終わる世界の歩き方

第48話 ヒント

　その日の夕方。砦の食堂。夕食を終えた兵士たちが談笑している。キアラもいつもの席に座っていた。

だが今日は少し静かだった。

「考えてる？」

　アカネが言う。

「考えてる」

　即答だった。珍しい。いつものキアラなら食事中も喋り続ける。だが今日は違う。リリ。同化。もっと知れ。もっと繋がれ。アカネとサフィラの宿題が頭から離れない。

「分からないよ～」

　キアラが唸る。

「知ってる」

　アカネが答える。キアラが頬を押さえた。そんなに分かりやすいのだろうか。その時。

「少し時間をもらえますか」

　エドガーが声を掛けた。二人が振り向く。エドガーは椅子を引いて座った。珍しい。何か話があるらしい。

「キアラ」

「はい」

「少し話をしましょう」

　キアラが首を傾げる。アカネとサフィラは何となく察した。これは説教ではない。講義だ。

「人間の身体は面白いものです」

　エドガーが話し始める。

「例えば筋肉、例えば神経」

　キアラが頷く。

「人は身体を百パーセント使えていると思いますか？」

「全部使えてるんじゃないの？」

「実は違います」

　キアラが少し驚く。

「怪我をした時を想像してください」

「うん」

「痛くても走れたことは？重い物を持てたことは？普段なら出来ないことを出来たことは？」

「聞いたことはあります、危ない時にうんと重いものを持ち上げたとか」

　エドガーが頷く。

「つまり身体には余力があるだが、普段は使わない、壊れるからです」

　キアラは真面目に聞いていた。珍しい。サフィラが少し感心する。

「神経もそうです」

　エドガーが続ける。

「筋肉もそうです」

「身体は思った以上に複雑で、思った以上に無駄が多い、そして」

　そこでキアラを見る。

「お前の左腕もそうです」

　キアラが左腕を見る。リリ。

「神父様はリリのこと知ってるの？」

「少しだけ」

　エドガーは笑う。

「ですが一つだけ言える」

「何？」

「お前はまだリリを腕だと思っている」

　キアラが固まった。それは。サフィラが言っていたことと似ていた。

「違うの？」

「違うかもしれない」

　エドガーは答える。

「逆に聞きます」

「うん」

「左腕だけがリリですか？」

　沈黙。

　キアラが考える。

「左腕だよ？」

「本当に？」

　エドガーが笑う。

「では何故あの黒い怪物はお前へ戻ったのでしょう」

「それは」

「何故お前の身体まで強化されたのでしょう」

「……」

「何故お前はリリの状態が何となく分かるのでしょう」

　答えられない。キアラは黙る。

「私は医者ではありません、研究者でもありません」

　エドガーは肩を竦めた。

「ですが、もしかすると、リリは左腕だけではないのかもしれません」

　静かな言葉だった。キアラは完全に考え込んでいた。左腕だけじゃない。全身。神経。筋肉。骨。血。

もしそうだとしたら。今までの考え方そのものが変わる。

「まあ」

　エドガーは立ち上がる。

「後はお前が考えなさい」

「え？」

「答えを教える気はありません」

　キアラが不満そうな顔をする。だがエドガーは笑った。

「それに、アカネさんとサフィラさんも同じ考えでしょう？」

　サフィラが少し驚く。そして苦笑した。

「見抜かれていたか」

「ええ」

　エドガーも笑う。

「二人とも答えを教えるつもりはない、自分で見つけさせる気でしょう」

　アカネが頷く。

「その方が強くなる」

「その通り」

　エドガーも同意した。そして。少しだけ遠くを見る。

「我ながら甘いですね」

　ぽつりと呟いた。

「本来ならもっと厳しくするべきでしょうに、結局手を貸してしまう」

「親みたいなものだからな」

　サフィラが笑う。

　エドガーが苦笑した。

「否定できません」

「本当に甘い方だ」

　サフィラも笑う。

「私ならもっと早く叩き出している」

「それはそれで問題だ」

　アカネが言う。三人が少し笑った。その間キアラだけは考えていた。左腕を見る。握る。開く。そして初めて思う。もしリリが左腕じゃなかったら？もしもっと広がっているなら？もし全身だったら？

その瞬間左腕の紋様が僅かに脈打った。まるでその考えを肯定するように。誰にも気付かれないほど小さく。静かに。

　その日の夜。キアラは眠れなかった。ベッドの上。天井を見上げる。隣の部屋からは兵士たちの話し声が聞こえる。静かな夜だった。だが頭の中は全く静かではない。

「左腕だけじゃない……」

　ぽつりと呟く。エドガーの言葉。アカネたちの宿題。全部繋がっている。キアラはゆっくり左腕を持ち上げる。月明かり。黒い紋様が見える。

「リリ」

　呼ぶ。返事はない。いつも通りだ。だが今までとは違う気持ちで見ていた。左腕じゃない。もっと広い。もっと大きい。そう考えてみる。そしてふと気付く。

「私、なんでナスク使えるんだろ」

　今さらだった。だが重要だった。ナスク。全身鎧。あれは左腕だけではない。肩も。胸も。背中も。足も。全部覆う。なら最初からリリは全身へ伸びていたのではないか。

「……あ」

　そこで初めて。何かが繋がった。キアラは目を閉じる。左腕を意識する。今まではそこだけだった。

そこだけを見ていた。だが今日は違う。肩。首。胸。背中。腹。脚。指先。全身を意識する。すると。

微かな感覚があった。何かがいる。身体の中に。ずっと前から。当たり前のように。そこに血管のように。神経のように。全身へ広がっている。

「……リリ？」

　その瞬間。左腕の紋様が淡く光った。びくりと身体が震える。だが痛みはない。むしろ逆だった。暖かい。安心する。そんな感覚。キアラはさらに集中する。そして初めて見えた。黒い糸のようなもの。身体の中を走る無数の線。腕から肩へ。肩から胸へ。胸から全身へ。まるで第二の神経。第二の血管。そんなものが存在している。

「え……」

　思わず声が漏れた。ずっとあった。ずっと自分の中に。気付いていなかっただけで。そして。その黒い糸へ意識を向ける。すると。身体が軽くなった。ほんの少し。本当に少しだけ。だが分かる。筋肉が動く。いつもより滑らかに。いつもより自然に。まるで身体が自分のものじゃないくらい。

「そういうこと……？」

　リリは左腕じゃない。左腕から始まっただけ。今はもう違う。全身へ広がっている。だから。黒い怪物は戻れた。だから。自分自身も強くなった。だからあの時。力が流れ込んだ。全部繋がる。その時だった。ぐうぅぅ。腹が鳴った。キアラが固まる。

「え？」

　次の瞬間。猛烈な空腹が襲ってきた。立てないほどではない。だが明らかに異常だった。

「な、なにこれ」

　昼に食べた。夕食も食べた。それなのに。腹が減る。信じられないほど。身体の奥が。何かを求めている。食べたい。もっと。もっと。もっと。その感覚にキアラは少しだけ怖くなった。しかし。同時に理解する。

「成長してる……？」

　身体が。リリが。変わっている。そして。変化にはエネルギーがいる。それは当たり前のことだった結局。その夜。キアラは食堂へ忍び込み。パンを四つ。干し肉を二袋。スープを三杯。平らげた。

　翌朝。

「何故食料庫が荒らされているんですか」

　エドガーが頭を抱えた。キアラは目を逸らした。アカネは笑った。サフィラも笑った。そして。その日の訓練で。初めて変化が現れる。キアラ自身も予想していなかった形で。