終わる世界の歩き方

第22話 嵐の前

　決戦まで一日。王都は静かだった。少なくとも表面上は。街には人がいる。商人が歩く。子供たちが走る。市場も開いている。いつも通りの日常。だが軍人たちは違った。皆忙しい。防壁の補修。弾薬の搬入。食料の備蓄。決戦へ向けて全てが動いていた。その頃。ヴァルター家の庭。

「暇だ……」

　サフィラは再び呟いた。軍へ行けない。訓練も禁止。龍の谷へ行くのも禁止された。アーノルドが本気だった。完全に休ませる気らしい。

「暇だな」

「うん」

　アカネも頷く。二人並んで東屋に座っていた。何とも締まらない光景だった。そこへパタパタと足音が聞こえる。

「お姉ちゃん！」

　リリアだった。相変わらず元気である。

「何だ」

「買い物行こう！」

　サフィラが固まる。

「買い物？」

「うん！」

「何故私が」

「休暇だから！」

　またそれだった。最近そればかり言われている気がする。

「アカネさんも行こう！」

「いいよ」

　即答だった。裏切り者がいた。結局。三人は街へ来ていた。王都中央市場。人で溢れている。リリアは先頭。アカネは後ろ。サフィラは護衛みたいになっていた。

「これ見て！」

　リリアが店を指差す。髪飾りだった。色とりどりの装飾品が並んでいる。

「可愛い！」

「そうだな」

　サフィラが頷く。すると。リリアが突然アカネを見る。

「アカネさん」

「何？」

「付けてみて！」

　アカネが固まる。

「私？」

「うん！」

　数秒後。白髪に小さな赤い花飾りが付いていた。

「……」

　アカネが無言になる。その姿を見た瞬間。サフィラは思わず吹き出した。今までのアカネは。

どこか現実離れしていた。ヴォイドを斬り。コアを追い。龍王と対等に話す。そんな少女だった。だが今目の前にいるのは。花飾りを付けられて固まっているだけの女の子だった。少しだけ年相応で。少しだけ可愛らしくて。何だか安心した。

「似合うな」

「そう？」

「うん！」

　リリアも満足そうだった。アカネはよく分かっていない。だが外そうともしなかった。帰り道。夕日が街を赤く染めていた。リリアは先に帰っている。今はサフィラとアカネだけ。静かな時間だった。

「サフィラ」

「何だ？」

「怖い？」

　サフィラが足を止める。その質問は。龍の試練の前にもされた気がした。

「そうだな」

　少し考える。

「怖い」

　今度は素直に認めた。

「コアも怖い」

「負けるのも怖い」

「部下を失うのも怖い」

　静かな声だった。軍では絶対に言わない。だがアカネには言える。

「でも行く」

「うん」

　アカネが頷く。

「サフィラだし」

　またそれだった。根拠になっていない。だが何故か安心する。不思議だった。その時。アカネがふと立ち止まった。赤い瞳が北を向く。

「アカネ？」

　返事は無い。代わりに。アカネの瞳が淡く赤く輝いた。そして静かに呟く。

「エリス」

　能力が発動する。

「パノラマ」

　赤い光が瞳の奥で揺れた。サフィラは知っている。これは感知だ。アカネが遠くを見ている。目ではなく。もっと別の方法で。世界そのものを。視界が広がる。王都を越え。城壁を越え。雪原を越え。氷雪山脈を越え。まるで空の上から世界を見下ろすような感覚。広大な白銀の大地。吹雪く山脈。凍った湖。そしてさらに北。黒く染まった谷。黒氷の谷。そこには無数の存在がいた。赤い光。赤い瞳。赤い悪意。谷を埋め尽くすほどのヴォイド。その中心には。巨大な闇。コア。数秒。アカネは動かなかった。まるで遥か彼方を見下ろしているようだった。そして。

「見えた」

　静かな声。サフィラの表情が変わる。

「何がだ」

「ヴォイド」

　空気が変わる。さっきまでの日常が消える。軍人の顔になる。

「どこだ」

　アカネは北を見る。氷雪山脈の方向。そのさらに向こう。

「黒氷の谷」

　短く答える。そして。

「もう集まってる」

　サフィラの背筋に冷たいものが走る。

「数は」

「多い」

　アカネが僅かに眉を寄せる。珍しい反応だった。

「かなり多い」

　嫌な予感がする。

「進軍しているのか？」

「まだ」

　アカネは首を振る。

「でも準備してる」

　その言葉にサフィラは息を呑む。アカネはさらに続ける。

「今の速度なら」

　一度空を見る。計算するように。

「一日」

　赤い瞳がサフィラを見る。

「一日で王都に届く」

　決戦予定日と一致していた。つまり。予想は正しかった。だが。それは同時に。もう猶予が無いということでもある。サフィラは静かに頷いた。

「分かった」

　その声に迷いは無い。休暇は終わりだ。軍へ戻る。準備を整える。守るために。戦うために。

「父上には後で謝るか」

　小さく呟く。アカネが首を傾げた。

「怒られる」

「知っている」

　サフィラは苦笑する。そして次の瞬間には。もう軍人の顔になっていた。

「軍本部へ行くぞ」

「うん」

　二人は歩き出す。迫る戦いへ向けて。アカネが小さく呟く。

「始まる」

　夕日が沈む。王都の空が暗くなる。そして。遥か北方。黒氷の谷では。無数の赤い瞳が闇の中で揺れていた。

　軍本部へ到着した頃には。既に夜になっていた。王都の灯りが窓の外に広がっている。だが本部の中はまだ慌ただしかった。兵士が走る。伝令が飛び交う。参謀たちが地図を抱えて歩いている。戦いへ向けて動いていた。そんな中。サフィラは真っ直ぐ会議室へ向かう。そして。勢いよく扉を開いた。

「失礼します」

　室内の視線が一斉に向く。アーノルド。レオン。ミリア。各師団長。参謀たち。そして皇帝。全員揃っていた。アーノルドの眉がぴくりと動く。

「サフィラ」

「はい」

「休暇中ではなかったか」

「終了しました」

「誰が許可した」

「私です」

　即答だった。アーノルドが額を押さえる。レオンが吹き出した。ミリアも少し笑っている。

「後で説教だ」

「了解しました」

　サフィラは敬礼した。全く反省していない。

◇

「報告があります」

　会議室の空気が変わる。全員が真面目な顔になる。サフィラは隣を見る。

「アカネ」

「うん」

　アカネが前へ出る。将校たちの視線が集まる。未だに正体不明の旅人。だが龍王を説得した人物でもある。無視できない。

「ヴォイドが動く」

　短い言葉。将校たちが顔を見合わせる。

「根拠は？」

　参謀の一人が聞く。

「見た」

　沈黙。レオンが咳払いした。

「説明を省くな」

「難しい」

「頑張れ」

　アカネが少し考える。そして。

「能力」

「黒氷の谷を観測」

「ヴォイド多数」

「コア確認」

「現在集結中」

　会議室が静かになる。だが信じ切れてはいない。

　当然だった。能力で遠くを見た。それだけでは証拠にならない。その時だった。扉が開く。伝令兵が飛び込んでくる。顔色が悪い。

「失礼します！」

　全員が振り向く。アーノルドが立ち上がる。

「何だ」

「北方監視塔より緊急報告！」

　空気が張り詰める。

「報告しろ」

「黒氷の谷周辺にて大規模ヴォイド集結を確認！」

　会議室が静まり返った。伝令は続ける。

「数は不明！」

「現在も増加中！」

「進軍準備と思われます！」

　沈黙。誰も喋らない。数秒後。ミリアが静かに言った。

「一致しましたね」

　レオンも頷く。

「ああ」

「完全にな」

　将校たちの視線がアカネへ向く。アカネは首を傾げた。

「だから言った」

　それだけだった。皇帝が椅子へ深く腰掛ける。

「状況は理解した」

　静かな声。だが重い。

「到達予測は」

　ミリアが地図を見る。

「最速で明日夕刻」

「遅くとも明後日未明」

　予想通りだった。猶予は無い。その時。アーノルドが口を開く。

「龍の戦力は」

　サフィラが答える。

「二百」

　未だに頭のおかしい数字だった。

「先行部隊は既に移動を開始しています」

　将校たちがざわめく。

「間に合うのか」

「間に合います」

　サフィラは断言した。何故なら。ユルムガンドがそう言ったからだ。あの龍王は約束を守る。それを知っている。

「ならば」

　皇帝が立ち上がる。全員が姿勢を正す。

「防衛戦の準備を開始する」

　静かな声だった。だが。誰も逆らわない。

「王都を守る」

「民を守る」

「そして」

　黄金の瞳がサフィラを見る。

「コアを討て」

　その言葉に。サフィラは敬礼した。

「必ず」

　迷いは無かった。アカネも静かに頷く。決戦は近い。

　もう。後戻りは出来なかった。会議が終わる頃には。王都全体が戦時体制へ移行し始めていた。

　決戦まで。

　あと半日。