終わる世界の歩き方

第47話 学習

　深い森の奥。光の届かない場所。そこにコアはあった。巨大な樹木のようにも見える。肉塊のようにも見える。根を張り。脈動し。静かに世界を侵食している。周囲にはヴォイドの死骸。そして黒い怪物が残した残骸。コアは学習する。観測。解析。再現。それが存在理由だった。黒い組織を取り込む。分解。解析。再構築。失敗。再試行。失敗。失敗。失敗。理解不能。再現不能。世界の理に存在しない。この世界の生物ではない。コアは結論を出す。複製不能。学習失敗。

　だがそこで終わらない。残された戦闘痕を観測する。損傷部位。破壊形状。残留物質。変質組織。そこから導き出される結果。弱点候補。炎生成開始。コアの根が蠢く。新たなヴォイドが作られていく。翼。爪。牙。そして喉。炎を吐くための器官。空を飛び。遠距離から焼く。新たな捕食者。コアは静かに学習を続ける。まだ時間がいる。まだ準備がいる。だから今は待つ。次の戦いのために。

　翌朝。砦の空気は随分落ち着いていた。昨日の戦いで負傷者は出た。だが死者はいない。それは奇跡的な結果だった。ロバートも朝から忙しく動き回っている。兵士たちは武器の整備。壁の補修。見張りの増強。次の襲撃に備えていた。一方。砦の医務室。

「暇」

　キアラが天井を見ながら呟いた。

「寝ていなさい」

　エドガーが即答する。

「でも神父様」

「知っています」

　エドガーは慣れている。キアラも慣れている。そして。扉が開いた。

「来たよ」

　アカネだった。後ろからサフィラも入ってくる。

「アカネ！」

　キアラの顔が明るくなる。

「元気？」

「暇で死んじゃうかも」

「元気だな」

　サフィラが即答した。キアラが抗議する。だが否定はできない。昨日より顔色はかなり良い。

「痛い？」

　アカネが聞く。

「ちょっと」

　本当は結構痛いだが。昨日ほどではない。少なくとも話はできる。エドガーも頷いた。

「回復は順調です、予想よりずっと早い、若いですから」

「子供だから」

　アカネが言う。

「ちーがーうー」

　キアラが反論する。いつもの流れだった。その様子を見てサフィラが少し笑う。そして。アカネは椅子に座った。

「リリはどう？」

　キアラが左腕を見る。黒い紋様。昨日より少し薄くなっていた。

「分かんない」

　正直な答えだった。

「でも」

　少し考える。

「なんか増えた気がする」

「増えた？」

　サフィラが聞く。

「うん」

　上手く説明できない。だが感覚として。以前のリリより大きい。強い。そんな気がする。

「試したい？」

　アカネが聞く。

「試したい」

　即答だった。エドガーが咳払いする。

「却下です」

「えぇ」

「却下です」

　即答だった。キアラが不満そうに唸る。だが今回ばかりは誰も味方しない。今の状態で戦わせる気はなかった。その時サフィラがふと窓の外を見る。遠くの空。雲の向こう。何かが動いた気がした。ほんの一瞬。だが。

「どうかした？」

　アカネが聞く。

「いや」

　サフィラは首を振る。

「気のせいかもしれん」

　そう答えた。まだ誰も知らない。コアが新しいヴォイドを生み出していることをそして。そのヴォイドが。キアラという少女を標的に定めていることを。数日が過ぎた。コアの襲撃はなかった。森は不気味なほど静かだった。それが逆に嫌だったが、今は利用するしかない。休める時に休む。備えられる時に備える。それが生き残るための鉄則だった。そしてキアラは復活した。

「よし！」

　砦の中庭。朝から元気な声が響く。以前より顔色も良い。全身を襲っていた激痛もほぼ消えていた。

エドガーの診断も問題なし。ようやく訓練再開である。

「待たせたね！」

　キアラが拳を握る。アカネは頷いた。

「うん、待った」

「そんなに？」

「結構」

　キアラが少し嬉しそうになる。そして。

「じゃあやろう！」

　即座に構えた。拳。足。腰。エドガーが叩き込んだ基礎。以前より明らかに良くなっている。そして身体能力も上がっていた。リリの再融合。あれは確実にキアラ自身へも影響していた。

「行くよ！」

　踏み込む。速い。以前より数段。確実に速い。拳が放たれる。だがアカネは避ける。紙一重。最小限。

「まだまだ！」

　キアラの拳。さらに蹴り。肘。連撃。以前よりかなり良い。しかし当たらない。

「なんで！？」

「見える」

　アカネが答える。そして。軽く額を小突いた。

「いたっ！」

　キアラが後ろへ下がる。その様子を兵士たちが見ていた。最近ではもう日課だった。

「始まったな」

「あぁ、いつものか」

　砦の兵士たちも見慣れている。そして。キアラが強いことも知っていた。ロバートから最低限の説明は受けている。もちろんリリの詳細までは知らない。だが教会の少女が特殊な力を持つこと。そして味方であること。それだけは共有されていた。だから今では普通に応援されている。

「頑張れキアラ！」

「負けるな！」

「うるさい！」

　キアラが叫ぶ。兵士たちが笑う。平和だった。そして。その横ではサフィラが腕を組んでいた。

「どう思う」

　ロバートが聞く。

「強いな」

　サフィラが答える。

「だがまだ足りない」

　ロバートも頷いた。見れば分かる。身体能力は高い。技術も伸びている。だがどこか噛み合っていない。そして。十分後。訓練終了。キアラは地面へ転がっていた。

「納得いかなーい！」

「知ってる」

　アカネが答える。

「強くなったのに！」

「強くなった」

「なんで当たらないの」

「当たるわけない」

　キアラが唸る。その時。サフィラが近付いてきた。

「理由は簡単だ」

「何？」

「お前はリリを使っている」

　キアラが首を傾げる。

「うん」

「だが」

　サフィラが続ける。

「理解していない」

　キアラが固まった。

「え？」

「お前はリリを力だと思っている」

「違うの？」

「違う」

　即答だった。今度はアカネが続く。

「もっと話す」

「話す？」

「うん」

　キアラは困惑する。リリは喋らない。人格もない。そう思っている。

「でも喋らないよ」

「知ってる」

　アカネは頷く。

「それでも、もっと知る」

　サフィラも同意した。

「今回お前はリリと再融合した、分裂していたものが戻った、つまり以前より繋がりは深い、ならそこを伸ばせ」

　キアラは考え込む。難しい話だった。

「宿題だ」

　サフィラが言う。

「宿題？」

「リリを知れ、今まで以上にな」

　キアラが左腕を見る。黒い紋様。リリ。一年前から一緒にいる存在。家族みたいなもの。だが確かに。知らないことだらけだった。

「どうやって？」

　アカネとサフィラが顔を見合わせる。そして二人とも同じ答えだった。

「考える」

「考えろ」

　キアラが呆然とする。

「適当じゃない？」

「結構真面目」

　アカネが答える。サフィラも頷いた。

「強くなる方法を教えるのは簡単だ、だが」

　キアラを見る。

「お前の力はお前だけのものだ、だから最後は自分で答えを見つけろ」

　その言葉に。キアラは黙った。難しい。けれど。少しだけ分かる気がした。リリは武器じゃない。ただの力でもない。なら何なのか。それを考えることが。今の自分に必要なことなのだろう。そして誰も知らない場所で。コアもまた学習を終えつつあった。森の奥。新たなヴォイドが翼を広げる。燃えるような赤い眼。巨大な翼。鋭い爪。そして。炎を吐くための喉。

　コアは静かに観察する、次の戦いの準備は。着実に進んでいた。