終わる世界の歩き方

第10話 皇帝

　翌日。

　防衛軍本部。重厚な扉の向こうでは軍議が行われていた。長机を囲むのは各方面軍の将軍たち。

そして防衛軍上級大将アーノルド・フォン・ヴァルター。サフィラも末席に座っていた。コア出現から一日。会議室の空気は重い。

「つまり」老将クラウス・エーベルが口を開く。

「コアとやらを討たねば根本的な解決にはならん」

「その認識で問題ありません」ミリアが纏めた報告書を元にサフィラが答える。

「そして現状、それを討伐できる可能性があるのはアカネのみ」

「だが失敗した」

　別の将軍が言う。

「逃げられた」

「はい」

　サフィラは否定しない。事実だからだ。会議室が静かになる。コアを倒す。言うのは簡単だ。だが誰もその方法を持たない。すると。アーノルドが立ち上がった。

「方法はある」

　視線が集まる。彼は机へ一本の短剣を置いた。透き通る氷の刃。決して溶けない青白い輝き。会議室がざわめく。

「まさか」「それは……」

　知る者は知っている。皇帝家に伝わる秘宝。龍との盟約の証。

「龍へ協力を要請する」

　静寂。誰もすぐには言葉を返せなかった。

「馬鹿な」「龍は不干渉だ」「聞く耳など持たん」

　将軍たちが口々に言う。アーノルドは頷いた。

「その通りだ、だからこそ」

　そして。重厚な扉が開いた。全員が振り返る。誰も呼ばれていない。誰も知らされていない。だからこそ驚いた。部屋へ入ってきた人物を見て。

「陛下……！？」

　誰かが立ち上がる。全員が続く。この国の皇帝。

　アレクシス・フォン・シュヴァリエ。

　銀髪を後ろへ流した壮年の男。派手な装飾は無い。だがそこに立つだけで空気が変わる。

「楽にしろ」

　穏やかな声だった。皇帝は席へ着く。そして机の上の短剣を見る。

「アーノルド」

「はっ」

「話は聞いた」

　アーノルドが頭を下げる。

「陛下」

「龍との盟約の証」

「氷の短剣の使用許可を願います」

　会議室が静まり返る。将軍たちですら息を呑む。それほど重い願いだった。皇帝は少しだけ考える。そして。サフィラを見る。

「ヴァルター家の娘」

「はい」

「お前が行くのだな」

「はい」

　迷いなく答える。皇帝は目を細めた。

「理由は」

　サフィラは少し考える。家族。部下。民。守りたいものは沢山ある。だが。真っ先に浮かんだのは。

白髪の少女だった。

「力が足りません」

　静かな声。

「守るために、戦うために、もっと強くなる必要があります」

　会議室が静かになる。

　皇帝はしばらくサフィラを見つめていた。やがて。小さく笑う。

「良い目をしている」

　そして。机の上の短剣を手に取る。

「許可しよう」

　誰も声を上げなかった。だが。空気が変わる。

「ただし」

　皇帝は続ける。

「龍は甘くない」

「知っています」

「死ぬかもしれん」

「それでも行きます」

　即答だった。皇帝は満足そうに頷く。そして。氷の短剣をサフィラへ差し出した。

「知っての通りその短剣はあくまで交渉権だ、それを忘れるでないぞ」

「四日後、出発せよ」

「その頃には旅人も回復しているだろう」

　サフィラは短剣を受け取る。冷たい。だが不思議と嫌な冷たさではなかった。まるで。何かに見られているような。そんな感覚だった。

　その日の夜。

「アカネさん！」

　リリアが勢いよく部屋へ飛び込んできた。アカネは本を読んでいた。正確には。読もうとしていた。

難しくて途中で止まっていた。

「何？」

「お風呂入ろう！」

　アカネは少し考える。

「入る」

　即答だった。リリアが喜ぶ。数分後。ヴァルター家の大浴場。湯気が立ち込める広い浴槽。既にエレナも入っていた。

「いらっしゃい」

「こんばんは」

　アカネが頭を下げる。律儀だった。そして。服を脱ぐ。リリアが先に固まった。

「……え？」

　小さな声。続いて。エレナも言葉を失う。白い肌。細い身体。そして。そこに刻まれた無数の傷。肩。背中。腕。腹部。脚。切り傷。刺し傷。焼けた痕。砕けた骨の名残。一つや二つではない。数え切れない。アカネは気にした様子もなく湯へ浸かる。

「ふぅ……」

　気持ちよさそうだった。リリアは呆然と立ち尽くす。

「アカネさん」

「何？」

「それ……」

　アカネは自分を見る。

「ああ」

　納得したように頷く。

「傷」

「見れば分かるよ！」

　思わず叫ぶ。アカネは首を傾げた。エレナは何も言えなかった。母親だから。分かってしまう。

どれだけ痛かったのか。どれだけ苦しかったのか。本来なら。こんな年頃の少女が負うものではない。

アカネは湯へ肩まで浸かる。

「昔のだから平気」

　平気。その言葉が。何故だか少しだけ悲しかった。エレナはそっとアカネの頭へ手を置く。

「？」

　アカネが見上げる。エレナは優しく微笑んだ。

「よく頑張ったのね」

　その言葉に。アカネは少しだけ目を丸くした。何故そんなことを言われたのか。分からない。でも。

嫌ではなかった。だから。

「うん」

　小さく頷いた。それだけだった。

　湯気が静かに揺れる。アカネは浴槽へ身体を沈めていた。暖かい。久しぶりだった。

こんな風にゆっくり湯へ浸かるのは。いつ以来だろう。思い出せない。

「気持ちいい？」

　エレナが尋ねる。

「うん」

　アカネは頷く。素直だった。エレナは微笑む。そして。もう一度アカネの身体を見る。

無数の傷。

　古いものもある。新しいものもある。そのどれもが。この少女が生き残ってきた証だった。

「痛くなかった？」

　自然と口から出ていた。アカネは少し考える。

「痛かった」

　即答だった。エレナは少し驚く。もっと誤魔化すと思っていた。

「でも慣れた」

　続いた言葉に。胸が少し痛くなった。慣れてはいけないものだ。本当は。だが。アカネにとっては違うのだろう。リリアも静かになっていた。普段ならもっと騒ぐ。だが今は。ただアカネを見ていた。

「ねぇ」

　リリアが聞く。

「戦うの、怖くなかった？」

　アカネは考える。少し長く。それから答えた。

「怖かった」

「じゃあなんで戦ったの？」

　アカネは窓の方を見る。もちろん浴場から外は見えない。それでも。何かを思い出しているようだった。

「みんなが居たから」

「みんな？」

「うん」

　ヒヨリ。エルザ。エミリア。ルナ。エリス。リン。そして。蓮。

　名前は出さない。だが。アカネの中には確かに居た。

「一人じゃなかったから」

　静かな声だった。リリアは頷く。全部は分からない。でも。大切な人の話なのだろうと分かった。その時。エレナが立ち上がる。

「アカネちゃん」

「何？」

「髪を洗ってあげる」

　アカネが固まった。

「？」

　意味が分からない。エレナは笑う。

「ほら」

「こっちへ」

「自分でできる」

「知ってるわ」

「？」

「でもしてあげたいの」

　ますます分からない。アカネはサフィラを見る。助けを求めるように。サフィラは肩を竦めた。

「諦めろ」

「？」

「母上はそういう人だ」

　エレナは既に椅子を用意している。逃げ道は無かった。アカネは大人しく座る。長い白髪が流れる。

エレナがそっと触れる。

「綺麗な髪」

「そう？」

「ええ」

　指が優しく動く。泡が広がる。頭を撫でられる。アカネは少しだけ目を瞬かせた。不思議だった。

蓮に頭を撫でられたことはある。ヒヨリにもある。でも。何かが違う。優しい。暖かい。説明できない。

だけど。嫌じゃない。むしろ。少し眠くなる。

「……」

「どうしたの？」

　エレナが聞く。アカネは少し考えた。

「母親ってこんな感じ？」

　浴場が静かになる。サフィラも。リリアも。言葉を失った。エレナだけが。少しだけ悲しそうに笑った。

「そうね」

　そして。アカネの頭を優しく撫でる。

「たぶんそんな感じよ」

　アカネは頷く。よく分からない。でも。悪くないと思った。その夜。眠る前。アカネは珍しく夢を見た。研究所だった。まだ小さい頃。蓮が居る。ヒヨリが居る。みんな居る。そして。夢の中には。

見たこともないはずの女性がいた。優しく笑う。暖かな人だった。目が覚めた時。

アカネはその顔を思い出せなかった。ただ一つだけ。何故か。少しだけ寂しかった。