終わる世界の歩き方

第61話 平和な日々

　コア討伐から五日。町は変わっていた。目に見えて。はっきりと。変わっていた。まず静かだ。夜になっても怯える人がいない。門が閉まっても不安そうな顔をする者がいない。森からヴォイドが出てこない。それだけで人々の表情は明るくなる。商人も増えた。荷馬車も増えた。町全体に活気が戻り始めていた。そして。その変化を最も喜んでいるのは。

「神父様！」

「神父ー！」

「見て見て！」

　子供たちだった。教会の中庭。エドガーは朝から大忙しである。以前よりも笑顔が増えた。それは孤児たちも同じだった。キアラが眠っていることは心配だ。だが生きている。それだけで十分だった。そんな中。アカネは縁側で昼寝をしていた。気持ち良さそうに。本当に気持ち良さそうに。

「アカネさん」

　エドガーが声を掛ける。返事はない。寝ている。

「アカネさん」

　もう一度。

「んー……」

　まだ寝ている。エドガーは少し笑った。平和になったのだなと思う。以前なら。こんな無防備に眠ることなどなかっただろう。その頃。サフィラは教室にいた。

「では次の問題です」

　黒板へ文字を書く。孤児たちが一斉に嫌そうな顔をした。

「えー」

「まだやるの？」

「やります」

　即答だった。相変わらず容赦がない。

「文字を読めるということは武器です、算術も同じです、将来必ず役に立ちます」

　真面目だった。とても。子供たちは不満そうだ。だがちゃんと聞いている。なぜなら。フィラは優しいからだ。厳しいけれど。優しい。それが伝わっている。だから皆好きだった。授業が終わる。昼過ぎ。サフィラが外へ出ると。そこにはアカネがいた。起きていた。

「珍しいな」

「起きた」

　当たり前の返答だった。サフィラは苦笑する。

「町へ行くか」

「ん」

　二人は歩き出した。石畳の道。市場。露店。人々。以前よりずっと賑やかだ。

「おお！」

　肉屋の店主が気付く。

「英雄様じゃねえか！」

　その一言で周囲が振り返った。

「あ！」

「本当だ！」

「アカネさん！」

「サフィラさん！」

　あっという間だった。囲まれる。子供。商人。狩人。老人。皆笑っている。

「助かったよ！」

「ありがとう！」

「おかげで安心して暮らせる！」

　感謝。感謝。感謝。アカネは少し困っていた。こういうのは苦手だ。サフィラも照れている。

「私は大したことは」

「しましたよ！」

　即座に否定された。商人のおばちゃんである。

「アンタらがいなかったら終わってたんだから！」

　サフィラが言葉に詰まる。アカネは少し笑った。そんな様子を見て。おばちゃんも笑う。

「仲良いねぇ」

　その一言でサフィラが固まった。

「え？」

「恋人かい？」

「ぶっ」

　盛大に吹き出した。サフィラだった。周囲が笑う。アカネは首を傾げた。

「？」

　理解していない。サフィラは顔を押さえる。

「違います」

「本当に？」

「本当にです！」

　必死だった。余計怪しい。周囲の笑い声が大きくなる。アカネはまだ分かっていない。

「なんで？」

「お前は黙ってろ！」

　思わず叫んでしまった。さらに笑いが広がる。平和だった。本当に。驚くほど。平和だった。そして二人は市場を後にする。夕日が町を赤く染めている。帰り道。しばらく無言だった。やがて。アカネがぽつりと言った。

「恋人」

「言うな」

　即答だった。

「なんで？」

「言うな」

　耳が赤い。

　アカネはじっと見る。

「サフィラ」

「なんだ」

「赤い」

「黙れ」

　その返事に。アカネは少し笑った。珍しく。本当に少しだけ。それを見て。サフィラはため息を吐く。だが悪い気はしなかった。夕日を見ながら歩く。戦いのない帰り道。そんな時間が少しだけ心地良かった。

　夜。教会の屋根の上。静かな風が吹いていた。町はもう眠り始めている。遠くに灯りが見える。穏やかな夜だった。サフィラは一人で座っていた。こういう時間は嫌いじゃない。何も考えなくていい。ただ風を感じていればいい。そう思っていた。

「いた」

　聞き慣れた声。振り返る。アカネだった。屋根へひょいと登ってくる。相変わらず身軽だった。

「どうした」

　隣へ座る。距離は近い。いつものことだ。

「話」

　アカネが言う。

「珍しいな」

　サフィラが笑う。基本的に話を振るのは自分の方だ。アカネから来ることは少ない。

「大事なことか？」

「たぶん」

　たぶん。相変わらずだった。サフィラは苦笑する。そして。空を見上げた。

「聞こう」

　アカネは少し黙る。考えている。言葉を選んでいる。珍しいことだった。本当に。珍しいことだった。

「考えた」

「ん？」

「返事」

　サフィラが固まった。数秒。本当に数秒。思考が止まった。そして。

「今か！？」

　思わず叫ぶ。アカネが頷く。

「今」

「今なのか！？」

「今」

　真顔だった。サフィラは頭を抱えた。忘れていたわけではない。だがまさか今来るとは思わない。

ヴァルター邸。旅立ちの前。確かに言った。好きだと。同行したいと。その返事。今まで保留。ずっと保留そして。まさか今。このタイミングで来るとは思わなかった。

「……聞こう」

　覚悟を決める。アカネが頷く。そして。少しだけ空を見る。星が綺麗だった。

「分からなかった」

　最初の言葉はそれだった。

「好きとか、恋とか、そういうの」

　サフィラは黙って聞く。

「今も分からない」

　正直だった。アカネらしい。嘘がない。だから続きを待つ。

「でも」

　アカネが言う。

「サフィラといるの好き」

　サフィラの心臓が止まりそうになる。

「旅も楽しい、一緒にご飯食べるのも好き、話すのも好き、戦うのも」

　一つずつ。本当に一つずつ。言葉を積み重ねる。

「サフィラがいないの」

　少し考える。そして。

「嫌」

　その一言だった。サフィラが目を閉じる。駄目だ。嬉しい。思った以上に嬉しい。

「だから」

　アカネが続ける。

「たぶん好き」

　たぶん。やっぱりそこは変わらない。サフィラが吹き出した。

「たぶんか」

「うん」

「そうか」

　笑う。止まらない。こんな返事。普通ならどうかと思う。でもカネだから。これ以上ないくらい。アカネらしい返事だった。

「アカネ」

「ん」

「私はお前が好きだ」

　真っ直ぐ言う。今度は迷わない。隠さない。

「知ってる」

　アカネが答える。そして少しだけ。本当に少しだけ。サフィラの肩へ寄りかかった。サフィラが固まる。

「アカネ？」

「ん」

「これは？」

「好き」

　即答だった。サフィラは顔を覆った。ずるい。本当にずるい。本人は何も分かっていない。そのくせ。一番効くことを平然とやる。

「参ったな……」

　小さく呟く。アカネは首を傾げた。

「？」

「いや」

　サフィラは笑う。そしてそっと頭を撫でた。白い髪。柔らかい。アカネも嫌がらない。静かな夜だった。戦いは終わった。世界は救われた。それでも旅は続く。きっとまた戦う。苦しいこともある。悲しいこともある。それでも。今だけは。この時間を大切にしたかった。遠く。教会の一室。眠る少女がいる。まだ目覚めない。だが。もうすぐだ。きっと。もうすぐ目を覚ます。二人はまだ知らない。キアラが世界の真実の一端を持って帰ってくることを。