダンジョン内で暴力禁止だと……！？ 意味が分からん。一体どんな罠だ？」
あまりの異常事態に俺たちが困惑していると、部屋の奥に設置された、ギラギラと怪しく光る箱型の魔道具に、斥候のミリーが歩み寄っていく。
その魔道具――『スロットマシン』と書かれた機械の横には、手書きの丁寧なルール説明書が貼り付けられていた。
ミリーはそれをじっくりと読み込むと、自分の財布から銅貨を１枚取り出し、説明書に従って投入口へ滑り込ませた。
『ピロリピロリ、シュウウン……』
軽快な電子音と共にガラスの向こうで絵柄が猛スピードで回転し、ミリーがボタンを叩くとピタピタと止まったが、絵柄はバラバラのままだった。
「あれ？ ハズレってこと？」
ミリーがぽつりと呟く。
ただお金だけを盗られたような感覚に、俺たちが「ほら見ろ、やっぱり怪しい呪いの魔道具じゃないか」と引き剥がそうとしたが、ミリーはそれを無視して、すぐに２枚目の銅貨を投入した。
すると突然、魔道具の横側が赤く眩しく光り輝いた。
「えっと、マニュアルによると……これは赤い果物っぽいのを揃えろってことだよね？」
ミリーは貼り紙の説明書と睨み合いながら、慎重にボタンを叩いた。
絵柄が狙い通りにピタッと止まり、画面に赤いチェリーの図柄が横一列に綺麗に並ぶ。
その瞬間、マシンの奥からチャリンと小気味良い音が響いた。
ゴトン、ジャラ……
なんと、受け皿へ本物の『銀貨１枚』が吐き出されたのだ。
「銅貨１枚が銀貨１枚になったよ！？ ……ねえみんな、やっぱりこれ、魔道具を使った『賭け事』の機械だよ！」
ミリーが興奮気味に銀貨を掲げて共有すると、それまで怯えていた戦士のガイが、ごくりと唾を飲み込んで前に進み出た。
「お、俺もやってみる……！」
ガイは恐々とした手つきで銅貨を入れ、レバーを叩いた。
だが、ビギナーズラックはそう何度も続かない。
一回、二回、三回……。
５連続で絵柄は揃わず、ガイの財布から銅貨だけが無惨に吸い込まれていく。
「クソがッ！ やっぱりこれ、ただの詐欺じゃねぇか！ 金を返しやがれ！」
ガイが顔を真っ赤にして魔道具にキレかけた、その６回目のことだった。
キラキラキラ！！
魔道具から不思議な音が鳴り響いたかと思ったら、画面に金色のベルの絵柄が一直線に揃った。
直後、ジャラジャラジャラジャラ！！！と、受け皿に弾けるような音を立てて『銀貨５枚』が溢れ出てきた。
「うおおおおお！！！ 銀貨５枚！！ 一気に返ってきたぞ！！！」
さっきまで詐欺だと怒っていたはずのガイの目が、一瞬で見たこともないほど血走り、完全に脳を軽く焼かれたような恍惚の表情を浮かべてプレイを続行し始めた。
命を賭けて日銭を稼ぐ冒険者にとって、この安全なまま、一瞬で金が何倍にもなって返ってくる快感は理性を消し飛ばすのに十分すぎた。
楽しそうに金を増やしていく２人の光景を後ろから見ていた俺、リリア、そしてモーグですら、気付けば喉がカラカラに乾いていた。
「おい、次は私の番だぞ！」
「私にもやらせてよ！」
恐怖などどこへやら、結局、俺たちは完全に時間を忘れ、全員で交代しながら夢中になってその魔道具を叩き続けることになった。
ひとしきり全員でカジノを貪った後、何とか元より減らずに済んだどころか、手元にはそれなりに増えた銀貨が残っていた。
「はぁ……。なぁみんな、なんか急に腹が減ってこねぇか？」
ガイが不意に腹をさすりながら声を漏らした。
その一言で、俺たちは大森林での極限の緊張状態からこの奇妙な熱狂に巻き込まれ、これまで全員が丸一日何も食べていなかったことにようやく気がついた。
一度意識してしまうと、猛烈な空腹感が一気に押し寄せてくる。
「……なぁ、何かないか？」
ガイが部屋の隅をキョロキョロと見回すと、ふと、ある二つの巨大な筐体を見つけた。
それは、壁際にぽつんと並べられた不思議な魔道具だった。
一つは、大きく美味そうな食べ物の絵がこれでもかと描かれた魔道具。
そしてその隣には、何か冷たそうな飲み物っぽい感じの表示がされている魔道具だ。
「……んだ、これ？」
一体何なのかと全員で不審がって疑っていると、腹の減り具合が限界だったガイが、ゴソゴソと財布を引っ張り出した。
「クソ、正体が分からねぇが背に腹は代えられん！ ここはさっきスロットで勝ったし、自分が出すから試してみるぜ！」
ガイは意を決して、その魔道具に表示された通りの金額の硬貨を投入口へと滑り込ませた。
すると、並んでいたいくつかのボタンがピカピカと眩しく光り輝いた。
ガイがその中の一つをぽちりと押すと、魔道具の画面に『しばらくお待ちください』という奇妙な文字が浮かび上がる。
同時に、表示されていた数字が調理音のような低い駆動音と共に、じわじわとカウントダウンして減っていく。
「おい、数字が減っていくぞ……」
「中で何かが起きているのかしら？」
俺たちが固唾を飲んで見守る中、その数字が『ゼロ』になった、まさにその瞬間だった。
―――ゴトウンッ。
魔道具下部にある大きな取り出し口に、何かが派手に落ちた音が響き渡った。
ガイが恐る恐る手を伸ばし、そこから拾い上げたのは、ほんのりと心地よい熱を持った不思議な袋のようなものだった。
「ガイ！ さっさと開けてみてよ！」
ミリーに急かされ、ガイがその袋をピリリと破って中を開けると―――なんと、表面に描かれていた絵と全く同じ、出来立ての食べ物が現実に出現したじゃないか。
「……なんだこれ、クッソ美味いぞ！！」
ガイは恐る恐るそれを一口食べた瞬間、目を限界まで見開いて絶叫した。
彼が口にしたのは、揚げたてでアツアツの、黄金色に輝くフライドポテトだった。
「……イモっぽいが……抜群の塩加減で確かに美味い」
「ちょっとガイ、私にも頂戴！」
「俺にもだ！」
おじいさんのモーグすら驚いて一本を口に放り込むのを発端に、気づけば全員が我慢できずにその袋へ手を伸ばし、アツアツのポテトを凄まじい勢いで取り合いになっていた。
油のジューシーな旨味と絶妙な塩気が、疲れた身体に信じられない速度で染み渡っていく。
「うっはー！ なにこれ～！？」
その時、気づけばミリーが隣の魔道具で何かを新しく購入していた。
彼女の手には、見たこともない軽くて白いコップのようなものが握られており、中にはカラカラと涼しげな音を立てる透明な氷と、謎の液体が入っている。
「飲み物を売ってくれるみたいなんだけど……甘くて、パチパチして、すっごく美味しい！！ しかも氷が入ってるんだよ！ ほらっ！！」
ミリーが興奮気味にコップを差し出して見せてきた。
硝子のように透き通ったその冷たい塊を見て、俺たちは息を呑んだ。
この世界において、氷はとてつもない貴重品だ。
夏場に高名な水系魔法使いをわざわざ雇い、多大な魔力と引き換えに吐き出させることで、王侯貴族がようやく口にできる『最高の贅沢』とされる超高級品なのだ。
それが、ただの鉄の箱から、当たり前のようにカラカラと音を立てて吐き出されている。
ミリーが目を輝かせて飲んでいたのは、例の黒い炭酸水―――『コーラ』であった。
どうやら、あの脳を直接揺さぶるような悪魔的な中毒性は、この異世界においても健在なようだった。
「どれ、俺にも一口回せ……う、うおおおっ！？ なんだこの、喉を突き刺すようなシュワシュワとした刺激は！」
「でも、すっごく癖になるわ……！ ポテトの油っぽさが一瞬で消えていく！」
それからも、せっかくスロットで大儲けしたのだからと、調子に乗って次々とその自販機から食べ物を購入し始める冒険者たち。
ふっくらとした肉厚のハンバーガー
カリカリでジューシーな唐揚げ
炭火の香ばしい匂いが漂う焼き鳥
売っていたものを一通りすべて食べて、飲んでと、彼らはまるで即席の宴会でも始まったかのように騒ぎながら、最高に満足そうな表情を浮かべていた。
そうしてひとしきり異界の美食を貪り尽くした後、俺たちはそのお金を少しずつ出し合って、景品サンプルと値段が並んでいる本命のカウンターへと向かった。
俺たちが「上級ポーション」のボタンを押し、銀貨を投入口へ入れると、魔道具の内部からゴトウンと音が響き、下部の取り出し口から、傷一つない最高品質のポーションが現実に転がり落ちてきた。
俺たちはそれを持って、興奮冷めやらぬ様子でダンジョンを出た。
side：ダンジョンマスター ヒロユキ
一般客立ち入り禁止の、俺だけが入れる安全なモニタールーム。
俺は私服のスウェット姿のままリラックスして、記念すべき最初のお客さんとなった冒険者たちの様子を、モニター画面を通じて万全の体制でじっくりと見学していた。
画面の向こうでは、俺の設置した初期のスロットマシン3台と壁際の自販機2台を使い、最後にはカウンターで上級ポーションをお買い上げになった彼らが、何事もなく大満足の笑顔でダンジョンを去っていく光景が映し出されていた。
「（よしよし！ 初日の営業は大成功じゃねぇか！ トラブルも一切なくスロットや自販機を利用してくれたぞ！）」
俺は画面を見つめながら、拳をグッと握ってその成功を素直に喜んでいた。
万が一にも外に出るとなった時、自分がダンジョンマスターだとバレたり、素顔を覚えられてしまうと今後の引きこもり生活に支障が出て非常に厄介だ。
そのため、事前にダンジョン管理のポイントを消費して『変装コスプレセット』とやらを購入しておいたのだが……届いた中身を見たら、見事なまでに禍々しい漆黒の全身鎧『幽霊騎士』と、不気味な低音を響かせるボイスチェンジャーという最大の大ハズレを引いてしまっていた。
これ以外に変装用の衣装が支給されていない以上、外に出る時はこれを使うしかない。
一体何の罰ゲームだ。
今回は幸いにも、客が一度も規約を破らず外に出る必要がなかったため、あのコスプレセットを使用せずに済んで本気でホッとしていた。
だが、今後を思うと実に頭が痛い。
「（まあ、何はともあれ無事に終わったし。客に勝手に自動で貢がせて、俺は夢の不労所得ニート生活を―――）」
楽園の完成を確信して笑みを浮かべ、誰もいなくなった静かなフロアのモニターを何気なく確認した瞬間、俺はぐぬぬと額を押さえた。
自販機の取り出し口の周りやテーブルの上が映し出されていた。
「（……って、おい！ 連中の荒らした部分の掃除や、これからのスロットの設定調整なんかもしなきゃって……結局これを着なきゃダメじゃん……）」
自動化して楽をしようとした結果、客が去ったあとの地味な後片付けや、今後のスロットの設定調整といった雑務が、容赦なく自分の肩にすべて跳ね返ってくることに気づいた。
しかも、いつ次のお客さんが不意に入ってくるか分からない以上、素顔のままフロアをウロウロするわけにはいかないのだ。
俺は深くため息を吐きながら立ち上がると、何という罰ゲームかと文句をブツブツと吐き捨てながら、仕方なくあの禍々しい幽霊騎士のコスプレを一式身に纏っていく。
重苦しい兜をガチリと被り、ボイチェンを起動させると、掃除道具とスロットの鍵を手に、誰もいないフロアの清掃と設定調整の作業へとトボトボと向かうのだった。
side：Ｃランク冒険者パーティー『銀の盾』リーダー マイク
「いや～、よくわからないダンジョンだったねぇ～」
「ホントな。最初は負け続けるから詐欺なんじゃね？って思ったけど。レバーを叩いた瞬間のあの音、思い出すだけでゾクゾクするぜ……」
仲間たちの熱狂した感想を聞きながら、俺は背筋に冷たいものが走っていた。
あの大森林の化け物どもが一切襲ってこなかったのは、もしかしてこの奇妙なダンジョンが、森全体の生態系を狂わせ、裏から支配しているからのではないか……？ モンスターは出ない。
だが、冒険者の胃袋と脳を完全に破壊して金を吸い上げる、底知れない未知の迷宮。
俺はこの異常なダンジョンの存在を、一刻も早く報告しなければならないと、固く決意した。
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