終わる世界の歩き方

第44話 試したいこと

　森の中は静まり返っていた。調査隊の痕跡。大量のヴォイドの死骸。そして生き残りの兵士。その全てが異常だった。

「黒い怪物だ」

　兵士の震える声が森に響く。隊長が顔をしかめる。アカネは黙っていた。サフィラは少し考えていた。

やがて。

「試してみたいことがある」

　そう言った。アカネが顔を向ける。

「何？」

「仮説だ」

　サフィラは周囲の死骸を見る。

「もしあの怪物に殺意がないのなら、こちらから攻撃しなければ戦闘にならないかもしれない」

　隊長が眉をひそめた。

「危険では？」

「危険だとも」

　サフィラは認める。

「だが昨日の戦闘を思い出してほしい、兵士たちが先に攻撃した、怪物は反撃した、しかし誰も殺していない」

　確かにそうだった。あれだけの力がある。本気なら死者が出ていた。

「偶然ではないと思う」

　サフィラが言う、アカネも頷いた。

「私も」

「多分そう」

　隊長はしばらく考えていた。そして。

「なるほど」

　小さく頷く。納得したらしい。

「ですが」

　今度は隊長の顔になる。

「兵士を巻き込むわけにはいきません」

　責任者の顔だった。アカネは少しだけその人を見た。まだ若い。三十代前半くらいだろうか。疲れた顔をしているが。ちゃんと隊長だった。

「名前聞いてなかった」

　アカネが言う。隊長が少し意外そうな顔をする。

「ロバートです」

「ロバート隊長」

「はい」

「真面目」

「褒め言葉として受け取っておきます」

　少しだけ笑った。その後。ロバートは立ち上がる。

「全員聞け」

　兵士たちが振り向く。

「生存者を連れて砦へ帰還する、副官に指揮を委ねる、俺は先へ進む」

　兵士たちがざわつく。

「隊長！」

「危険です！」

「知っている」

　ロバートは即答した。

「だが責任ある者が真っ先に引くわけにはいかない」

　その一言で兵士たちは黙った。アカネが少しだけサフィラを見る。似ている。責任感の強い人間特有の言葉だった。サフィラも同じことを思ったらしい。苦笑していた。数分後。兵士たちは撤退を始めた。生存者を担ぎ。来た道を戻っていく。森に残るのは三人だけ。アカネ。サフィラ。ロバート。

「少人数の方が動きやすい」

　サフィラが言う。

「同感です」

　ロバートも頷いた。そして。三人はさらに森の奥へ進む。静かだった。風もない。鳥の声もない。まるで森そのものが息を潜めているようだった。一時間ほど進んだ頃。アカネが足を止めた。

「いる」

　小さな声。サフィラも気付く。ロバートが銃へ手を掛ける。

「待って」

　アカネが言う。

「撃つなよ」

　サフィラも続ける。

「あぁ、わかってる」

　ロバートはゆっくり、深く息をひとつ、そして手を離した。そして。木々の奥。そこから姿を現した。

黒い怪物。昨日と同じ。漆黒の外殻。異形の身体。人型。だが人ではない。怪物も三人を見ていた。森の中。誰も動かない。緊張だけが漂う。ロバートの額に汗が流れる。怪物はゆっくりと首を傾げた。不思議そうに。まるで。何故攻撃してこないのか分からないかのように。その仕草に。アカネの違和感がさらに大きくなる。

「やっぱり」

　ぽつりと呟く。

「何か変だ」

　サフィラも同意見だった。大型種ならあり得ない。ヴォイドならあり得ない。だが目の前の怪物は。明らかに何かが違う。そして次の瞬間。何かに気付いたように。私たちの後方を見つめる。アカネも視線を向ける。そして。嫌な予感がした。怪物が見ている先。そこから。誰かが近付いてきている。走って。一直線に。こちらへ。森の奥。誰かが走ってくる。枝を踏み。茂みを掻き分け。真っ直ぐこちらへ。アカネは目を細めた。聞き覚えのある足音だった。

「まさか」

　サフィラも気付く。そして。数秒後。

「アカネー！！」

　元気な声が森に響いた。黒髪。青い瞳。見慣れた少女。キアラだった。

「やっぱり」

　サフィラが額を押さえる。アカネは少しだけ安心した。無事だったからだ。ロバートは固まっている。

「子供？」

　当然の反応だった。だが次の瞬間。異変が起きた。黒い怪物が動いた。戦闘ではない。攻撃でもない。ただキアラへ向かって歩き出した。ゆっくり。本当にゆっくり。キアラも足を止める。

「え？」

　怪物を見る。怪物もキアラを見る。沈黙。誰も動かない。アカネも。サフィラも。ロバートも。ただ見ていた。そしてキアラが左腕を押さえた。

「リリ？」

　小さな声。その瞬間だった。怪物の身体が震えた。黒い外殻が波打つ。液体のように。生き物のように。そして。アカネの違和感が一つに繋がった。

「そういうこと」

　思わず呟く。サフィラも理解した。

「なるほど」

　怪物はヴォイドではない。大型種でもない。あれは。キアラの左腕と同じものだ。

「リリ」

　キアラがもう一度呼ぶ。怪物が一歩近付く。兵士なら悲鳴を上げていただろう。だがキアラは逃げない。怖がらない。ただ見ている。何故なら。分かってしまったから。

「本当にリリなの？」

　返事はない。元から喋らない。意思もない。人格もない。それでも。怪物は近付いてくる。そしてキアラの目の前で止まった。森が静まり返る。誰も動かない。怪物がゆっくり左腕を持ち上げる。ロバートが息を呑む。サフィラが構える。アカネは見守る。キアラは動かない。そして。怪物の腕が。そっとキアラの頭へ触れた。まるで確認するように。そこには敵意も殺意もなかった。ただキアラだったから。それだけだった。

「……リリ」

　キアラの声が震える。一年間。ずっと一緒だった。誰より近くにいた。だから分かる。目の前の存在は。間違いなくリリだった。次の瞬間。怪物の身体が崩れ始めた。

「え？」

　キアラが目を見開く。黒い外殻。巨大な身体。異形の腕。その全てが液体のように溶ける。そして。キアラへ流れ込んだ。左腕へ。肩へ。全身へ。

「っ！」

　キアラが膝をつく。熱い。身体の奥が熱い。まるで大量の何かが流れ込んでくる。

「キアラ！」

　アカネが駆け寄る。サフィラも続く。だが攻撃ではない。苦しそうではある。しかし違う。何かが起きている。進化。成長。そんな感覚だった。数十秒。やがて黒い液体が全て消える。森に静寂が戻る。キアラだけがその場に残った。荒い呼吸。額の汗。だが生きている。

「大丈夫？」

　アカネが聞く。キアラはゆっくり顔を上げた。青い瞳。いつもと同じ。だが左腕だけが違った。黒い紋様。見たことのない模様が浮かび上がっている。

「リリが……」

　キアラが呟く。

「お腹いっぱいだって」

　沈黙。アカネとサフィラが顔を見合わせる。ロバートも見合わせたかったが相手がいなかった。

「喋るのか？」

　サフィラが聞く。

「喋らないよ」

　キアラが答える。

「なんとなく分かっただけ」

　それはそれで凄かった。アカネは少し考える。そしてようやく理解した。この数日の出来事。大量のヴォイドの死骸。殺さない怪物。キアラの違和感。全部繋がった。リリは分裂していたのだ。そして森を彷徨い。ヴォイドを喰い続けていた。キアラの敵を減らすために。ただそれだけの理由で。サフィラも理解したらしい。

「つまり、お前の左腕が勝手に森を徘徊していたのか」

「多分ね」

　キアラも困った顔をした。流石に予想外だった。そして。その時だった。アカネの表情が変わる。

「来る」

　全員が顔を上げる。森の奥。さらに深い場所。そこから。ぞわりとした気配が広がった。今までとは違う。明確な悪意。明確な敵意。そしてアカネがよく知る感覚。

「コア」

　小さな呟き。それだけで。全員の表情が変わった。どうやら。本命は今かららしかった。