終わる世界の歩き方

第9話 写真の中の人たち

　食卓が静かになる。アカネの指が写真の上に止まっていた。白髪の少女。アカネによく似た顔立ち。ただし表情は正反対だった。楽しそうに笑っている。

「妹？」

　リリアが首を傾げる。

「うん」

　アカネは頷く。

「双子」

「似てる！」「似てる」

　本人も認めた。リリアは写真を覗き込む。

「この人がヒヨリ？」

「緋依」

　アカネが言う。少しだけ。嬉しそうだった。

「しっかり者だった」

「アカネさんより？」

　サフィラが吹き出した。エレナも笑う。アカネは少し考えた。

「たぶん」

「たぶんじゃないと思うなぁ」

　サフィラが言う。アカネは首を傾げた。意味が分からないらしい。リリアはさらに写真を見る。

「じゃあこの人は？」

　次に指差したのは金髪の少女だった。少し勝気そうな目。腕を組んでいる。

「エルザ」

　アカネが答える。

「怒ると怖い」

「アカネさんより？」

「うん」

　即答だった。

「すごい」

　リリアが真顔になる。サフィラは少し興味が湧いた。アカネが即答するほどだ。本当に怖かったのだろう。さらにリリアが指差す。

「この子は？」

「エミリア」

　今度は茶色の髪の少女だった。元気そうな笑顔。

「走るのが好きだった」

　アカネの声が少し柔らかい。

「いつも走ってた」

「なんか分かる」

　リリアが頷く。写真だけで伝わるものがあった。さらに。

「この人は？」

「ルナ」

　黒髪の少女。

　本を抱えている。

「本が好きだった」

「賢そう」

「賢かった」

　アカネが言う。

「私よりずっと」

　それはそうだろうな。サフィラは思った。そして最後。リリアが一人の少女を指差した。銀色の髪。穏やかな笑顔。

「この子は？」

　少しだけ。アカネが黙る。数秒。それから答えた。

「エリス」

　静かな声だった。

「優しかった」

　それだけ。それ以上は言わない。だが。サフィラには何となく分かった。きっと。全員大切だったのだろう。だから。誰の話をする時も。アカネは少しだけ優しい顔になる。すると。リリアが写真の中央を見る。

「あ」

　若い男性。優しい顔をしている。少女たちに囲まれている。

「この人は？」

　アカネの視線もそこへ向く。ほんの少しだけ。懐かしそうに。

「蓮」

「レン？」

「うん」

「お父さん？」

「違う」

「お兄ちゃん？」

「違う」

「先生？」

　アカネが少し考える。

「先生」

　そして。

「家族」

　その答えに。誰も何も言わなかった。血の繋がりは無い。だが。アカネにとってはそうだったのだろう。家族。その一言で十分だった。エレナが優しく微笑む。

「素敵な人だったのね」

　アカネは頷く。

「うん」

　迷いなく。

「すごく」

　その言葉には。今までより少しだけ感情が乗っていた。リリアは写真を見る。そしてアカネを見る。それから。小さな声で言った。

「会ってみたかったな」

　アカネは答えない。ただ。写真を見ていた。長い間。ずっと。大事そうに。

失くさないように。壊れないように。まるで宝物みたいに。

　食事が終わる頃には、外はすっかり夜になっていた。

　吹雪の音だけが窓の外から聞こえてくる。暖炉の火が静かに揺れていた。

「ごちそうさま」

　アカネが言う。食器は綺麗に空になっていた。綺麗どころか。テーブルに並んでいた料理の大半が消えていた。

「満足した？」

　エレナが尋ねる。アカネは少し考える。

「八割くらい」

　サフィラが固まる。リリアが笑う。アーノルドは黙っていた。エレナだけが平然としていた。

「そう」母は強かった。

「明日の朝はもっと作るわ」「ほんと？」

　アカネの目が少しだけ輝く。サフィラは初めて気付いた。

　この少女。食べ物の話になると表情が分かりやすい。

「母上」

「なにかしら？」

「餌付けしてないか？」

「失礼ね」

　エレナは笑った。

「ちゃんとご飯を作っているだけよ」

　アカネは頷いていた。たぶんエレナの味方らしい。その後。食器が片付けられ。それぞれが席を立つ。

アーノルドは仕事があるらしく書斎へ向かった。エレナは使用人たちへ指示を出している。サフィラも司令部へ提出する報告書の確認が残っていた。そして。

「アカネさん！」

　リリアだけが元気だった。

「何？」

「暇？」

　アカネは考える。数秒。

「たぶん」

「遊ぼう！」

　即決だった。サフィラが口を開く。

「リリア」

「なに？」

「アカネは病み上がりだ」

「病気じゃない」

　アカネが言う。

「疲れただけ」

「その疲れた人を遊びに誘うなと言ってるんだ」

　リリアは不満そうだった。だが。アカネは立ち上がる。

「少しなら平気」

「お前も甘やかすな」

　サフィラが頭を抱える。その様子を見て。リリアがこっそりアカネへ耳打ちする。

「お姉ちゃんね」

「うん」

「外だとかっこつけるんだよ」

「聞こえてるぞ」

　即座に返ってきた。リリアは笑う。アカネも少しだけ口元を緩めた。そして。二人は屋敷の中を歩き始めた。サフィラは少し迷う。止めるべきか。だが。アカネの様子を見る。リリアと話している時だけ。

少しだけ自然だった。戦場でもなく。コアの話でもなく。失った家族の話でもない。

　普通の会話。普通の時間。

「……まあいいか」

　サフィラは呟いた。そのまま二人を見送る。気付いていなかった。アカネが屋敷へ来てから。

まだ一度も。戦いの話をしていないことに。

　◇

「ここ！」

　リリアが扉を開ける。部屋だった。だが普通の部屋ではない。本棚。机。ぬいぐるみ。小物。花。

子供部屋だ。

「リリアの部屋？」

「うん！」

　リリアは得意げだった。アカネは部屋を見回す。少しだけ。本当に少しだけ。不思議そうな顔になる。

「どうしたの？」

「久しぶり」

「ん？」

「こういう部屋」

　リリアは首を傾げる。意味が分からなかった。だが。アカネはそれ以上説明しなかった。代わりに。

本棚へ近付く。

「本好きなの？」

「うん！」

　リリアは嬉しそうに答える。

「冒険譚が好き！」

「へぇ」

「ドラゴンとか！」

「へぇ」

「英雄とか！」

「へぇ」

「反応薄くない！？」

　アカネは少し考える。

「会ったことあるから」

「何に？」

「ドラゴン」

　沈黙。

　リリアが固まる。

「え？」

「ドラゴン」

「本物？」

「うん」

「嘘だぁ」

　即答だった。アカネは首を傾げる。その反応が新鮮だった。今まで。誰も疑わなかった。

見れば分かるからだ。だがリリアは違う。普通の子供だった。だから。普通に疑う。

「今度会えるよ」

「ほんと？」

「たぶん」

　リリアが笑った。

「またたぶんだ」

　アカネも少しだけ笑う。その時だった。窓の外。吹雪の向こう。遠くで鐘の音が鳴る。

　ゴーン。ゴーン。

　低い音。長い音。

　アカネの表情が変わる。戦場の顔ではない。だが。何かを思い出した顔だった。

「どうしたの？」

　リリアが尋ねる。アカネは窓の外を見る。降り続く黒い雪。そして。静かに呟いた。

「平和だなって」

　その言葉に。リリアは少しだけ困った顔をした。

「今も戦争中だよ？」

「うん」

　アカネは頷く。それでも。この家は暖かかった。笑う人がいる。帰る場所がある。家族がいる。だから。

「平和」

　アカネはもう一度言った。今度は少しだけ。嬉しそうに。