終わる世界の歩き方

第3話 迫るもの

　静寂が落ちた。誰も口を開かない。伝令兵ですら、自分が持ち込んだ報告の重さを理解したのか黙り込んでいる。

「……コアだと？」

　最初に口を開いたのはサフィラだった。少佐としての顔。先程までの砕けた雰囲気は完全に消えている。アカネは頷いた。

「たぶん」

「たぶんで済ませるな」

「見てないから」

　それもそうだった。サフィラは額を押さえる。アカネ相手だと調子が狂う。

「特徴は」

　ミリアが口を開く。

「コアの特徴を教えて」

　アカネは少し考えた。

「強い」

「それは見れば分かる」

　レオンが即座に返す。

「大きい」

「それも見れば分かる」

「いっぱい生む」

「それが一番重要だな」

　サフィラがため息を吐く。結局。現地で確認するしかないらしい。

「場所は」

「北方監視塔よりさらに北」

　伝令兵が答える。

「移動中です」

「進路は」

「こちらです」

　部屋の空気が重くなる。つまり。向こうから来る。戦うか。逃げるか。選択を迫られていた。

「少佐」

　レオンが口を開く。

「今の戦力じゃ厳しいです」

　誰も否定しない。三日間戦い続けた。兵士は疲弊している。砲弾も少ない。負傷者も多い。そして。

最も重要な切り札。アカネも。決して万全には見えなかった。

「アカネ」

　サフィラは視線を向ける。

「お前は戦えるのか」

　アカネは少し考える。

「戦える」

「本当にか？」

「うん」

　だが。少し間があった。サフィラは見逃さなかった。

「万全じゃないんだな」

　アカネは否定しなかった。

「ちょっと疲れてる」

「ちょっと？」

「世界を渡ったから」

　世界を渡る。また知らない単語が出てきた。ミリアが何かを書き留める。

「少佐」

　彼女が言う。

「今は詳しく聞いている時間はありません」

「分かってる」

　サフィラは立ち上がった。

「全軍へ通達」

　その声に伝令兵の背筋が伸びる。

「総員戦闘準備」

「北方防衛線へ戦力を集中」

「可能な限り住民の避難を急がせろ」

「了解！」

　伝令兵が飛び出していく。レオンも立ち上がる。ミリアも資料を纏め始めた。慌ただしく動き出す部屋。その中で。一人だけ。

　アカネは座ったままだった。

「アカネ」

　サフィラが呼ぶ。

「何？」

「行けるか？」

　アカネは残ったパンを見た。そして。スープを見た。少しだけ考える。

「食べてから」

　レオンが吹き出した。ミリアが顔を伏せる。サフィラは天井を見上げた。

「五分だ」

「分かった」

　そして。本当に五分後。アカネは立ち上がった。

「ごちそうさま」

　食器を綺麗に重ねる。礼儀は良かった。妙なところでしっかりしている。サフィラは剣を腰に差す。

黒と青の軍服。肩に掛けたロングコートが揺れる。少佐の顔だ。

「行くぞ」

　全員が頷く。だが。部屋を出る直前。アカネの足が止まった。

「……？」

　視線の先。机の上。古びた端末。アカネはそれを静かに手に取る。そして。一瞬だけ写真を見る。

白髪の少女たち。若い男。笑顔。記録。思い出。アカネは何も言わない。ただ。そっとポーチへ戻した。

「アカネ」

　サフィラが呼ぶ。

「何？」

「行くぞ」

「うん」

　少女は頷く。そして。詰め所の扉が開かれる。外は吹雪だった。黒い雪が空から降り続いている。

その向こう。北の地平線。誰の目にも見えた。黒い山のような影。巨大すぎて距離感がおかしくなる。

それは歩いていた。一歩。また一歩。進む度に大地が揺れる。兵士たちが息を呑む。サフィラも言葉を失った。

「……なんだあれは」

　誰かが呟く。返事は無い。ただ一人。アカネだけがそれを見ていた。そして。ぽつりと呟く。

「やっぱりコアだ」

　その声は。どこか嬉しそうでもあり。どこか嫌そうでもあった。北方防衛線は騒然としていた。兵士たちが走る。砲兵が陣地へ向かう。補給部隊が弾薬箱を運ぶ。誰もが忙しなく動いていた。

　だが。その視線は何度も北へ向く。無理もない。誰の目にも見えている。地平線の向こう。巨大な黒い影。まるで山そのものが歩いているようだった。

「報告」

　防壁の上に立ったサフィラが言う。既に完全な軍人の顔だった。隣ではレオンが資料を確認している。

「推定全高百メートル以上」

「移動速度は遅いですが真っ直ぐこちらへ向かっています」

「周囲のヴォイドは」

「確認できません」

　サフィラが眉をひそめる。群れを伴わないヴォイド。それだけでも異常だった。

「ミリア」

「はい」

「どう思う」

　ミリアは眼鏡を押し上げる。風に銀髪が揺れた。

「分かりません」

　珍しい返答だった。

「ですが普通ではありません」

「知ってる」

　サフィラは即答した。普通だったら困る。その時。

「普通じゃないよ」

　横から声がした。三人が振り向く。アカネだった。防壁の上に腰掛けている。しかも。パンを食べながら。

「お前まだ食べてるのか」

　レオンが思わず言う。アカネは頷いた。

「今のうちに」

「今のうち？」

「戦うとお腹空く」

　真顔だった。レオンは頭を抱えた。サフィラは慣れ始めていた。ミリアは諦めていた。

「アカネ」

　サフィラが北を見ながら尋ねる。

「お前から見てあれは何だ」

「コア」

「間違いないのか」

「うん」

　即答だった。今までで一番迷いが無い。

「特徴が一致してる」

「特徴？」

「大きい」

「それは見れば分かる」

「いっぱい生む」

「今は一匹だぞ」

「まだ」

　アカネはパンを齧る。そして続けた。

「近付いたら分かる」

　嫌な予感しかしなかった。その時。大地が揺れた。誰もが息を呑む。遠く。遥か遠く。まだ何キロも離れているはずの巨体が足を踏み出しただけ。それだけで地面が震えた。

「冗談だろ……」

　レオンが呟く。兵士たちもざわついている。士気が下がり始めていた。無理もない。大きすぎる。

人間が戦う相手には見えなかった。すると。アカネが立ち上がる。

「行こう」

「どこへ」

　サフィラが尋ねる。

「近く」

「何をする気だ」

「確認」

　アカネは当然のように答えた。

「コアなら早めに止めないと」

　その言葉にミリアが反応する。

「止める？」

「うん」

「倒せるのか」

　アカネは少し考えた。そして。

「たぶん」

　またその返事だった。だが。今回は誰も笑わなかった。あの大型オークを見た後だ。アカネだけは本当にやりかねない。

「少佐」

　レオンが小声で言う。

「危険です」

「分かってる」

「単独行動させるんですか」

「その方が危険だ」

　サフィラは即答した。アカネを一人で放り出した結果。何が起きるか誰にも分からない。それなら監視できる方がまだマシだった。

「アカネ」

「何？」

「私も行く」

　アカネは少し驚いた顔をした。

「危ないよ」

「少佐に向かって言う台詞か？」

「危ないものは危ない」

　真面目に返された。サフィラは思わず笑った。

「それでも行く」

　アカネは数秒考える。そして頷いた。

「分かった」

「レオン」

「はい」

「指揮を任せる」

「了解」

「ミリア」

「私は情報収集ですね」

「頼む」

　二人が頷く。そして。サフィラは剣を握る。黒い雪が降る。吹雪が唸る。遠くではコアが歩いている。

その隣で。アカネがぽつりと言った。

「久しぶりだな」

「何がだ」

「コア」

　その声には。懐かしさのようなものが混じっていた。サフィラは気付かない。だがアカネは思い出していた。世界を壊したコア。失ったもの。背中にある六本の剣。そして。もう二度と会えない人たちを。アカネはゆっくりと刀の柄に手を置いた。