終わる世界の歩き方

第４話 接近

「今回は逃がさない」

　その声だけは。いつもより少しだけ冷たかった。　

　防壁を降りる。サフィラとアカネ。二人だけだった。本来なら護衛を付けるべきだろう。偵察部隊を編成するべきだろう。だがそんな時間は無かった。コアは今もこちらへ向かっている。そして何より。アカネが待てない。

「本当に二人で行くのか」

　雪原を進みながらサフィラが言う。

「うん」

「もっとこう……慎重にならないのか？」

「なってる」

「そうは見えない」

「見えないだけ」

　アカネは真顔だった。本気で慎重らしい。サフィラは諦めた。もうそういう生き物なのだろう。すると。アカネが足を止める。

「来る」

　直後だった。雪の下が爆ぜる。巨大な顎。黒い外殻。地中から飛び出したのは巨大なムカデのようなヴォイドだった。

「っ！」

　サフィラが剣を抜く。だが。その前に。

「緋依」

　六本の剣が現れる。

「舞姫」

　銀光。一瞬だった。ヴォイドの身体が十数個に分かれて地面へ落ちる。鮮やかすぎる斬撃。サフィラですら反応できなかった。

「……」

「何？」

　アカネが振り返る。

「いや」

　サフィラは剣を納めた。

「少しは私にも仕事をさせろ」

「次があったら」

　その返事も真面目だった。だが。その時だった。アカネがふらつく。

「おい」

　サフィラが肩を支える。アカネは首を振った。

「大丈夫」

「全然大丈夫そうに見えない」

「まだ平気」

　まだ。その言い方が気になった。サフィラは何も言わなかったが覚えておくことにする。二人は再び歩き始めた。そして。一時間ほど進んだ頃。ようやく見えた。

　コア。

「……なんだあれは」

　サフィラが息を呑む。山だった。黒い山。生きていることだけが異常な。全身を黒い外殻で覆われた巨体。その背には無数の突起。呼吸する度に黒い靄が漏れ出している。そして。その靄が形を持つ。狼。

ゴブリン。オーク。次々と。まるで湧き出るように。

「本当に生んでる……」

　サフィラは目を見開いた。アカネの言葉は本当だった。ヴォイドは発生している。あの巨体から。まるで巣だ。いや。それ以上かもしれない。災厄そのものだった。

「どうする」

　サフィラが聞く。アカネはコアを見つめる。赤い瞳が細くなる。

「倒す」

「作戦は」

「斬る」

「もっと具体的に」

「いっぱい斬る」

　サフィラは頭痛を覚えた。その時だった。コアが動く。巨体が軋む。大地が震える。そして。背中の突起が開いた。

「……？」

　嫌な予感。次の瞬間。黒い光が空へ放たれる。空が染まる。黒く。暗く。世界そのものが侵食されるように。サフィラの背筋を寒気が走った。

「アカネ」

「うん」

「まずいんじゃないか？」

「まずい」

　即答だった。そして。珍しく焦った声で続ける。

「すごくまずい」

　アカネが刀へ手を掛ける。表情は変わらない。だが。サフィラには分かった。焦っている。この少女が。初めて。

「何が起きる」

　アカネは空を見上げた。黒い光は広がっている。止まらない。そして。静かに告げた。

「増える」

　嫌な予感がした。いや。予感ではない。確信だった。直後。空が割れた。いや。空間そのものが裂けた。黒い裂け目。

　一つ。

　二つ。

　三つ。

　十。

　二十。

　百。

　次々と現れる。そして。そこから。ヴォイドが落ちてきた。

「冗談だろ……」

　サフィラが呟く。空から。地上から。黒い群れが溢れ出す。まるで世界そのものが敵になったかのようだった。アカネは刀を抜く。赤い瞳が群れを見据える。そして。小さく呟いた。

「エミリア」

　初めて聞く名前だった。六本の剣。そのうち一本が赤く輝く。アカネの髪が揺れる。空気が震える。

「ブースト」

　その瞬間。世界からアカネの姿が消えた。轟音だけが遅れて響いた。

　轟音だけが遅れて響いた。サフィラの視界からアカネが消える。

　否。消えたように見えただけだ。速すぎる。認識できない。次の瞬間。空から落ちてきたヴォイドが真っ二つになった。

　さらに一体。

　さらに一体。

　さらに一体。

　黒い血が雪原へ降り注ぐ。

　斬撃。斬撃。斬撃。

　それしか見えない。六本の剣が暴れ回る。空を裂く。

　大地を駆ける。群れを飲み込む。まるで災害だった。ヴォイドの軍勢が一方的に削られていく。

「……」

　サフィラは言葉を失う。強い。そんな言葉では足りない。戦力としての次元が違う。一人で軍そのものだった。その時。赤い閃光がサフィラの横を通り過ぎる。アカネだ。数十メートル先に居たはずなのに。

次の瞬間には別の場所にいる。雪が舞う。黒い血が飛ぶ。ヴォイドが崩れる。終わりが見えない。

「おい！」

　サフィラが叫ぶ。

「聞こえてる」

　返事だけはすぐだった。姿は見えない。

「無茶をするな！」

「してない！」

「してるだろ！」

「まだ平気！」

　その言葉と同時。巨大なオークが吹き飛んだ。数十メートル。いや。百メートル近く。地面を転がりながら砕け散る。サフィラは思った。絶対無茶している。すると。コアが動いた。山のような巨体。背中の突起が開く。黒い光。

「っ！」

　アカネの姿が止まる。初めてだった。明確な警戒。そして。

「まずい」

　小さく呟く。次の瞬間。大地が裂けた。コアの足元。そこから黒い腕が伸びる。

　一本。

　二本。

　三本。

　十本。

　百本。

　無数。

　地面そのものが生きているようだった。腕が集まる。絡み合う。巨大な人型を作り出す。

「なんだあれは……」

　サフィラが息を呑む。ヴォイドで出来た巨人。コアを守るための盾。いや。兵器。全長は五十メートル以上ある。その拳が振り上げられる。目標は防衛線。

「まずい！」

　サフィラが叫ぶ。距離はまだある。だが。あの一撃が届けば終わる。砦ごと消し飛ぶ。その時だった。

「エミリア」

　アカネが再び呟く。赤い光。世界が歪む。

「ブースト」

　轟音。大気が爆ぜた。次の瞬間。アカネは巨人の肩に立っていた。あまりにも速い。理解が追い付かない。刀が振られる。巨人の腕が落ちる。さらに振る。胴体が裂ける。

　さらに。さらに。さらに。

　数秒後。巨人は崩壊していた。黒い霧となって消えていく。だが。

「……はぁ」

　アカネの呼吸が乱れていた。初めてだった。肩が上下している。息が荒い。サフィラは見逃さなかった。

「アカネ！」

　返事がない。アカネはコアを見ていた。その赤い瞳が僅かに細まる。

「逃げる」

「何？」

　コアが後退していた。ゆっくり。だが確実に。北へ。こちらから離れていく。

「追えるか！」

　サフィラが叫ぶ。アカネは答えない。その代わり。刀を握る手に力が入る。そして。

「……行く」

　その一言だけだった。次の瞬間。アカネの周囲に六本の剣が集まる。

　舞姫。そして。ブースト。

　二つの力が同時に輝く。

　空気が軋む。サフィラの背筋に寒気が走る。理由は分からない。だが。やってはいけないことをやろうとしている。そんな予感がした。

「待て！」

　叫ぶ。だが遅い。アカネは空を見上げていた。赤い瞳が遠くを見つめる。その先には。逃げるコア。

「エリス」

　聞いたことのない名前。六本の剣。そのうち一本が淡く光る。そして。

「パノラマ」

　世界が揺れた。サフィラには何も見えない。だがアカネには見えていた。遥か遠く。コアの逃げる先が。次に。

「ルナ」

　さらに別の名前。

「ブリンク」

　空間が裂ける。サフィラは目を見開いた。アカネの前に。白い亀裂が生まれている。それは。防壁の上で見たものと同じだった。世界を切り裂く裂け目。

「アカネ！」

　叫ぶ。今度は聞こえた。アカネが振り返る。少しだけ。ほんの少しだけ。困ったような顔をしていた。

「ごめん」

　珍しい言葉だった。

「今逃がしたら」

　息が乱れる。顔色が悪い。それでも。アカネはコアを見ていた。

「次はもっとたくさん死ぬ」

　静かな声だった。だからこそ。サフィラは何も言えなかった。アカネは前を向く。そして。

世界の裂け目へ飛び込んだ。その瞬間。嫌な音がした。まるで。何かが限界を迎えたような。

そんな音だった。