終わる世界の歩き方

第39話 教会の一日

　翌朝。

　ゴォォォン。鐘の音で目が覚めた。まだ外は薄暗い。アカネは布団の中で目を細める。

「早い」

「早いな」

　隣のベッドからサフィラも同意した。二人とも旅人向きではあるが早起きは好きではない。しかし教会は違うらしい。廊下からは既に子供たちの声が聞こえる。元気すぎる。

「起きるか」

「うん」

　朝食を終える。祈りを終える。そしてアカネたちは教会の一日を知った。掃除。洗濯。勉強。仕事。訓練。夕食。自由時間。驚くほど規則正しい。

「忙しい」

　アカネが言う。

「忙しいな」

　サフィラも頷く。そこへキアラが現れた。

「何してるの？」

「見学」

「暇なの？」

「暇」

　キアラが呆れた顔をした。午前中。エドガーは子供たちへ授業をしていた。読み書き。算術。簡単な歴史。教会らしい教育だった。そして。アカネは窓際で寝ていた。

「おい、寝るなら外で寝ろ子供たちの邪魔になる」

　サフィラが言う。

「んー」

　のそのそと出ていくアカネ。笑う子供たち。サフィラが額を押さえる。エドガーは笑っていた。

　一方サフィラはというと。教える側に回っていた。

「三十六を四で割ると？」

「九！」

「正解だ」

　子供たちが嬉しそうに答える。意外だった。サフィラは教えるのが上手い。軍人時代に部下を指導していた経験が活きている。

「サフィラ先生！」

「先生ではない」

「先生ー！」

「だから違う」

　完全に先生扱いだった。午後。子供たちが仕事へ出掛けた後。エドガーが二人を呼んだ。

「少し話をしましょう」

　教会の執務室だった。古い机。本棚。地図。そして三人。キアラはいない。本格的な話だった。エドガーが静かに口を開く。

「さて」

　穏やかな声。だが視線は鋭い。

「そろそろ聞いてもいいでしょうか、お二人は何者ですか」

　アカネとサフィラが顔を見合わせる。隠し通すのも違う。この人には話していい。そう思えた。

「私たちは」

　アカネが口を開く。

「あるヴォイドを追ってる」

　エドガーは黙って聞く。

　サフィラが細くする。

「コアと呼ばれる個体で奴らの創造元になっている個体です」

「コア」

　その単語にエドガーの眉がわずかに動く。だが驚きはしない。

「なるほど」

　ただそう言った。

「信じるんですか」

　サフィラが聞く。

「まだ、半信半疑ですが」

　エドガーは笑う。

「ですが」

　視線が二人へ向く。

「お二人がただ者ではないことは分かっています、」

「私どもより奴らに詳しそうでもある、そのような知識をどこで手に入れられたかは、知りませんが」

　アカネは少し安心した。話が早い人だった。エドガーは続ける。

「昔の伝手があります」

「軍の、ですか？」

　エドガーは笑みで返す。サフィラが頷く。やはりそうかと思った。

「情報を集めましょう」

「ありがとうございます」

「ただし条件があります」

　エドガーが言う。ここで初めて少しだけ笑った。

「町を守るのを手伝ってください」

　当然だった。アカネたちも頷く。

「それと」

　エドガーがアカネを見る。

「キアラの訓練相手」

「ん？」

「彼女は最近伸び悩んでいる、私よりも強い方と訓練したほうがあの子のためになる」

　アカネが考える。確かに悪くない。

「いいよ、わたしがやる」

「ありがとうございます」

　今度はサフィラを見る。

「授業を手伝ってください」

　サフィラが固まった。

「私がですか」

「向いています」

　昨日だけで見抜かれていた。

「……分かりました」

　渋々頷く。エドガーが満足そうに微笑んだ。

「交渉成立ですね」

　こうして。アカネとサフィラはしばらくの間。教会の一員として過ごすことになった。そしてそれは。

キアラとの距離が最も縮まる時間でもあった。それから数日。アカネとサフィラはすっかり教会の生活に馴染んでいた。

　朝。一の鐘と共に起床。朝食。祈り。掃除。勉強。仕事。訓練。夕食。自由時間。最初は慣れなかった二人だったが、人間というのは案外環境に適応する生き物だった。特にサフィラは早かった。元々軍人である。規則正しい生活には慣れていた。

「サフィラ先生！」

「どこが分からないんだ？」

「先生こっちもー！」

「少し待ってなさい、こっちが先だ」

　今日も同じやり取りが繰り返される。教室代わりの大部屋。子供たちが机を並べて座っている。いつの間にか完全に定着していた。エドガーなど最近では楽しそうに眺めているだけだった。

「助かっていますよ」

「やめてください」サフィラは頭を抱えた。

「私に教師の経験はありません」

「経験は無くとも素質は十分あります」

　エドガーは即答する。

「子供たちも懐いていますし」

　実際その通りだった。厳しい。だが褒める時は褒める。教え方も分かりやすい。子供たちからするとかなり良い先生だった。今日も教会は平和だった。

　そして夜。六の鐘が鳴った後。夕食。さらにその後。キアラはこっそり教会を抜け出す。もちろん。エドガー公認である。

「門限は守るんだよ」

「分かってる！」

　前回怒られたばかりだった。森の奥。最初に出会った場所。そこへ向かう。アカネは既にいた。木の上で寝ていた。

「なんでそこで寝てるの」

「落ち着く」

「落ちないの？」

「落ちない」

　アカネが飛び降りる。

「やる？」

「やる」

　キアラが頷く。

「ナスク」

　キアラがそう言葉にすると。黒い液体が左腕から溢れる。漆黒の装甲。異形の鎧。数秒で完成する。アカネは何度見ても少しだけ違和感を覚える。左腕。見た目は普通。でも説明できない。ただ何かいる。

そんな感覚だけがあった。

「来ていいよ」

　アカネが言う。

「後悔しないでね」

　キアラが突撃する。速い。だが当たらない。拳。爪。蹴り。全部避けられる。

「なんで！？」

「動きが素直」

　アカネが答える。さらに避ける。

「リリ強い」

「でしょ！」

「でも」

　アカネが続ける。

「キアラ弱い」

「ひどい！」

　即抗議。だがアカネは真面目だった。

「ナスクが強い」

「リリが強い」

「キアラはまだ弱い」

　キアラが黙る。図星だった。本人も分かっている。だから夜にヴォイドを狩っている。強くなりたいから。神父様を助けたいから。町を守りたいから。

「武術は？」

「神父様に教わってる」

「そう。技っていうのはね理があるんだよ」

「どうゆうこと」

「ただ型をなぞって力任せにしてもダメ」

　ぐうの音も出ない。結局。その日も。キアラは何度も地面へ転がされた。そして帰り道。

「アカネ」

「ん？」

「強くなれるかな、わたし」

　キアラが聞く。少しだけ不安そうだった。アカネは少し考える。

「なる」

　即答。

「本当に？」

「うん」

「キアラ頑張ってるから」

　単純な答えだった。だがキアラは少しだけ嬉しかった。だから。その時二人は気付かなかった。

教会で。エドガーが開いた手紙に。不穏な情報が記されていたことに。そしてその情報が。

近いうちにキアラたちの日常を壊すことになることにも。