終わる世界の歩き方

第40話 北の森

　数日後。アカネは昼寝をしていた。礼拝堂の長椅子。窓から差し込む昼の日差し。暖かい。最高だった。

「アカネさん」

　声がした。

「んー」

「起きてください」

　エドガーだった。アカネが片目を開く。

「眠い」

「知っています」

「じゃああと十分」

「駄目です」

　即答だった。アカネは諦めて身体を起こした。エドガーの表情は普段と変わらない。だが少しだけ真面目だった。

「話があります」

「悪い話？」

「おそらく」

　アカネが欠伸を噛み殺す。悪い話らしい。礼拝堂の隅。机には数枚の手紙が置かれていた。サフィラも既に呼ばれている。

「何かあったのか」

　サフィラが聞く。エドガーは頷いた。

「軍の知人からです」

　手紙を広げる。

「北部でヴォイドの活動が活発化しています」

　アカネの表情が変わる。眠気が消えた。

「どれくらい？」

「異常な規模です」

　エドガーが答える。

「元々出現頻度は高い地域でした、ですが最近は別です、討伐隊が壊滅しています」

　サフィラが眉をひそめる。

「軍がか」

「はい、さらに」

　エドガーが一枚の紙を差し出す。

「調査隊が一つ消息を絶っています」

　静かな空気が流れた。アカネは地図を見る。北。町から三日ほどの場所。かなり広い森林地帯だった。

「大型種？」

　アカネが聞く。

「可能性は高いです」

　エドガーは頷く。

「軍もそう考えているようです」

　サフィラが腕を組む。

「ただの大型種なら軍も対処できるだろう」

「本来は」

　エドガーが答えた。

「ですが最近妙なんです」

「妙？」

「ヴォイドが組織的に動いている、それに共食いのようなことも起きているとか」

　アカネとサフィラが顔を見合わせる。嫌な話だった。非常に。

「コアかも」

　アカネが呟く。サフィラも同意見だった。今まで聞いた話。軍の被害。活動の活発化。そして異常行動。条件が揃いすぎている。エドガーは二人を見る。

「コアというものが関係しているのですか」

「可能性がある」

　アカネは頷いた。

「まだ分からない、でも調べたい」

「そうですか」

　エドガーは少し考える。やがて頷いた。

「なら丁度いい」

「丁度いい？」

　サフィラが聞く。

「実は明日、補給隊が北へ向かいます」

　地図を指差す。

「森の入口にある監視砦へ」

　なるほど。調査にはちょうど良い。

「便乗できるように手配しましょう」

　エドガーが言った。

「まずは情報収集だな」

「はい」

「そして可能なら」

　そこで言葉が止まる。

「消息を絶った者たちの行方も」

　静かな願いだった。エドガーは軍人だった。だから分かる。行方不明者の意味を。生きている可能性は低い。それでも。家族は待っている。仲間は待っている。だから確認が必要なのだ。アカネは頷いた。

「分かった、見てくる」

　サフィラも異論はない。むしろ行くつもりだった。そして話を聞いていた人物がもう一人いた。礼拝堂の扉の隙間。黒髪の少女。キアラだった。

「北？」

　ぽつりと呟く。エドガーが振り返る。

「キアラか？」

「聞いてた」

「聞いていたな」

　全く隠れる気がなかった。キアラは部屋へ入ってくる。

「私も行く」

　即答だった。エドガーがため息を吐く。

「駄目です」

「なんで」

「危険だからです」

「いつも危険だよ」

「今回はもっと危険です」

　キアラがむっとする。だがエドガーは譲らない。珍しく頑固だった。

「駄目です」

「むぅ……」

　頬を膨らませる。完全に不満顔だった。アカネはそんな様子を眺めていた。少しだけ懐かしい。昔の自分を見ているようだった。だから。

「連れて行く？」

　ぽつりと言った。部屋が静かになる。

「アカネさん」

　エドガーが頭を抱えた。

「駄目です」

「強いよ」

「知っています」

「頑張るよ！」

　キアラが便乗する。

「駄目です」

　即答だった。珍しくエドガーが強かった。そして。それには理由があった。北の森。そこはキアラが普段活動している場所より遥かに危険だからだ。エドガーは元軍人として理解していた。今回の件は。何かがおかしい。だからこそ。まだキアラを行かせる気はなかった。少なくとも今は。だがその決定が。

数日後に覆されることになるとは。この時の誰も知らなかった。

　その日の夕方。キアラは不機嫌だった。夕食の席でも。自由時間でも。ずっと不機嫌だった。誰が見ても分かるくらいに。

「キアラ怒ってる」

　年下の孤児が言った。

「怒ってない」

　怒っていた。子供たちが笑う。普段なら一緒に笑うキアラも今日は笑わない。やがて子供たちも寝る準備を始めた。キアラは教会の裏手にある石段へ腰掛ける。夜風が少し冷たかった。

「いた」

　声がした。アカネだった。両手に温かい飲み物を持っている。

「飲む？」

「飲む」

　即答だった。キアラは受け取る。一口飲む。少しだけ機嫌が戻った。

「単純」

「うるさい」

　アカネが隣へ座る。しばらく沈黙。虫の声。遠くの町の音。平和な夜だった。

「行きたかった？」

　アカネが聞く。

「行きたい」

　キアラは即答した。

「なんで？」

　キアラは少し黙る。そして。

「神父様を助けたいから」

　そう言った。アカネは黙って聞く。

「町を守りたい、みんなを守りたい、だから強くなりたい」

　月を見上げる。

「でも」

　少しだけ声が小さくなる。

「私まだ子供だから」

　アカネは意外だった。キアラがそんなことを言うとは思わなかった。

「そう思ってるんだ」

「思うよ」

　キアラは苦笑した。

「みんな優しいから、神父様も、町の人も、でも....」

　膝を抱える。

「本当は分かってる、私一人じゃ何も出来ない」

　その言葉は十二歳の少女にしては重かった。

「だからリリに頼ってる」

　左腕を見る。月明かりに照らされた普通の腕。

「リリがいなかったら、私は何も出来ない」

　アカネは少し考える。そして。

「違う」

　と言った。キアラが顔を上げる。

「違う？」

「うん」

　アカネは頷いた。

「リリだけじゃ無理」

「え？」

「キアラだけでも無理」

　キアラが首を傾げる。

「でも、二人なら出来る」

　アカネが言う。

「それでいい」

　キアラは少し黙った。その発想はなかった。リリに頼るのは弱いことだと思っていた。リリが強いだけだと思っていた。でもアカネは違うと言う。

「私もそうだから」

　ぽつりとアカネが言った。

「アカネも？」

「うん」

「一人じゃない」

　それ以上は語らなかった。だがキアラには少しだけ分かった。アカネにも大切な誰かがいるのだろう。いや。いたのだろう。だから。

「アカネも頑張った？」

　キアラが聞く。

「頑張った」

「今も？」

「今も」

　即答だった。それが少し嬉しかった。強い人も努力している。それだけで。少し安心する。その時。

「なるほど」

　後ろから声がした。二人が振り返る。サフィラだった。

「盗み聞きしないでよ」

　キアラが言う。

「聞こえたんだ」

　サフィラは悪びれない。そしてキアラの隣へ座った。

「納得したよ」

「何が？」

「お前がアカネに懐く理由だ」

「懐いてない」

「懐いているさ」

　即答だった。キアラが抗議する。だがサフィラは無視した。

「似ているんだ」

「どこが」

「無茶をするところ」

　二人とも黙った。図星だった。

「神父様が苦労するわけだ」

　サフィラがため息を吐く。キアラはむっとする。アカネは少し笑う。そして教会の窓から明かりが漏れる。エドガーの執務室だった。まだ起きているらしい。きっと明日の準備だろう。北の森へ向かう補給隊。最近増えているヴォイド。消息を絶った調査隊。そしてまだ姿を見せない何か。平和な時間は続いている。だが確実に終わりへ向かっていた。

　誰もまだ知らない。北の森で目覚めつつあるものが。この町そのものを飲み込むほど危険な存在であることを。