終わる世界の歩き方

第54話 出発前夜

　応接室に静寂が落ちる。机の上には地図。エドガーの指先は森の最奥を示したままだ。誰も口を開かない。だが全員が同じことを考えていた。ついに見つけた。コアを。アカネは地図を見つめていた。長かった。

「行く？」

　キアラが聞く。アカネは頷いた。

「行く」

　迷いはない。サフィラも同じだった。

「行くしかないな」

　エドガーは三人を見た。そして苦笑する。聞くまでもなかった。止めても行く。それが分かっている。

「なら」

　エドガーは椅子にもたれた。

「明日は休みなさい」

　三人が目を瞬かせる。

「準備の日です、体調管理も仕事ですよ」

　キアラが不満そうな顔をした。

「訓練は？」

「禁止です」

「えぇ！？」

「禁止です」

　二回言った。完全に教師の顔だった。サフィラが笑う。

「諦めろ」

「納得いかない」

「休むのも大事なことだ」

「サフィラまで！」

　少しだけ笑いが起こる。だが皆分かっている。これが最後になる。少なくとも。この世界での最後の戦いだ。その夜アカネは眠れなかった。珍しいことだった。教会の屋根。夜風が吹く。星が見える。

「起きていたか」

　サフィラだった。当然のように隣へ座る。もう慣れている。

「ん」

　アカネが頷く。

「眠れない？」

「少しな」

　サフィラは驚かなかった。むしろ当然だと思った。コア。世界。命運。背負うには大きすぎる。それをアカネはずっと背負ってきた。

「珍しいな」

「ん」

「緊張しているのか」

　少し考える。そして。

「違う」

「なら？」

　アカネは空を見る。

「怖い」

　サフィラが黙る。アカネからその言葉を聞くのは珍しかった。

「失敗したら」

　アカネが言う。

「この町も終わる」

　教会。孤児たち。エドガー。キアラ。全部失うかもしれない。その可能性を考えている。サフィラは静かに聞いていた。そして。不意にアカネの頭を軽く叩く。

「いたい」

「当たり前だ」

「？」

「一人で背負うな」

　サフィラは少し笑った。

「何度言わせる、今回は私もいる」

　アカネを見る。

「キアラもいる、エドガーもいる、ロバートもいる、お前一人の戦いじゃない」

　アカネが少し黙る。そして。小さく笑った。

「そうだった」

「そうだ」

　サフィラも笑う。その表情はどこか柔らかかった。あの頃とは違う。もう隣に立てる。もう守られるだけじゃない。それが嬉しかった。その頃。二階の部屋。キアラも眠れていなかった。ベッドの上。左腕を見る。リリ。黒い紋様。

「最後だね」

　小さく呟く。返事はない。だが脈打つ。ゆっくりと。静かに。キアラは笑った。

「頑張ろう」

　それだけだった。怖い。不安もある。でも戦う理由がある。守りたい人がいるだから行く。翌朝。一の鐘が鳴る。教会の朝。子供たちはまだ何も知らない。いつも通り起きて。いつも通り朝食を食べる。いつも通り笑っている。だがアカネたちは知っている。今日が出発の日だ。そしてこの戦いが終われば。

この世界の運命も決まる。その終着点が。もう目の前まで来ていた。

　教会の前。荷物は最小限。アカネはいつも通り。サフィラも旅装束。キアラも新しく仕立ててもらった服を着ている。

「本当に行くんだね」

　年下の孤児が不安そうに言う。

「行くよ、でもすぐ帰ってくる」

　その言葉に。子供たちは少し安心したようだった。そして。エドガーが前へ出る。

「皆心配しなくて大丈夫です、この三人は強い」

　その言葉に。アカネとサフィラが顔を見合わせる。キアラだけは少し照れていた。

「神父様」

「何ですか？」

「無理しないでね」

　キアラが言う。

　エドガーは笑った。

「それはこちらの台詞です」

　そして。少しだけ真面目な顔になる。

「私は町に残ります」

　それは最初から決まっていた。戦えないわけではない。元兵士だ。一般人より遥かに強い。だがコアとの戦いについていけるほどではない。本人も理解していた。

「だから、私に出来ることをします」

　手紙。情報。説得。人脈。今のエドガーにはそれがある。軍。議員。商会。警備隊。退役軍人。教会関係者。ありとあらゆる伝手を使っていた。だが状況は簡単ではない。コアという存在は知られていない。ヴォイドは知られている。だがその根源。世界を侵食する存在。それを信じる人間は少ない。だから時間が掛かる。理解させる時間。説得する時間。戦力を集める時間。どうしても必要だった。

「必ず間に合わせます」

　エドガーが言う。

「だから、それまで生きていてください」

　アカネが頷く。

「ん」

　サフィラも笑う。

「任せろ」

　キアラも胸を張った。

「頑張る！」

　その後。三人は町を出発した。北へ。街道を進む。森を抜ける。そして。夕方。見えてきた。北の砦。

ロバートたちが守る最前線。見張りが三人に気付く。

「来たぞ！」

　声が響く。門が開く。ロバート本人も出てきた。

「待っていた」

　その顔には疲労があった。ここ最近休めていないのだろう。

「状況は」

　サフィラが聞く。ロバートが頷く。

「悪い」

　即答だった。砦へ入りながら説明する。

「ヴォイドの動きが増えている」

「偵察も増えた」

「大型種も確認されている」

　そして。一枚の地図を広げる。

「だが」

　指差す。森の最奥。

「ここにはまだ近付けていない」

　コア周辺。完全に防衛線が構築されている。まるで。何かを守るように。何かが生まれるのを待つように。アカネの目が細くなる。

「準備してる」

「俺もそう思う」

　ロバートが頷いた。そして。三人は砦で待機することになる。戦力が揃うまで。決戦のために。数日後。各地から少しずつ人が集まり始めた。軍人。警備隊。傭兵。狩人。退役軍人。数はまだ少ない。

だが確実に増えている。エドガーの手紙が効き始めていた。その夜。砦の壁の上。アカネは森を見ていた。遥か北。見えない場所。コアがいる。そして何かがいる。嫌な予感が消えない。

「気になるか」

　隣へサフィラが来る。

「うん」

　アカネが答える。

「なんかいる」

　短い言葉。だがサフィラも同じ感覚だった。ワイバーンとは違う。大型種とも違う。もっと危険な何か。それが森の奥で待っている。そして。その頃。森の最奥。コアの根が蠢く。巨大な繭。山のような大きさ。その表面に亀裂が走った。ゆっくりと。本当にゆっくりと。中の何かが目を開こうとしていた。決戦の日は近い。もう後戻りは出来なかった。