終わる世界の歩き方

第46話 見せる札、隠す札

　戦場。砦の前。ヴォイドの群れは未だ押し寄せていた。だが。前線は崩れていない。むしろ押し返している。その中心にいるのは二人だった。サフィラ。そしてアカネ。サフィラの刀が閃く。一閃。二閃。

三閃。ヴォイドがまとめて崩れ落ちる。兵士たちが歓声を上げる。これだけでも十分異常だった。だがさらに異常なのがアカネだった。無数の剣。空中に浮かぶ銀の刃。舞姫。兵士たちにはそういう異能だとしか見えない。剣が飛び。刺さり。斬り裂く。近づく前にヴォイドが死んでいく。

「なんだあれ……」

　ロバートが呆然と呟いた。見れば見るほど常識が壊れていく。だがその二人は余裕があるようには見えなかった。アカネが森を見る。奥。見えない場所。コア。ずっとこちらを見ている。学習している。

「サフィラ」

　アカネが声を掛ける。

「なんだ」

「アブソリュートゼロは使わないで」

　サフィラの眉が動いた。

「無茶を言う」

　即答だった。

「なら長期戦は出来んぞ」

「うん」

　アカネも分かっている。サフィラの最大火力。最大殲滅能力。そして最大継戦能力。それがアブソリュートゼロだ。だが。

「見せたくない」

　アカネが言う。

「コアにか？」

「うん」

　サフィラも森を見る。理解した。学習。観察。それがコアの本質。ならば。こちらの手札は出来るだけ隠すべきだ。

「お前はどうなんだ」

　サフィラが聞く。アカネは肩を竦めた。

「舞姫までなら」

「なるほど」

　そこまで聞いて。サフィラは苦笑した。

「徹底しているな」

「コア嫌い」

「知っている」

　サフィラも同意だった。あの頃散々思い知らされた。学習する敵。逃げる敵。準備を整える敵。面倒極まりない。

「それで」

　サフィラが刀を振るう。ヴォイドが吹き飛ぶ。

「どうする」

「見えてる分くらい殺したら帰る」

　アカネが答える。

「帰る？」

「うん」

「理由は」

「殲滅じゃなくて、偵察がメインだから」

　サフィラが少し考える。そして。納得した。

「なるほど」

　今回の襲撃。最初からおかしい。数は多い。だが本気ではない。タンニーンもいない。大型種もいない。コア自身も出てこない。完全に偵察。

「ブリンクで飛ぶか？」

　サフィラが聞く。アカネは首を振った。

「意味ない、逃がすだけ」

　即答だった。コアならそうする。間違いなく。

「追いつけないか」

　アカネが森を見る。

「前もそうだった」

　サフィラの表情が少し険しくなる。思い出した。逃げられたコア。あと少しだった。あと少しで仕留められた。だが逃げられた。

「二の舞というわけか」

「うん」

　アカネは頷く。だから今回は違う。焦らない。準備する。確実に殺す。そのための時間を取る。そして。その時が来た。森の奥。コアの気配が動く。後退。撤退。離れていく。アカネはそれを感じた。

「帰った」

　短い言葉。サフィラも気付いたらしい。

「逃げたか」

　次の瞬間。ヴォイドたちの動きが変わる。統率が消える。ばらばらになる。そして。森へ引いていく。ロバートが叫ぶ。

「追うな！」

　兵士たちが止まる。無理に追撃する理由はない。敵は退いた。防衛は成功した。それだけで十分だった。やがて戦場に静寂が戻る。砦には歓声が上がる。兵士たちが喜ぶ。生き残った。守り切った。それだけで十分な勝利だった。だがアカネとサフィラの表情は晴れない。

「始まったな」

　サフィラが呟く。

「うん」

　アカネも頷く。コアはいた。間違いなく。そして。こちらを認識した。つまり。次はもっと本格的になる。今度こそこの世界の戦いが始まる。その夜。砦は束の間の平穏を取り戻した。負傷者の治療。武器の整備。食事。見張り。兵士たちは忙しく動いている。一方。キアラはベッドに寝かされていた。相変わらず全身が痛い。窓の外を見る。戦いは終わったらしい。そこへ。

「入るぞ」

　サフィラだった。後ろにはアカネもいる。

「終わった？」

　キアラが聞く。

「終わった」

「勝った？」

「勝った」

　キアラがほっと息を吐く。そして。

「私も戦いたかった」

　不満そうに言った。サフィラは思わず笑った。

「その状態で何を言う」

「だって」

「寝てろ」

「むぅ」

　いつものやり取りだった。だがその空気は少しだけ明るい。コアはいる。問題は山積み。それでも。今夜だけは休める。久しぶりに。ほんの少しだけ。平和な夜だった。

　夜。砦の屋上。見張り以外の兵士たちは休息に入っていた。遠くで焚き火が揺れている。静かな夜だった。アカネは外壁の上に腰掛けていた。足をぶらぶらと揺らしながら。森を見ている。その隣へサフィラがやってきた。

「こんなところにいたか」

「ん」

　短く返事をする。サフィラも隣へ座った。しばらく沈黙。風が吹く。森が揺れる。コアの気配はもう遠い。今夜は来ないだろう。

「不思議」

　アカネがぽつりと言った。

「何がだ？」

「今日」

　アカネは森を見たまま続ける。

「一人だったら出来なかった」

　サフィラは黙って聞く。

「手札を隠すとか、様子を見るとか、待つとか」

　アカネらしくない。本当に。昔のアカネなら。コアを見つけた瞬間に飛び込んでいた。逃げられても。罠でも。関係なく。殺しに行っていた。

「コアがいたら」

　アカネが言う。

「無理やり殺しに行くしかなかった」

「そうだな」

　サフィラも否定しない。実際そうだった。あの頃のアカネは。ずっとそうだった。

「運が良ければ勝つ、運が悪ければ死ぬ。そんな感じ」

　少し考える。そして。

「命を懸けた博打だった」

　サフィラは黙った。否定できない。実際そうだったから。アカネは強い。だが万能じゃない。一人で世界を救えるほどではない。だからいつも無理をしていた。無理を重ねて。ギリギリで勝っていた。

「でも」

　アカネが少し笑った。

「今は違う」

　サフィラを見る。

「サフィラがいる」

　その一言だった。

「だから手札を隠せる、全部使わなくてもいい、守れる、余裕がある」

　サフィラは少しだけ目を伏せた。嬉しい。顔が熱い。少しだけ悔しさを思い出す。あの頃。自分は守られる側だった。助けられる側だった。アカネが戦って。アカネが背負って。アカネが無理をしていた。自分はその背中を見ることしか出来なかった。だから。

「何を言うんだ」

　サフィラが言った。アカネが首を傾げる。

「私は」

　サフィラは空を見る。星空。見慣れない世界の星。それでも綺麗だった。

「お前一人に背負わせなくてもいいように強くなったんだ」

　静かな声だった。だが。確かな意志があった。

「そのための力だ、そのための剣だ」

　腰の刀へ手を置く。龍王の牙。仲間たちの想い。全部詰まっている。

「お前が前へ出るなら私も出る」

「お前が戦うなら私も戦う」

「お前が世界を渡るなら私も渡る」

　サフィラが笑った。

「今さら一人でやろうとするなよ？」

　アカネが少し目を丸くする。それから。小さく笑った。

「うん、ありがと.....」

　短い返事。だけど。それで十分だった。風が吹く。二人の髪を揺らす。しばらく沈黙が続く。嫌な沈黙ではない。心地いい沈黙だった。そしてサフィラがふと口を開く。

「ところで」

「ん？」

「キアラの件はどう思う」

　アカネは少し考えた。リリ。分裂。捕食。吸収。あの異常な成長。

「危ない」

　正直な感想だった。サフィラも頷く。リリは敵ではない。少なくとも今は。だが力としては危険すぎる。ヴォイドを喰う。吸収する。成長する。際限がない。

「でも」

　アカネが続ける。

「キアラだから大丈夫」

　迷いなく言った。サフィラは苦笑する。

「根拠は」

「キアラだから」

「相変わらず、答えになっていないな」

「なってる」

　アカネは真面目だった。サフィラはため息を吐く。だが完全には否定できない。実際。あの少女なら。

力に呑まれない気がした。そんな不思議な信頼感がある。その時。砦の下から怒鳴り声が聞こえた。

「だから歩けるってば！」

　キアラだった。

「寝なさい」

　エドガーだった。

「もう痛くない！」

「嘘です」

「ちょっとしか痛くない！」

　いつものやり取り。アカネが笑う。サフィラも笑う。平和だった。本当に。今だけは。そして二人はまだ知らない。森の奥。撤退したコアが。

　今回の戦いで得た情報を元に。新たなヴォイドを生み出し始めていることを。