終わる世界の歩き方

第58話 スクラン

　炎の中から立ち上がる。それだけで十分だった。タンニーンは理解できない。コアも理解できない。学習してきた。観察してきた。進化してきた。だがキアラとリリは理の外。この世界の法則だけでは測れない。だから予測できない。だから理解できない。タンニーンが咆哮する。怒りだった。巨大な翼が広がる。炎が漏れる。大地が震える。

「怒ったな」

　サフィラが空から言う。

「怒った」

　アカネも頷く。そして。二人とも笑った。強敵だ。だが今のキアラなら折れない。そう信じていた。

キアラは左腕を見る。黒い紋様。身体を巡るリリ。そして頭の中へ残る情報。喰らう。吸収する。再現する。今まで無意識だった。だが今は違う。理解したこの力が何なのか。

「スクラン」

　自然と口から出た。アカネが首を傾げる。

「すくらん？」

「うん」

　キアラが笑う。

「喰って」

　拳を握る。

「力に変える」

　左腕が変形する。巨大な牙。異形の口。

「この技の名前」

　サフィラが苦笑する。

「また急だな」

「いいじゃん」

「まあいいさ」

　アカネも頷いた。

「かっこいい」

「でしょ？」

　少し嬉しかった。その瞬間。タンニーンが動く。突撃。地面が割れる。先ほどより速い。先ほどより重い。だが今度は違う。キアラも飛び出した。正面。真正面。逃げない。ぶつかる。拳。爪。激突。轟音。衝撃波。大地が陥没する。

「っ！」

　吹き飛ばされる。だが耐える。踏み止まる。以前なら無理だった。それだけで成長が分かる。タンニーンの瞳が細くなる。気に入らない。殺せるはずの獲物が立っている。だからもう一度炎。巨大な火柱。だがキアラは笑った。

「効くけど」

　拳を握る。

「さっきより全然まし！」

　突っ込む。炎の中を。一直線。タンニーンの瞳が揺れる。理解不能。理解不能。理解不能。その隙。

「サフィラ！」

「分かっている！」

　空。氷翼。急降下。刀が振り下ろされる。一閃。右翼。切断。血飛沫。咆哮。タンニーンが体勢を崩す。そこへ。アカネ。疾走。舞姫。一直線。首。関節。筋。鱗の隙間。急所だけを狙う。まるで解体作業だった。巨大な身体が揺れる。だが。まだ倒れない。

「硬いな」

　サフィラが舌打ちする。

「うん」

　アカネも同意する。普通なら死んでいる。それなのに生きている。異常な生命力。だがそれでいい。時間を稼げる。今必要なのはそれだった。タンニーンが暴れる。尾。爪。翼。炎。全てを使う。しかし。

三人は崩れない。アカネが避ける。サフィラが切る。キアラが受ける。少しずつ。本当に少しずつ。追い詰めていく。そしてキアラは見つける。胸。鱗の奥。脈打つ何か。心臓。違う。もっと大きい。もっと濃い。コアの力。タンニーンを動かす核。あれだ。

「アカネ！」

　叫ぶ。

「見つけた！」

　アカネの目が向く。そして。理解する。

「ん、、、、行くよ」

　短い返事。それだけで十分だった。三人の呼吸が揃う。アカネが動く。疾走。地面が爆ぜる。舞姫。

六本の剣が一直線に飛ぶ。タンニーンが迎撃しようとする。だが。

「させん！」

　サフィラ。氷翼。急降下。一閃。　巨大な翼を切り裂く。バランスが崩れる。その一瞬。アカネが到達する。

「舞姫」

　六本の剣。全てが一点へ集中する。核。黒い器官。そこへ。剣の嵐。開かれる胸部そして。キアラ。

「スクラン！！」

　左腕が変形する。巨大な口。牙。異形の捕食器官。一直線。三人の攻撃が同時に炸裂した。轟音。

爆発。鱗が砕ける。肉が裂ける。黒い器官が潰れる。確かな手応え。キアラの顔が明るくなる。

「やった！」

　その瞬間だった。アカネの目が細くなる。

「違う」

「え？」

　直後。潰れたはずの器官が崩れた。中身が空洞だった。空。何もない。ただの袋。

「な……」

　キアラが固まる。そしてタンニーンが笑ったように見えた。錯覚だったかもしれない。だが確かに。そう見えた。次の瞬間。大地が揺れる。轟音。タンニーンの身体が脈動した。ドクン。ドクン。ドクン。

「まずい！」

　サフィラが叫ぶ。遅かった。黒い鱗が割れる。裂ける。剥がれ落ちる。中から現れる新しい肉体。さらに巨大。さらに異形。さらに禍々しい。

「なんだよ……それ」

　キアラが呟く。翼が再生する。いや違う。二枚だった翼が四枚になっている。切断したはずの部位も戻っている。それどころか。以前より強くなっている。炎が漏れる。熱量が違う。周囲の木々が近付くだけで燃え始める。

「第二形態か」

　サフィラが苦々しく言う。

「最悪だね」

　アカネも珍しく同意した。そして。最悪はまだ終わらなかった。遠く。戦場の向こう。爆発音。悲鳴怒号。ロバートたちのいる方向。

「なんだ！？」

　サフィラが振り返る。見えた。新しいヴォイド。大型種。ワイバーン。それに混じる異形。今まで存在しなかった個体。タンニーンを小さくしたような怪物たち。百近い。

「嘘だろ」

　サフィラの顔から笑みが消える。軍勢側の戦線が押されていた。少しずつ。確実に。崩れ始めている。

コアは学習していた。ずっと。ずっと。ずっと。アカネを。サフィラを。キアラを。そして人類を。

観察し続けていた。だから作った。だから準備した。全て。この日のために。

「こいつ……！」

　キアラが歯を食いしばる。タンニーンが動く。先ほどより遥かに速い。巨大な身体。巨大な翼。

そして炎。赤黒い光が喉へ集まる。

「散れ！！」

　サフィラが叫ぶ。直後。放たれる。極大の炎。避ける。アカネも。サフィラも。キアラも。

だが避けた先に。タンニーンがいた。

「ッ！？」

　速い。あり得ない。その巨体で。アカネの目が見開かれる。避けきれない。直後。巨大な爪が振り下ろされた。轟音。地面が吹き飛ぶ。アカネの姿が消える。

「アカネ！！」

　サフィラの叫び。キアラも振り返る。土煙。瓦礫。砕けた地面。その中心。アカネがいた。立っていない。膝をついている。口元から血。肩も裂けている。右腕も不自然な方向へ曲がっていた。キアラの顔から血の気が引く。

「え……」

　信じられなかった。アカネだ。世界を渡る英雄。ずっと前を走っていた人。負けないと思っていた。

絶対に。それなのに。

「アカネ……」

　キアラの声が震える。サフィラも表情を失っていた。そして。タンニーンが再び口を開く。炎。

今度は動けないアカネへ。狙いを定める。戦場が静まり返る。誰もが思った。終わる。そう思った。