終わる世界の歩き方

第45話 器

　森の奥に広がった気配。コア。アカネが最も警戒している存在。それを感じた瞬間。場の空気が変わった。

「戻ろう」

　アカネが言う。即決だった。サフィラも異論はない。

「賛成だ」

　ロバートも頷いた。今の目的は確認。討伐ではない。そして何より。キアラの様子がおかしい。

「大丈夫？」

　アカネが聞く。

「へいき」

　全然平気そうじゃなかった。顔色が悪い。呼吸も荒い。額には汗。それでも歩こうとしている。そして。三歩進んだところで。膝をついた。

「キアラ！」

　アカネが駆け寄る。身体を支える。

「痛い……」

　小さな声だった。

「どこが？」

「全部」

　冗談ではなかった。本当に全部らしい。腕。足。背中。胸。身体の内側から焼けるような痛みが走っている。ロバートが顔をしかめた。

「怪我か？」

「違うな」

　答えたのはサフィラだった。キアラの左腕を見る。黒い紋様。先程より濃くなっている。

「力に身体が耐えられていない」

「どういうことです」

　ロバートが聞く。サフィラは少し考えた。

「本来扱える量を超えた力が流れ込んだ、今は身体がそれに合わせている途中だ」

　ロバートが納得したように頷く。

「器の問題か」

「そうだ」

　サフィラも頷く。

「力が急激に増えた、だが身体は昨日までのまま、だから体が悲鳴を上げている」

　キアラは歯を食いしばる。立とうとする。

「歩ける」

「無理」

　アカネが即答した。

「歩けるもん」

「無理」

　いつものやり取りだった。だが今回は本当に無理だった。立ち上がった瞬間。再び膝をつく。全身が震えていた。

「ほら」

「うぅ……」

　反論できない。アカネはため息を吐く。そして。

「乗る？」

「え？」

　数秒後。キアラは背負われていた。不満そうだった。だが降りようとはしない。本当に辛いらしい。その時だった。アカネの表情が変わる。

「急ぐ」

　短い言葉。サフィラも気付いた。森の奥。先程より近い。コアの気配。

「来ているな」

「あれ何？」

　ロバートが聞く。アカネは少し迷った。そして答える。

「世界を壊すやつ」

　非常にアカネらしい説明だった。

「分かりやすいようで分かりにくいですね」

　ロバートが苦笑する。だが冗談ではないことは理解した。全員が足を速める。森を抜ける。砦が見える。門が開く。見張りがこちらに気付く。

「隊長！」

「戻ったぞ！」

　ロバートが叫ぶ。兵士たちが駆け寄る。そして。

「キアラ！？」

　聞き慣れた声。エドガーだった。今回は気づかなかったらしい。無理もない。エドガーも砦の防衛に参加しているのだ。

「神父様」

　キアラが弱々しく笑う。エドガーはすぐ状態を確認した。額に触れる。脈を見る。瞳を見る。

「なるほど」

　状況を理解したらしい。

「怪我ではありません、ですが重症です」

　ロバートが驚く。

「重症？」

「ええ」

　エドガーは頷いた。

「身体が急激な変化についていけていません、数日は動けないでしょう、」

「そんなに！？」

　キアラが叫ぶ。そして激痛で顔をしかめた。

「大人しくしていなさい、大丈夫、つらいですが死にはしません」

　エドガーが即答する。その時。砦の警鐘が鳴った。全員が顔を上げる。ゴォォォン。ゴォォォン。

　重い鐘の音。　兵士たちがざわつく。壁の上から叫び声が響いた。

「ヴォイドだ！」

「森から出てくるぞ！」

　ロバートの顔が変わる。隊長の顔だった。

「全員戦闘配置！」

　兵士たちが走る。エドガーも振り返る。森を見る。暗い木々の向こう。無数の気配。そして。さらに奥。はるか遠く見えない場所。そこにアカネだけが感じていた。コアがいる。こちらを見ている。

まるで。値踏みするように。学習するように。静かに。じっと。

　警鐘が鳴り響く。砦全体が慌ただしく動き始めた。兵士たちが壁の上へ駆け上がる。弾薬が運ばれる。銃が構えられる。ロバートもすでに隊長の顔になっていた。

「第一班東側！」

「第二班は門を固めろ！」

「弾薬を運べ！」

　怒号が飛ぶ。その中で。アカネは森を見ていた。無数の気配。ヴォイド。数は多い。かなり多い。だが。まだ本命ではない。コアは後ろにいる。それが分かる。

「サフィラ」

　アカネが呼ぶ。

「分かっている」

　サフィラも森を見ていた。冷静だった。あの頃とは違う。もう慌てない。もう焦らない。自分の役割が分かっている。

「お前はコアを探せ」

「まだ早い」

　アカネは首を振る。

「もう少し見る」

　コアの目的が読めない。偵察か。試し攻撃か。それとも別の何かか。判断材料が足りなかった。その時。

「来ます！」

　見張りの兵士が叫んだ。森の中から。黒い影が飛び出す。ヴォイド。一体。二体。三体。十体。二十体。そして。さらに後ろから続々と現れる。

「撃てぇ！！」

　ロバートの号令。銃声が響く。乾いた発砲音。火花。悲鳴。最前列のヴォイドが倒れる。だが止まらない。次が来る。また次が来る。

「数が多いな」

　サフィラが呟く。その手には刀があった。　龍王の牙と鱗。それらから作られた刀。異世界の名工が打った一振り。この世界の兵士たちが持つ剣とは明らかに違う。ロバートもちらりと視線を向けた。見たことのない武器だった。

「サフィラ」

　アカネが言う。

「うん」

「おねがい」

　サフィラは笑った。久しぶりだった。純粋な戦場。守るべき場所。守るべき人々。それはどこか懐かしかった。

「任せろ」

　次の瞬間。砦の壁から飛び降りる。

「なっ！？」

　兵士たちが驚く。ロバートも目を見開いた。壁の外。ヴォイドの群れ。その真ん中へ。サフィラが着地する。そして。刀を抜く。銀色の軌跡。一閃。最前列のヴォイドがまとめて両断された。静寂。一瞬だけ。兵士たちが理解できない。何が起きたのか。

「……え？」

　誰かが呟いた。サフィラは構え直す。そして。群れへ突っ込んだ。速い。人間とは思えない。踏み込み。斬撃。回転。次々とヴォイドが倒れていく。まるで刈り取るように。圧倒的だった。

「化物か……」

　兵士の一人が呟く。ロバートは否定しなかった。否定できなかった。その頃。砦の中。キアラはベッドに寝かされていた。全身が痛い。少し動くだけで激痛が走る。だが外の音は聞こえる。銃声。叫び声。戦闘音。

「くそ……」

　悔しかった。動けない自分が。神父様を助けたい。アカネたちを助けたい。なのに身体が言うことを聞かない。その時。

「大人しく寝ていなさい」

　エドガーだった。椅子に座っている。見張っていたらしい。

「戦いたい」

「知っています」

「なら」

「耐えるのも、また戦いです」

　即答だった。キアラが唸る。エドガーは少しだけ笑った。

「強くなったからこそ休むべき時もあります」

「むぅ」

「今は任せなさい、あの方達は強い」

　そう言って窓の外を見る。サフィラ。アカネ。ロバート。兵士たち。皆戦っている。だから。今だけは。キアラも休むべきだった。

　一方。戦場。サフィラの刀が再び閃く。血飛沫。断末魔。倒れるヴォイド。しかし。アカネの視線は別の場所にあった。森の奥。遥か奥。そこにいる。ずっといる。コア。そしてアカネは気付いた。

「なるほど」

　小さく呟く。サフィラが振り返る。

「分かったか？」

「うん」

　アカネは森を見つめた。コアは攻めてきていない。見ているだけ。学習している。戦力を。人間を。サフィラを。そして。自分を。

「偵察だ」

　アカネが言う。

「だろうな」

　サフィラも頷いた。ならやることは一つだった。アカネの目が細くなる。森の奥。見えない敵を見るように。

「見つけた」

　そして。コアもまた。アカネが自分へ意識を向けたことに気付いた。