終わる世界の歩き方

第49話 届く拳

　翌朝。砦の中庭。いつもの訓練場だった。兵士たちも仕事の合間に集まっている。最近ではちょっとした見世物になっていた。

「今日は元気そうだな」

　ロバートが言う。

「元気！」

　キアラが答える。実際元気だった。昨日までの重苦しさがない。身体も軽い。不思議なくらい軽い。

「食料庫も元気だったらしい」

　サフィラが言う。兵士たちが吹き出した。キアラの顔が赤くなる。

「ち、違うもん！」

「パン四つ、干し肉二袋、スープ三杯」

　アカネが指を折りながら数える。

「全部食べた」

「なんで知ってるの！？」

「エドガーが言ってた」

　キアラは頭を抱えた。兵士たちの笑い声が広がる。エドガーは遠くでため息を吐いていた。

「さて訓練だ」

　サフィラが前へ出る。キアラの表情が変わる。真面目な顔。拳を握る。

「来い」

　サフィラが構える。武器は持たない。純粋な体術。キアラも拳を構えた。そして踏み込む。速い。以前より明らかに。だがサフィラから見ればまだ見える。躱す。いつも通り。のはずだった。

「ん？」

　サフィラの目が僅かに細くなる。キアラの動き。何かが違う。拳が来る。躱す。さらに拳が来る。躱す。そこで気付く。無駄が減っている。筋肉の動き。重心移動。身体の使い方。昨日より明らかに良い。

「なるほど」

　サフィラが呟く。キアラ自身は気付いていない。だがリリとの同化が始まっている。神経。筋肉。骨格。それらの制御精度が上がっている。

「もっとだ」

　サフィラが言う。キアラが踏み込む。拳。蹴り。肘。連撃。その速度が少しずつ上がる。兵士たちも気付いていた。

「速くなってないか？」

「なってるな」

「昨日より明らかに強いぞ」

　ロバートも腕を組む。戦闘経験豊富な彼だからこそ分かる。あれはただの身体能力向上ではない。身体の使い方そのものが変わっている。そして。

「もう一回」

　キアラが踏み込む。その瞬間だった。身体の中の黒い糸。昨夜感じたもの。それへ無意識に意識が向く。ほんの一瞬。本当に一瞬だけ。すると。脚が動いた。いつもより深く。いつもより強く。地面を蹴る。次の瞬間。サフィラの目が見開かれた。

「っ」

　拳が。届いた。頬を掠める。本当に掠めただけ。だが当たった。今まで一度も届かなかった攻撃が。初めてサフィラへ届いた。静寂。兵士たちも固まる。キアラ自身も固まる。

「え？」

　自分が一番驚いていた。サフィラがゆっくり頬を触る。赤くなっている。僅かに。だが確かに。

「へぇ」

　笑った。嬉しそうに。本当に嬉しそうに。

「今のは良かった」

　キアラが目を丸くする。

「当たった？」

「掠った」

「当たった？」

「掠ったんだ」

「当たった！」

「あぁ、そうだな」

　サフィラが認めた。その瞬間。兵士たちから歓声が上がる。

「おおおおお！」

「初めてじゃないか！」

「やったなキアラ！」

　キアラも思わず笑う。嬉しかった。本当に。だがアカネは別のところを見ていた。

「見えたか？」

　サフィラが聞く。

「うん」

　アカネは頷く。今の一瞬。キアラの身体の中。黒い何かが動いた。リリ。間違いない。

「始まった」

　アカネが言う。

「始まったな」

　サフィラも頷く。キアラはまだ理解していない。だが確実に前へ進んでいる。左腕を使うのではない。リリを纏うのでもない。リリと共に動く。その第一歩だった。

　訓練が終わった頃には昼になっていた。兵士たちは持ち場へ戻り。ロバートも報告書と格闘している。

キアラはまだ興奮していた。

「見た！？見た！？当たったよ！」

「掠った」

　アカネが訂正する。

「当たった！」

「掠った」

　サフィラまで加わる。

「二人とも酷い！」

　キアラが抗議する。だが顔は笑っていた。嬉しいのだ。初めてサフィラへ攻撃が届いた。それだけで十分な成果だった。

「でも」

　キアラが少し真面目な顔になる。

「なんか変だった」

「変？」

　アカネが聞く。キアラは自分の胸を押さえた。

「身体が勝手に動いた感じ」

　サフィラとアカネが顔を見合わせる。予想通りだった。

「勝手じゃない」

　アカネが言う。

「え？」

「リリを使おうとした」

　キアラは少し考える。そして頷いた。確かに。あの瞬間。身体の中の黒い糸を意識した。

「それだ」

　サフィラも言う。

「今までのお前はリリへ命令していた」

「命令？」

「鎧になれ、腕を変形しろ、そういう使い方だ」

　キアラも理解できた。確かにそうだ。

「だが今のは違う」

　サフィラが続ける。

「リリがお前を反射で補助した」

「補助……」

　キアラは自分の手を見る。握る。開く。何も変わらない。だが確かに何かが違う。その時だった。

　ゴォォォォン！！

　警鐘が鳴った。砦中に響く。全員の顔色が変わる。

「敵襲！」

　兵士の声。ロバートが飛び出してくる。

「どこだ！」

　壁の上から叫び声が返ってくる。

「空です！」

　その一言で。全員が空を見上げた。青空。そして黒い点。一つ。二つ。三つ。いやもっといる。徐々に大きくなる。翼。長い尾。巨大な影。

「飛んでる……」

　キアラが呟く。兵士たちもざわつく。今までのヴォイドとは違う。地上じゃない。空だ。

「初めて見るな」

　ロバートが顔をしかめる。アカネの目が細くなる。嫌な感じがした。とても嫌な感じが。やがて。先頭の個体が姿を現した。巨大な翼。鋭い爪。長い首。まるで竜。だが本物ではない。ヴォイドだ。

「ワイバーン？」

　サフィラが呟く。キアラはその姿を見ていた。次の瞬間。先頭のワイバーンが口を開く。喉が赤く光る。アカネの表情が変わった。

「避けて！」

　叫ぶ。直後。炎が放たれた。轟音。火柱。砦の壁へ直撃する。

「なっ！？」

　兵士たちが驚愕する。爆発。熱風。石壁が砕ける。空を飛ぶだけではない。遠距離攻撃まで持っている。

「面倒だな」

　サフィラが呟く。だがアカネはワイバーンを見ていた。いやワイバーンが見ている方向を。その視線は。砦全体ではない。兵士たちでもない。サフィラでもない。真っ直ぐ。キアラへ向いていた。

「……あ」

　アカネは理解する。コアの差し金だ。これは偶然じゃない。狙っている。学習した。何かを学習して。こいつらを作った。

「キアラ」

　アカネが振り返る。

「中へ入って」

「え？」

「早く！」

　珍しく強い口調だった。キアラも驚く。その時。二体目のワイバーンが口を開いた。赤熱する喉。

燃え上がる炎。そして。今度は明らかだった。狙いは。キアラだった。