第18話 報復？ いいえ、社交です。②
モテモテなニャン旦那様です。
「本日の夕食でございます」
給仕係がお皿をすべて並べ終わった直後に、レイナルト様が手を上げて使用人を全員退出させました。
「よし、じゃあ交換だな」
「はい。わかりました」
ラルフが、私とレイナルト様のお皿の位置を入れ替えていきます。
ニャン旦那様が満足そうに頷きます。
実は、ここまで定着してしまった理由があるのです。
――先日のことでした。
その日の私の料理に、小さな虫が入っていたのです。
思い返すと大体こんな感じでした。
『ほら見ろ！こんなものをか弱いクララが見たら気絶するだろう』
「……確かに。なんて陰湿な」
『だから言っただろう。これからも続けるように』
いやいや。
レイナルト様も納得するのが早すぎますから。
いえ、確かに食欲は失せるかもしれませんが、気絶は言い過ぎです。
「直ちにシェフを――」
「待って待って！偶然入ってしまっただけかもしれませんーー！」
私はレイナルト様を慌てて止めました。
小さなミスで叱られるのは可哀想です。
まさかとは思いますが、職を失うなんてことになったら！？
そんなやり取りがあったので、ラルフも執事長も淡々と食事を入れ替えるようになりました。
レイナルト様の過保護が、一気に加速した出来事でした。
旦那様（二人）の連携が強すぎる。
「クララ様。あれですね。旦那様って結構ポンコツ――じゃなくて残念な感じですね」
思わず過去へ飛んでいた思考が戻る。
メリーだ。
いくらなんでも、ご本人の前で失礼すぎる……！
「メリー、そんな正直に言っては――」
レイナルト様は優しいので、メリーのこういう態度も許してくれるのですけれど。
メリーを窘めようと振り返った瞬間、ラルフの声が飛んできた。
「奥さまだって、色々と飛んでいるだろう」
「「………」」
え、飛んでいる？
何が？
つい、動きが止まってしまった。
「飛んでる！？クララ様の頭がなんですってぇ！？」
すると、うしろから素早くメリーが反論した。
え、頭？
私の頭が飛んでるって意味なの？？
酷くない？
「頭とは言っていない！大体、レイナルト様は、例外を除いてほぼ完璧なお方だ！」
メリーもずいぶんと伯爵家に馴染んだようだ。
……ラルフもメリーも失礼ですよね？？
二人を止めてほしくてレイナルト様に視線を向けると、眩しい笑顔が目に入った。
「どんなクララでも大丈夫だ」
『ああ。同意だ。目が離せない所がいいんじゃないか』
「猫、たまにはいいことを言うじゃないか」
慰めのお言葉をいただきました……。
普通の褒め方じゃないです。
“飛んでいる”を丸ごと受け止めてくれています。
そして、メリーとラルフの言い合いは続いている。
「旦那様は、いつも猫と喋ってますが。ほら今も」
「奥さまも話しているぞ。それに“ニャン旦那様”だぞ？名前のつけ方がアレだろう」
確かに、側近三人組の前ではもう隠さなくなりました。
レイナルト様も私も、猫と普通に会話をしている……。
でも、聞こえているのに無視をするのは、やはり可哀想なんです。
そして――。
今もレイナルト様は、ニャン旦那様と何事か話しています。
数秒間、ラルフとメリーの二人は黙り込みました。
「「……確かに」」
メリーとラルフは、同時に深く頷き合った。
口論は終わった。
しかしその争いに巻き込まれ、負傷した気分です。
（あ、そういえば……大切な話を忘れていました）
「旦那様。明日訪問してくださるフォード伯爵夫妻の件なのですが……」
「ああ、覚えている。俺も久し振りに顔を出して挨拶するから心配ない」
私を安心させるようにレイナルト様が声をかけてくれる。
「そういえば、フォード伯爵領の特産はなにかご存知でしょうか？」
私は一度口を閉じ、目の前のステーキへナイフを入れた。じわりと肉汁が滲み出してきた。
「ああ。鉄鉱山があるから加工技術に優れているな」
さすが伯爵様。
突然の話題にも、ちゃんと蓄積された知識を披露してくださいます。
「そこで提案です！例の鉱山の地質調査は、専門家のフォード伯爵家に任せればいいんじゃないでしょうか？民間だとどうしても不安が残ります。……鉱員も」
二年後、レイナルト様が刺されることは無視できません。
「もしニャン旦那様の言う通り、相手がお金目当てなら、まだ秘密にしていたいです。やはり」
……どうでしょうか。
レイナルト様の表情が読めません。
説得するために、少し前のめりになってしまいました。
「なるほど。君の意見を聞こう」
こちらを見つめる緑の瞳には、悪戯っぽい光が宿っています。
ふふふ。
私の話もちゃんと聞いてくれる。
「はい。需要と供給。対等な取引が出来ると思います。ただ、正式な契約になっちゃうと旦那様頼りなんですが……」
将来的に、その金細工がヴィセルク家の産業になれば嬉しい。
私も少しでも役に立ちたい。
それに――。
フォード夫人は、とても幸せそうでした。
結婚前のフォード夫人を、夜会で何度かお見かけしたことがあるのですが、彼女も壁際にポツンと立っていました。
かつての私と同じです。
「お話ししていてわかりました。今、あの方は昔より幸せそうなのです。フォード伯爵のお人柄がとても気になります」
レイナルト様は、私の話に一つ頷いた。
彼の金髪が揺れる。
「つまり君は、フォード夫人が気に入った。そして、彼女を幸せにしている伯爵なら、信頼できると思ったんだな」
「え！？それは、興味はありますが……。まだ伯爵にはお会いしていませんし、選択肢としてです」
苦笑するレイナルト様。
さすがに、口出ししすぎたかもしれません……。
「……妬けるね。要は、俺がこの場で試されているのか？」
私は曖昧に笑って誤魔化した。
もし、あの手紙の通りになったとしても、何かしらお役に立ったという証が欲しい。
実は、それだけの理由だ。
そして未来の貴方も“役に立った”と思ってくれたら、私も嬉しいです。
翌日。
「あら、可愛らしい猫ちゃんですね！」
訪問後、フォード夫人は早速猫ちゃんをお庭に出してあげていました。
「相手を探してあげたいのですが、なかなか気に入る子がいないみたいで……。そちらの猫ちゃん、やはりハンサムですねぇ」
フォード夫人が微笑みながら、ニャン旦那様を見つめている。
足元の猫ちゃんも、ニャン旦那様にすり寄っていった。
『ノーー！ノーーだ！！』
ニャン旦那様の絶叫が響き渡る。
仕方ないですね。
助け船を出しましょう。
「……あ、申し訳ありません。うちの子は去勢していまして……」
『ノーー！ノーーだぁぁぁ！！！違うぅぅーー！！』
一時間後。
遠い目をしてジッとしているニャン旦那様に、可愛らしい猫ちゃんがゴロゴロとすり寄っている。
「クララ。どうした？」
いつの間にか、私の隣に来ていたレイナルト様。
見上げるお顔はやはり、とても美麗で眩しいです。
きっと、あの猫ちゃんもそう感じているのでしょう。
「旦那様……。浮気ってああいうことですよね」
「あれを浮気認定したら、さすがに不憫だな……」
その光景を見ながら、レイナルト様は少しだけ声を潜めて言った。
なるほど。
「肩を持つんですね……」
「――いや！？あいつ、浮気してやがるな」
やけに力の籠もったお言葉です。
説得力が凄まじい。
「……未来の貴方ですよね」
「クララ。君がセッティングしたんだろ……」
微笑ましい光景を見ながら、私とレイナルト様は複雑な表情を浮かべていました。
レイナルトの手のひら返し。
お手本ですね（笑）
ここまでお読みいただき、ありがとうございました。
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