終わる世界の歩き方

第32話 目覚め

　それから三日後だった。サフィラはいつものように病室を訪れていた。もう日課になっている。朝の軍務を終え。昼の報告までの僅かな時間。必ずここへ来る。椅子に腰掛ける。窓の外では雪解けが進んでいた。春が近い。世界は少しずつ前へ進んでいる。なのに。目の前の少女だけが時間を止めたままだった。

「……」

　サフィラはアカネを見る。相変わらず静かに眠っている。白い髪。整った顔立ち。戦場ではあんなに無茶をするのに。こうしていると年相応の少女にしか見えない。

「お前は本当に」

　思わず苦笑する。

「起きる気があるのか」

　返事はない。当然だ。今までもずっとそうだった。だから。今回もそうだと思った。

「私は決めたぞ」

　ぽつりと呟く。聞こえていなくても構わなかった。

「お前について行く」

　少しだけ笑う。

「驚くなよ、今さら置いていかれてたまるか」

　返事はない。だが。その時だった。

「……水」

　小さな声。サフィラの思考が止まる。

「……は？」

　聞き間違いかと思った。だが。

「喉渇いた」

　今度ははっきり聞こえた。サフィラが勢いよく立ち上がる。ベッドを見る。赤い瞳。見慣れた瞳がこちらを見ていた。アカネだった。

「アカネ！？」

「うん」

「うんじゃない！」

　珍しく大声が出た。アカネが少しだけ首を傾げる。

「何？」

「何ではない！」

　思わず肩を掴みそうになって止まる。怪我人だった。　いや。もう怪我人ではないのかもしれない。よく分からない。頭が追いつかない。

「一か月だぞ！」

「そうなんだ」

「そうなんだではない！」

　アカネは少し考える。アカネが少しだけ申し訳なさそうな顔をする。

「ごめん」

　素直だった。サフィラは深く息を吐く。怒る気が失せた。目の前の少女は本気で分かっていない。そう思うと同時に自分が涙を流していることに気が付く。

「本当に心配したんだぞ」

「ごめん」

「皆心配していた」

「ごめん」

「私も」

　そこで言葉が止まる。アカネがこちらを見る。サフィラは視線を逸らした。心臓が妙にうるさい。今までなら誤魔化せた。だがもう無理だった。自覚してしまったから。涙を拭い。

「……水を持ってくる」

　逃げるように立ち上がる。

「ありがとう」

　アカネは素直に言った。その声を聞いて。サフィラは思わず笑ってしまう。本当に。この少女は調子を狂わせる。少しして。医者が飛んできた。次にミリア。レオン。リリア。エレナ。最後には皇帝まで現れた。病室は大騒ぎだった。

「アカネさん！」

　リリアが泣きながら抱きつく。

「苦しい」

「生きてる！」

「うん」

「よかったぁ！」

　エレナも目元を押さえている。レオンは露骨に安堵していた。ミリアなどその場で座り込んでしまった。皇帝だけは腕を組んで笑っている。

「やっと起きたか」

「おはよう」

「昼だ」

「そうなんだ」

　全員が吹き出した。一か月ぶりの再会。なのに。どこかいつも通りだった。そしてサフィラは思う。やはり。この少女は行ってしまう。世界を渡り。また戦う。また危険な場所へ向かう。だから。今度は自分が言わなければならない。決めたことを。伝えなければならない。病室の窓から春の光が差し込む。

　旅立ちの日は。もう遠くなかった。

　アカネが目を覚ましてから三日後。ようやく病室から出る許可が下りた。本来ならもっと安静にするべきだと医者は主張した。だがアカネが大丈夫と言った。そして全員が諦めた。いつものことだった。今は城の中庭。雪解けの進む庭園だった。まだ冷たい風は吹く。だが冬の終わりを感じさせる空気があった。

ベンチに腰掛けるアカネ。その隣にサフィラ。二人だけだった。しばらく無言が続く。別に気まずいわけではない。ただサフィラが何を話すか迷っていた。軍議で話す方がよほど楽だった。ヴォイドの大群に突撃する方が気楽かもしれない。そんなことまで思う。

「サフィラ」

　先にアカネが口を開いた。

「どうした」

「何か話がある？」

　サフィラが固まる。

「分かるのか」

「何となく」

　何となくで当てられた。この少女は本当に勘がいい。観念する。逃げても仕方ない。

「ある」

　短く答える。アカネは黙って待った。だからサフィラも覚悟を決める。

「お前は旅立つのか」

「うん」

　即答だった。迷いがない。

「まだ行かなきゃいけない場所がある」

「そうか」

　やはり。分かっていたことだった。それでも少し寂しい。だが次の言葉はもう決めていた。

「なら私も行く」

　アカネが瞬きをする。

「え？」

「付いて行く」

「何で？」

　素だった。本当に不思議そうだった。サフィラは思わず額を押さえる。

「何で、ではない」

「いや」

　アカネは首を傾げる。

「国は？」

「許可は貰った」

「軍は？」

「任せてきた」

「家族は？」

「背中を押された」

　アカネが黙る。本当に予想していなかったらしい。

「危ないよ」

「知っている」

「私の世界は滅んだ」

「聞いた」

「助けられなかった世界もある」

「それも聞いた」

「次は守れないかもしれない」

　それが本音だった。アカネは英雄ではない。万能でもない。救えなかった世界がある。見捨てた世界がある。だから。サフィラを巻き込みたくなかった。だがサフィラは笑った。

「それでも行く」

　迷いのない声だった。

「お前一人に背負わせる気はない」

　アカネはしばらく黙る。やがて。小さく息を吐いた。

「分かった」

　それだけだった。

「いいのか？」

「うん」

　少しだけ笑う。

「サフィラ強くなったし」

「それが理由か」

「大事」

　間違いない。アカネらしい理由だった。サフィラは苦笑する。だが本当に言いたいことはまだ残っていた。むしろここからだった。心臓がうるさい。顔が熱い。戦場より緊張している。情けないと思う。それでも。言わなければならない。

「それと」

　アカネがこちらを見る。赤い瞳。真っ直ぐな視線。逃げ場はない。

「私は」

　息を吸う。

「お前が好きだ」

　言った。ついに。全部。隠さずに。言った。沈黙。数秒。十秒。二十秒。長い。とても長い。アカネが固まっていた。

「え」

　ようやく出た言葉がそれだった。

「え？」

　もう一回言った。理解が追いついていないらしい。

「だから」

　サフィラは観念したように言う。

「好きだと言った」

「……」

　アカネが黙る。混乱している顔だった。すこし顔が赤くなっている、本当に混乱している。

「嫌だったか」

　少しだけ不安になる。すると。アカネは慌てて首を振った。

「違う、嫌じゃない」

　その言葉に少しだけ安心する。

「むしろ」

　アカネが考え込む。

「嬉しい」

　素直だった。あまりにも。

「でも」

　そこで困ったように笑う。

「よく分からない」

　サフィラは目を瞬く。

「恋愛とか」

「好きとか」

「私あんまり知らないから」

　その答えは予想外ではなかった。むしろ。少しだけ納得した。アカネらしい。

「だから」

　アカネは続ける。

「少し待ってほしい」

　真っ直ぐだった。誤魔化さない。逃げない。

「ちゃんと考える、それで、返事する」

　サフィラはしばらく黙る。そして。小さく笑った。

「分かった」

　それで十分だった。断られたわけではない。逃げられたわけでもない。ちゃんと考えてくれる。それだけで十分だ。

「ありがとう」

　サフィラが言う。

「何で？」

「知らん」

　二人で少しだけ笑った。冬は終わった。旅立ちは近い。だが今だけは。

　少しだけ穏やかな時間が流れていた。