未来の旦那様（猫）から指令が来ました！？〜やらかし夫の溺愛プロジェクト〜

第23話 何から助ければいい？――レイナルト視点――

ラスト、少し加筆しました。

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「えへへ。楽しかったですぅ〜」

　呂律が回らない口調で、クララが腕にしがみついてくる。

　その指をそっと引き剥がし、彼女の肩を押した。

「まあ、クララ様！どれだけ飲まれたのですか！」

「ちょっとだけよ〜。レイナルト様なんてこーーんなに飲んでたんだから！ですよねぇ、うふふ」

　メリーからジト目で見られているが、誤解を解きたい。

　決して俺が勧めたわけじゃない。

　目を離した隙に、クララが俺のエールを呷ったんだ。

　しかも彼女は、三杯も飲んでいないはずだ。

　ホテルへ戻ると、酔ったクララはもう限界だったらしい。

　メリーが、うとうとし始めた彼女を着替えさせる為に部屋を出ていく。

　俺は黙って、足取りが覚束ないクララの背中を見送る。

「デートはどうでした？レイナルト様の顔を見ただけでも結果がわかりますけど」

「ああ……」

　ラルフに聞かれるが、なんと答えればいいのやら。

　――楽しかった。

　クララといると、今までの世界が覆るようだ。

　誰が想像するだろう。

　伯爵夫妻が飲み屋で歌い、酔っ払いを巻き込んで大合唱する。

　見栄も肩書もなく、ただの“レイナルト”になっていた。

「……また誘いたいな」

「おや、珍しくセンチメンタルですね。奥さまも楽しそうでしたし、また観劇でも、お忍びデートでもすればいいじゃないですか」

　ラルフの言葉に、思わず胸ポケットに触れる。

　微かに紙の感触が指に伝わった。

　先日“新たに浮かび上がった文字”を見た瞬間、とっさに猫とクララから隠してしまった。

「……そうだな。また誘えばいいだけだ。――それで、ラルフ」

「はい」

　着ていた服を乱雑に脱ぎ捨て、白い夜着に袖を通す。

　瞬時に思考が切り替わる。

　楽しい時間はここで終わりだ。

「ヴィセルクの内部調査はどうなっている？」

　椅子に腰掛け、机に置かれた書類に視線を落とすと、ラルフの硬い声が返ってくる。

「メイドが数人、奥さまに反感を持っている様子です。ただ、実害は出ていないので、旦那様が処理をすると、重臣から声が上がる可能性が高いですね」

「厄介な。自分の娘を宛てがう目論見が外れたからな……。素直に諦めればいいものを」

　“各家臣を蔑ろには出来ない”という理由で、受け入れた使用人も多い。

　これでも、調整には気を使ったのだ。

　それが仇になるとは。

（親戚一同を纏めている間に、今度は家臣の問題か）

　いっその事、何らかの理由をつけて一掃したい気分だ。

　クララの気鬱に関しては、伯爵家内部の問題だろう。

　だが。

　本当にそれだけだろうか。

　そっと手紙の縁をなぞる。

　――最初に見た遺書とは、明らかに文字の温度が違う。

　思わず目を逸らしたくなる言葉だ。

　だが、クララを裏切るようで懐から手放せない。

　そんな文字が並んでいた。

　なにかが致命的に間違っているような焦燥感が募る。

　なんだ？

　親戚を洗い直したほうがいいのか、それとも臣下か。

　（問題が山積みだな……）

「……はぁ。俺は猫にも劣る」

「え、どうしました！？情緒がおかしいですよ！？」

　ラルフの慌てた声が聞こえてくるが、気にしている余裕もない。

　自然と愚痴が漏れる。

「お前も、あの猫と話せばわかる」

「……不憫すぎる！」

「そんな目で見るな。正常だ。……しかし、猫の協力が不可欠だな。完全に信用してもいいものか」

　奴の情報が曖昧すぎるのが問題だ。

　まだ何かを隠しているような気もする。

「不憫すぎるーーー！！」

　珍しく、本気で心配されてしまった。

　医者でも呼び出しそうなラルフを追い出して、続き部屋へ移動する。

　タウンハウスでもよかったが、ホテルにしたのだ。

　クララが少しでも、肩の力を抜けるように。

　寝室は想像よりもシンプルだった。

　目が痛くなるような派手な装飾や調度品もない。

　貴族が泊まることが多いからか、使用人の部屋も付いているのがありがたい。

　サイドテーブルに、小さなランプを置いてそのままベッドへむかう。

　クララは既に寝息を立てている。

　彼女を起こさないよう、そっとその近くに腰を下ろすと、すぐ側で声がした。

『どうした、レイナルト。随分とラルフが騒がしかったな』

「……猫。聞いていたのか」

　布団の上で丸まっていたらしい。

　耳がぴくぴくと動いている様子から、ラルフとのやり取りも筒抜けだったのだろう。

　動物の聴力は侮れない。

　俺は盛大な溜め息をついて、視線を下に向ける。

　ただの猫にしか見えない。

　しかし、間抜けだとしても“俺”であり、“ヴィセルク伯爵”だ。

　こいつなら、どう動くだろうか。

　案外、バッサリと切って捨てるかもしれない。

　二年後の俺は、命さえ失うらしい。

　ならば、家臣の忠誠心も一族間の問題も、些細なことに感じるのではないだろうか。

「俺が、地盤を固めるのに集中していたせいだ。愚かな野心を抱いた人間を、どう扱えばいいのか……」

　目の前で猫が鼻を鳴らした。

『誤魔化すな。本当に悩んでいるのは、そんなことじゃないだろう。毎晩確認している胸元の紙。――何が書かれている？』

　緑の瞳がスッと細められ、顎で俺の胸元を示す。

　その瞬間、心臓が音を立てて軋んだ。

　猫の視線は明らかに“逃がさない”と告げている。

　――これは観念するしかないな。

　息苦しさからか、緊張からか、知らずに息を止めていたらしい。

　指先が僅かに強張っていた。

　俺は胸元から、一枚の紙を取り出した。

　何度も何度も読み返したせいで皺ができてしまっている。

　サイドテーブルの明かりの前で、そっと開いて見せた。

　✦―――――――――✦

　レイナルト様。

　助けてください。

　助けてください。

　助けてください。

　✦―――――――――✦

　静寂が落ちる。

　隣で息を呑む気配がした。

　猫が低く唸り声を上げ、牙を剥き出しにして俺の腕を引っ掻いた。

『お前！何故、今までこれを見せなかった……！いつからだ！』

　鈍い痛みが走り、温かいものが腕を伝って床に落ちていく。

　だが、気にもならない。

　それ以上の痛みが、ずっと心臓を苛んでいたのだから。

「メリーが来た数日後くらいか。夜中に突然現れた。……なあ、教えてくれよ。何から助けてやればいいんだ。そんなに酷い病に罹るのか？」

　これを書いたクララは、どんな状態なのか。

　何度も何度も、繰り返し想像してしまう。

　避けようがないのか？

　クララの必死の訴えに応えられない自分が情けない。

　そしてこの叫びを無視しているように思えて、ずっと手元に置いていた。

『……詳しく知らないんだ。最後まで俺の顔を見たくなかったらしい。もう消えた遺書に書いてあっただろう。“旅立つことさえ心待ちにしている”と』

　猫の言葉に、息を詰める。

　あの遺書を読んだ時、自分の目を疑った。

　クララが書いたとは到底思えなかったのだ。

「知らないだと？見舞いにも行けなかったということか？いくらなんでもおかしいだろう」

『……おかしかった』

　猫が苦々しげに呟いた。

『彼は……見舞いに来ていたらしいがな』

　夫の見舞いは拒否し、“彼”とやらには会っていたということか？

　以前猫が言っていた初夜の失敗と、例の愛人騒動で見限られたのか。

「彼とは誰のことだ。明らかに使用人じゃないだろう」

『……忘れろ。今のは失言だった』

　牙を剥き、鼻の頭にしわが寄っている。

　猫の表情など分かるはずもない。

　だが、明らかに不機嫌な様子だ。

「おい、全部教えろ」

『……まだ言えない。だからこそ、こうやって待っている』

　猫は、ふい、と横を向いた。

　――この野郎。答えるつもりはないってことか。

「お前！クララの未来を知っているんだろう！？推論でもいい、教えろ！」

『お前が余計なことをしたら困る』

　思わず舌打ちする。

　こうなったら、意地でも話さないだろう。

　自分のことだからこそ理解できてしまう。

　だが――。

「……味方じゃないのか？」

『クララの味方だ』

「……話にならないな」

　こちらが声を荒げた瞬間、ぶわりと猫の毛が逆立った。

　緑の目が剣呑な光を帯びている。

『……尻尾を掴まなくては。今回は確実に狩る』

「お前は一体、なんなんだ」

　今までの認識が覆される。

　どこかで、絶対的な味方だと思っていた。

　間抜けな猫だとも考えていた。

　しかし、こいつは本当に“レイナルト”なのか？

『お前の成れの果てだよ、レイナルト』

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忘れた頃に、不穏回収……です。