終わる世界の歩き方

第37話 新しい世界

　夜の森。静かな森。木々の隙間から月光が差し込んでいる。風は穏やかだった。虫の声も聞こえる。どこか懐かしい夜だった。その空間が突然裂ける。音もなく。世界そのものが裂けたように。黒い亀裂が開く。そして。二つの影が姿を現した。アカネ。そしてサフィラ。

「着いた」

　アカネが言う。サフィラは周囲を見回した。森。木々。月。夜風。何も変わらない。少なくとも見た目は。

「正直、実感がないな」

「最初はそんな感じ」

　アカネが答える。サフィラは改めて周囲を見る。別の世界。そう言われても信じられない。だが確かに違う。空気の匂い。魔力の流れ。何かが違う。

「ちゃんと渡れたのか？」

「渡れてる」

　アカネが即答した。

「私も最初そうだった」

　サフィラは少し笑う。どうやらこれが普通らしい。そして少しだけ肩の力を抜いた。戦争が終わって。旅立って。次の世界へ来た。だが。到着した瞬間に戦場だったりはしないらしい。

「よかった」サフィラが言う。

「流石に到着した瞬間戦場、なんてのは嫌だ」

「それは私も嫌」

　アカネが頷く。二人が少しだけ笑った。その時だった。

　キンッ！鋭い金属音。続いて。ドゴォォォン！！森を揺らす轟音。二人が同時に顔を上げる。また。

キィィィン！！今度はもっと近い。

「……」「……」

　二人が顔を見合わせる。

「嫌な予感がするな」サフィラが言った。

「私も」

　アカネも頷く。平和な時間は五分も続かなかった。音の方向へ向かう。木々の間を駆け抜ける。戦闘音は次第に大きくなる。そして。開けた場所へ出た。そこにはヴォイドがいた。四体。大型犬ほどの大きさ。鋭い牙。黒い外殻。そして。それらと戦う一つの影。漆黒の鎧だった。人型。だが人間には見えない。黒い装甲。異様なまでに太い腕。鋭い鉤爪。まるで怪物。その存在がヴォイドを殴り飛ばす。轟音。

一体の頭部が砕け散る。

　さらに踏み込む。振るわれる拳。砕ける外殻。吹き飛ぶ肉体。圧倒的な力。洗練された技術ではない。だが実戦的だった。力と速度で押し潰す。そんな戦い方。

「強いな」サフィラが呟く。

「あれだけなら大型種くらいの強さがあるかも」

　アカネも頷いた。だが違和感がある。小さいのだ。鎧の大きさが。大人にしては明らかに小さい。

「子供か？」

　サフィラが眉をひそめる。その時。最後のヴォイドが飛び掛かった。漆黒の鎧が迎え撃つ。黒い腕が大きく変形する。巨大な槌のような形状。そして振り下ろした。ドンッ！！地面が揺れる。ヴォイドの身体が原形も残さず潰れた。静寂。戦いが終わる。漆黒の鎧がその場に立つ。荒い呼吸。だが無事らしい。そして。黒い装甲が崩れ始めた。液体のように。生き物のように。鎧が溶ける。そして左腕へ吸い込まれていく。数秒後。そこに立っていたのは。黒い髪。青い瞳。十二歳ほどの少女だった。

「……」

　サフィラが固まる。

「本当に子供じゃないか」

　思わず口から出た。少女がこちらを見る。警戒したような目。当然だった。夜の森。突然現れた見知らぬ二人。警戒しないわけがない。アカネも少女を見る。黒い髪。青い瞳。細い身体。そして。左腕。だが今は分からない。少女もまた二人を見ていた。白髪に赤い瞳の少女。水色の髪に金の瞳の女性。どちらも見覚えがない。この辺りの人間でもない。三人の間に沈黙が落ちる。最初に口を開いたのはアカネだった。

「こんばんは」

　少女が一歩下がった。警戒が強まった。

「怪しい者じゃないよ」

　アカネが続ける。サフィラが横を見る。その台詞は怪しい者が言う台詞だと思った。案の定。少女の警戒心はまったく解けていなかった。青い瞳が二人をじっと見つめている。そして少女は思った。

（誰だろう、この人たち）少女は思った。

（誰だろう、この子）サフィラも思った。

　沈黙が続いた。なんとも微妙な空気だった。最初に動いたのは少女だった。一歩。また一歩。ゆっくり後ろへ下がる。逃げる準備だ。

「待って」

　アカネが慌てて声を掛ける。

「本当に怪しくないから」

「怪しい人はみんなそう言うよ」

　即答だった。アカネが黙る。反論できない。

「確かに」サフィラが頷いた。

「確かにじゃない」アカネが抗議する。

　キアラは少しだけ警戒を緩めた。少なくとも二人組の雰囲気は悪くない。悪人にも見えない。だが。見たこともない服装だった。見たこともない武器だった。見たこともない雰囲気だった。警戒しない方がおかしい。

「あなた達何者？」少女が聞く。

「旅人」アカネが答える。

「どこから？」

「遠く」

「遠くって、どのくらい？」

「すごく遠く」

　少女がじっと見る。誤魔化しているようにしか見えない。サフィラが横で頭を抱える。

「アカネ」

「ん？」

「説明が下手すぎる、代われ」

「そうかな」

「そうだ」

　キアラが少し笑った。ほんの少しだけ。その様子を見てアカネも安心する。完全な敵認定はされていないらしい。

「私はサフィラ、こっちはアカネ」サフィラが名乗った。

「キアラ」少し迷った後で答える。

「キアラ・ハーリー」

「よろしく」

　アカネが言う。

「よろしく……はまだ分からない」

「厳しい」

「神父様も知らない人には気を付けろって言ってた」

「正しいな」

　サフィラが頷く。むしろ満点の対応だった。少女が夜の森で知らない大人に付いていく方が問題である。

「神父？」アカネが聞く。

「教会の神父様、わたしみたいな孤児を引き取って面倒みてくれてるの」

　だがアカネは少しだけ表情を曇らせる。似ているからだ。自分と。キアラは気付いていない。だがサフィラは気付いた。だから話題を変える。

「さっきの鎧」

　キアラがぴくりと反応した。左腕を少しだけ隠す。

「見てたの？」

「見ていた」

「すごかった」

　アカネが素直に言う。

「強かったし」

「ほんと？」

「うん」

　キアラが少し照れる。褒められることには慣れていないらしい。

「リリのおかげだから」

「リリ？」

「この左腕のことだよ」

　そう言って左腕を撫でる。一見すると普通の腕だった。傷もない。変色もない。普通の少女の腕。だがアカネだけが少し違和感を覚えていた。何だろう。説明できない。

「その腕」

　思わず口に出る。キアラが一瞬だけ身構えた。

「どうしたの？」

「いや」

　アカネは首を振る。

「なんでもない」

　本当に分からない。分からないことを言うべきではない。だから飲み込んだ。キアラも少しだけ安心したようだった。

「リリはね」左腕を見ながら言う。

「私を助けてくれたんだ」

「助けた？」

「うん」

　少し考える。どこまで話すべきか。だが二人は悪い人には見えない。

「一年前、森でヴォイドに襲われたの」

　アカネとサフィラの表情が変わる。

「その時、左腕を無くしたの」

　月明かりの下。キアラは淡々と語る。

「川に落ちて、気付いたら生きてて、そしたらリリがいた」

「……」

　アカネは黙る。サフィラも黙る。軽く話している。だがどれだけ壮絶だったかくらい想像できた。

「怖くなかったのか？」

　サフィラが聞く。キアラは少し考える。

「怖かったよ」即答だった。

「今でもたまに怖い」左腕を見る。

「でも、リリは優しいから」

　小さく笑う。アカネとサフィラは顔を見合わせた。優しい。その表現は予想していなかった。

「何回も助けてくれたんだ、危ない時も、怪我した時も、だから家族みたいなもの」

　そう言って笑う。その笑顔に嘘はなかった。少なくともキアラは本気でそう思っている。アカネはもう一度だけ左腕を見る。やはり違和感は消えない。だが敵意はない。少なくとも今は。

「ところで」

　キアラが首を傾げた。

「二人ともどこ行くの？」

　アカネとサフィラが固まる。そういえば。この世界に来たばかりだった。

「決めてない」

　アカネが答える。

「え？」

「宿もない」

「えぇ！？」

「お金も使えるか分からない」

「.......」

　キアラの目が丸くなる。

「旅人ってそういうものなの？」

「結構そう」

「大変だね……」

　心の底から同情された。

　サフィラはため息を吐く。

　旅の初日。どうやら先が思いやられそうだった。