終わる世界の歩き方

第55話 待つ時間

　戦力が揃うまで数日掛かる。そうロバートは言った。そして実際その通りだった。毎日のように人が来る。数は少しずつ増えていた。だがまだ足りない。コアの存在を知る者は少ない。まして世界が滅ぶなどと言われても信じられる者はもっと少ない。だから時間が必要だった。説得する時間。理解させる時間。

覚悟を決める時間。その間三人もただ待っていたわけではない。砦の外。森の手前。キアラは今日も訓練していた。

「もう一回」

　アカネが言う。

「うん！」

　キアラが構える。拳。踏み込み。最短距離。以前よりずっと良くなっていた。無駄な動きが減っている。力みも減っている。だがまだ足りない。アカネは避ける。最小限。本当に紙一重。

「惜しい」

「ほんと？」

「三日前より、だいぶ良い」

　キアラの顔が明るくなる。アカネは滅多に褒めない。だから嬉しかった。しかし次の言葉が続く。

「でもまだ大きい」

「またそれ！」

　キアラが叫ぶ。アカネは真面目だった。

「力余る」

「余らない！」

「余る」

　即答だった。その時サフィラが近付いてくる。背中には氷翼。最近ではかなり安定していた。もはや飛ぶだけなら苦労しない。

「お前は殴る前から殴ろうとしている」

　サフィラが言う。

「え？」

「肩に力が入る腰も入る敵からしたら分かりやすい」

　キアラが固まる。言われてみればそうかもしれない。

「強く殴ろうとしすぎだ」

「でも強い方がいいじゃん」

「当たればな」

　その一言で黙った。ぐうの音も出ない。サフィラが笑う。

「アカネを見ろ」

　キアラが視線を向ける。アカネは首を傾げる。

「？」

　本人は分かっていない。

「こいつは斬る瞬間まで力を入れていない、だから読まれない」

　それは長年の積み重ねだった。生き残るため。少しでも体力を残すため。少しでも長く戦うため。そうして身に付いた戦い方。

「真似しろとは言わん」

　サフィラが言う。

「今は無理だ」

「うん」

　キアラも分かっている。

「だが覚えておけ」

「強い奴ほど無駄がない」

　その言葉は心に残った。未来。きっと役に立つ。その日の夜。砦では小さな宴会が開かれていた。酒ではない。士気を保つための食事会だ。集まった兵士たち。警備隊。傭兵。皆が同じ鍋を囲んでいる。その中で。

「おい」

　誰かが言った。

「見ろ」

　視線の先。アカネだった。食べている。ひたすら食べている。

「何杯目だ？」

「八杯」

「嘘だろ」

「いや九杯目だ」

　ざわつく兵士たち。アカネは気付いていない。

「育ち盛り」

　本人は真面目だった。

「育ち盛りって歳じゃないだろ」

　ロバートが呆れる。サフィラが吹き出した。キアラも笑う。決戦前とは思えない空気だった。だがだからこそ必要だった。こういう時間が。皆が笑える時間が。その翌日エドガーから手紙が届いた。ロバートが読む。そして表情が変わる。

「来たか」

　静かな声。アカネも立ち上がる。サフィラも。キアラも。全員が集まる。

「各地の戦力が到着する」

　ロバートが言った。

「明日だ」

　静寂。そして誰かが息を吐く。つまり準備期間は終わり。明日。最後の軍勢が到着する。そしてその次の日。コア討伐作戦が開始される。アカネは北の森を見る。遠く見えない場所。それでも分かる。

「待ってろ」

　小さく呟く。今度こそ。逃がさない。翌日。朝から砦は騒がしかった。見張り台から声が飛ぶ。

「西街道に増援部隊確認！」

「東側にも！」

「南からも来るぞ！」

　次々と報告が上がる。砦へ人が集まっていた。様々な者たちが続々と到着する。数千人規模。この辺境では滅多に見られない人数だった。キアラは砦の壁の上からそれを眺めていた。

「すごい……」

　思わず呟く。こんなに人がいるのを見たことがない。その隣でロバートが腕を組む。

「神父様は本当に顔が広いな」

　感心したように言う。実際その通りだった。エドガーが送った手紙。それがなければここまで集まらなかった。信じてくれた人間。信じてくれなかった人間。半信半疑の人間。様々だろう。それでも来た。戦うために。守るために。その事実は大きかった。昼過ぎ。最後の部隊も到着した。ロバートが砦中央へ集まった者たちを見る。静かになる。数千人の視線。全てが集まる。

「諸君」

　ロバートが口を開いた。普段より少しだけ大きな声。

「明日、我々は森の最奥へ向かう」

　ざわめき。だが誰も口を挟まない。

「ヴォイドを生み出す元凶、コアを破壊するためだ」

　コア。その言葉を初めて聞く者もいる。それでも。ここまで来た人間たちは逃げなかった。

「怖い者もいるだろう、俺も怖い」

　正直な言葉だった。だからこそ皆が聞く。

「だが、後ろには町がある、家族がいる、守りたいものがある」

　静かだった。誰も笑わない。皆同じだからだ。

「だから戦う」

　短い言葉。だが十分だった。大きな歓声はない。ただ覚悟を決めた者たちの空気だけがあった。その日の夕方。砦の外。アカネは一人で剣の手入れをしていた。特に意味はない。昔からの習慣だった。そこへキアラがやって来る。

「隣いい？」

「いいよ」

　座る。しばらく沈黙。珍しくキアラから話しかけなかった。

「緊張してる？」

　アカネが聞く。キアラは少し考える。

「してる」

　素直だった。

「死ぬかもしれないし」

　アカネは頷く。

「うん」

「アカネも？」

「する」

　即答だった。キアラは少し驚く。

「するんだ」

「する、でも行く」

　当たり前のように言う。それがアカネだった。キアラは少し笑った。

「なんか安心した」

「そう？」

「うん」

　怖いのは自分だけじゃない。それだけで少し気が楽になる。その時だった。

「ここにいたか」

　サフィラが現れる。手には三つのマグカップ。湯気が立っている。

「コーヒーだ」

「苦い」

　アカネが言う。

「飲めるだろう？大人ならな」

　意地が悪い。キアラが笑った。

　三人で並んで座る。夕日が森を赤く染めている。静かな時間だった。しばらくして。サフィラが口を開く。

「明日は私が空を抑える」

「うん」

　アカネが頷く。

「地上は私、キアラも」

「わかった」

　簡単な確認。何度も話し合った内容。だが大事だった。

「アブソリュートゼロは？」

　キアラが聞く。

　サフィラが少し笑う。

「使うさ」

　二人が見る。

「ただし最後だ」

　その言葉にアカネも頷く。切り札。最後まで温存する。それが決まっていた。そして。夜。皆が眠りについた後。

　森の最奥。轟音。木々が揺れる。大地が震える。コアの前に現れる巨大な影。コア最後の守護者。

その巨体は小さな家など軽く踏み潰せるほど巨大だった。コアが脈動する。守れ。殺せ。排除しろ。

命令が流れ込む。黄金の瞳が開く。

　そして。北の砦の方角を見た。決戦まであと一日だった。