皇子さまは今日も最弱娘に振り回される

ルーナの親友

　ルーナの学院生活は魔法学を、キャンディと受講する時。

　正確に言えば内職だ。

　魔石に魔力を入れる作業は、単位取得のためだけれども、報酬も一部還元されるから生徒たちからは内職と揶揄される。

　そんな時以外は、いつもポツンとひとりだ。

　年齢も一番下だし、皇太子妃というのも気軽に声を掛けられない理由だ。

　ルーナは別に気にしていない。

　キャンディひとりでも持て余しているのだから。

　そんなある日。

　セレスティア王国の姫君がルーナに声をかけて来た。

　セレスティア王の長女ミレイア姫だ。

　セレスティア王国は、実力主義で女性にも王位継承権を認めている。

　だからミレイア姫は女王候補第一位でもある。

「ルーナ皇太子妃殿下、ご相談したいことがありますの。

　少しよろしいかしら」

「ええ、ティールームに参りましょう」

「いいえ、よろしければ私の部屋にいらっしゃいませんか？

　私も殿下は2限目はフリーですよね」

　私の時間割を把握していらっしゃる。

　なんの用かしら？

　ミレイア姫は母国では、ほぼ王太女と目されている筈の才女なのに。

「もちろんですわ、ミレイア殿下」

　ミレイア姫の寮は王族用のものなので、小さいけれどちゃんとした館だ。

　この館の中は治外法権。

　アストラル皇国の法は及ばない。

　中にはいると、とても華やかで若い王女に相応しい内装だった。

　どこか海風が吹いているような爽快さも感じる。

「素敵なお屋敷ですね」

「ありがとう。インテリアが趣味なのよ」

「そうなんですね。キャンディが来たら大騒ぎしそうね」

「ふふふ、当たりよ。ここにある物は全部キャンディと選んだの」

「それで、明るいのに賑やかになりすぎていないのですね。

　キャンディは物を見る目が確かですもの」

　居心地のよさそうなティールームに案内すると、ミレイア姫自らテラスに通じるガラス扉を、大きく開け放った。

　さわやかな風と共に、部屋いっぱいに光が降り注ぐ。

　これでは誰も聞き耳を立てられないだろう。

「お座りになって。

　やはり思った通り聡明な方ね。殿下は」

　聡明なのはどっちかしら？

　でもこういう人は嫌いじゃない。

「どうかルーナと」

「では私も、ミレイアと、ルーナ。

　話が早い人は好きだわ。

　あなたの友人になりたいの。ルーナ。

　もし親友になれたらルナと呼んでも？」

「構わないわ。ルナと呼んで頂戴」

「ありがとう。ルナ。

　私はミリーと」

「ありがとう。ミリー。

　相談と言うのは、愛称で呼ぶことなのね」

「あら、他に用があるとは思わないの？」

「私にですか？それは無いんじゃないかしら。

　必要なら皇帝陛下に直訴なさるでしょう？ミリーは」

「あら、随分過大評価してくださるのね」

「いきなり、自分でテラスを全開放する方に他に何を言えと？」

「あら、それでもどこかに隠れているのでしょう？　

　あなたの陰は。

　そうねぇ、あの木の上が怪しいかしら？」

「申し訳ありません。後で叱っておきますわ。

　確かに風と逆方向に葉が揺らぎましたね」

「それに目的は親友になるだけでは御座いませんのよ。

　ルナは今年卒業するつもりですよね。皇太子殿下とご一緒に」

「ええ、こちらにいても特にすることもないし」

「それでご相談なのです。

　親友を助けると思って後2年一緒に学びませんか？」

「まさか、レオニスに頼まれたの？」

「あらあら、ルナは皇太子殿下の事になると真剣な顏をするのね」

「茶化さないで、ミリー」

「茶化してはいませんよ。

　皇太子殿下には、お会いしましたよ。

　私から皇太子殿下にお願いしましたの。

　妃殿下と親友になりたいから、私が卒業するまで妃殿下を学院に通わせて下さいって」

　私は額を押えてため息をついた。

「それで了承を得てから、私を誘ったのね。

　完全に外堀を埋めているじゃないの」

「あら、その代わりに条件がついたわ」

「ルーナに必ずお昼ご飯を食べさせること」

　最後の言葉はふたりでハモってしまったので、お互いに噴き出してしまった。

「だって、いつもレオは煩いのよ。私がご飯を食べることに固執しているの。

　もう大人だから昔みたいに体調を壊したりしないのに」

「あら、それ本当ですの？」

　そう突っ込まれてルーナは黙り込んだ。

　そんなルーナをおかしそうに見つめてミレイアは言った。

「いいわねぇ。私もパートナーが欲しいわ」

「ミリーなら選り取り見取りでしょうに」

「帯に短したすきに長しってね」

「恋愛するかもでしょう？」

「王配って難しい立場なのよ。名誉はあっても権力は持てない」

「うーん、愛する人を守りたい。純粋にそんな風に思って貰えるといいのにね」

「ルナらしい考え方ね。私はおとぎ話は信じないけれどね」

「あら、案外私の陰にいい男がいるかもよ」

「例えば、あの木の男とか？」

　木々がざわめいたので、二人は声をあげて笑った。

　ルーナは初めてできた対等の友人と、恋バナがしたくてたまらない。

　だからほんの少しだけ踏み込んでみた。

「ミリーには、守護者がいるのではないの？」

　守護者というのは家付き娘に付けられる護衛だけれども、普通の護衛とは一線をかくす。

　つまり婿候補でもあるのだ。

　わりと幼い時から家族同様に育てられることが多い。

　必ず守護者が婿になると決まったものではないけれど。

　アストラル皇国では、守護者の役割はもっと大きい。

　なにしろ女性の継承権は認められないから、婿がそのまま当主になる。

　それでも娘の産んだ子供が家を継ぐので血は繋がる。

　血統を大事にする貴族にとって、守護者選びは婿選びと同じくらい大切なのだ。

　ミレイアの他にも後継者候補は多いけれど、セレスティア王国では女性と男性は同権だから、これ程優秀な娘に守護者を付けない筈がないのだ。

「ふふふ、そう来たかぁ。

　そうね。紹介しておくわね。

　アストラル学院で同期生のアーサーよ」

　どこに隠れていたのか、いかにも貴公子という少年がミリーの脇に立っている。

　少年というのもはばかられるくらいの威風がある。

　見かけたことがある。確か大公の公子の筈だ。

　びっくりするぐらい寡黙で、女子を完全に無視してしまうので、学院では寡黙な貴公子と呼ばれている。

「お初にお目にかかります。私はアーサー・フォン・セレスティア。

　ミレイアの従兄弟に当たります」

「初めまして。セレスティア大公子殿下。

　私はルーナ・フォン・アストラル。ミレイア殿下の親友です」

　アーサーは笑い出した。

「いいねぇ、君。自分からミリーの親友と紹介するなんて。

　ねぇ、ミリー。僕も気に入ったよ。

　なかなか面白い子を友人にしたじゃないか」

「黙りなさい。アーサー。

　相手は皇太子妃なのよ。失礼でしょう」

「なんだよ。自分で呼んだくせにさ。

　まぁお邪魔はしないよ。君の陰も実力はあるみたいだしね。

　君の事も気に入ったから、消えてあげる。

　どうぞ、ごゆっくり。ミリーも楽しんで！」

　ミリーは頭を押さえている。

「えっと、ミリー。随分、何というか……」

「はっきり言っていいわよ。傲岸不遜というのはアーサーみたいなのを言うのだから。

　あれで王配が務まると思う？」

「でも、多分ミリーの事は大事にしているよね」

「なんでそんなことが判るのよ」

「見たらわかるよ。そんなの。ミリーだって知っているくせに」

「ええ、そうよ。だから困るのよ。

　あの調子だから気に喰わない人を平気で罠にかけるし」

　成る程。

　なんか最近そんなタイプに出会ったような？

　そうだ。カールだ。ヴァレンティノ公爵家に猶子に出した。

「多分、彼がいればセレスティア王国も安泰な気がするよ」

「私もそう思うわ」

　私達は脱力して、私はもう恋バナをする気が失せてしまった。

　そうしてレオニスは卒業したけれど、私は学院に残った。

　新入生には10歳児も多かったから、私はもう目立たなくなった。

　ただ、私とキャンディとミリーがいつも一緒につるんでいたから、

　周りからは最強のお騒がせ3人娘の異名を頂いてしまった。

　私までもお騒がせ娘と一括りにされたことだけが大いに不満だ。

　それをレオニスに訴えたら、いつもの遠い目をしていった。

「ルーナも、もう少し自分を客観視できるようになろうねぇ」

　やっぱりレオニスは少し失礼な奴だ。