終わる世界の歩き方

第20話 帰還

　龍の谷を出発して二日。サフィラとアカネは王都へ帰還した。正確には。帰還した瞬間から騒ぎになった。

「少佐だ！」

「サフィラ少佐が帰ってきたぞ！」

　城門の兵士が叫ぶ。周囲がざわつく。当然だった。龍の領域へ入った人間はほとんど帰ってこない。まして試練など前例が無い。そして。サフィラの身体にはまだ蒼白い鱗が残っていた。

「まさか……」

「成功したのか……？」

　兵士たちが息を呑む。サフィラは苦笑した。

「そんな顔をするな」

「死んでいないだけだ」

　すると隣から。

「死にかけてた」

　アカネが余計なことを言った。

「お前は黙ってろ」

「事実」

「事実でも黙ってろ」

　兵士たちが笑う。久しぶりだった。防衛戦が始まってから。こんな空気は。

◇

　その日の午後。軍本部。作戦会議室。王国軍の上層部が集められていた。

　アーノルド・ヴァルター。

　白髪混じりの髪を持つ壮年の将軍。サフィラの父でもある。その隣にはレオン。ミリア。その他の将校たち。そして。皇帝までもが出席していた。重い空気。皆が待っている。やがて扉が開く。サフィラが入室した。

「サフィラ・フォン・ヴァルター」

　背筋を伸ばす。

「帰還いたしました」

　アーノルドの顔が少しだけ緩む。本当に少しだけ。軍人の顔ではなく。父親の顔だった。

「ご苦労だった、報告を聞こう」

　サフィラは頷く。そして。全てを話した。龍の谷。試練。ユルムガンド。コア。黒氷の谷。そして。

「氷龍王ユルムガンドは我々へ協力を約束してくださいました」

　会議室が静まる。一秒。二秒。三秒。

「待て」

　将校の一人が立ち上がった。

「今何と言った」

「龍が参戦します」

　沈黙。

「龍が？」

「はい」

「龍が？」

「はい」

「本当に？」

「はい」

　将校が座った。頭を抱えた。他の将校も似たような顔だった。無理もない。人類史上初だからだ。

「……冗談ではなく？」

　別の将校が聞く。

「冗談を言うように見えますか？」

　サフィラが聞き返す。

「見えんな」

「なら本当です」

　会議室がざわつく。レオンは笑いを堪えていた。ミリアは頭痛そうな顔をしている。皇帝は黙ったままだ。そして。アーノルドが聞く。

「何体だ」

「二百」

　全員が固まった。

「……何体だ？」

「二百です」

　再確認された。

　だが答えは変わらない。

　二百。

　龍。

　それだけで戦略兵器だった。

　会議室が爆発した。

「多すぎる！」

「何をどうしたらそんな話になるんだ！」

「龍王は正気なのか！？」

「むしろ我々が正気じゃない！」

　怒号。困惑。混乱。サフィラは少しだけ笑った。自分も最初は同じだったからだ。その時だった。皇帝が口を開く。

「静まれ」

　一言。全員が黙る。皇帝はサフィラを見る。

「試練はどうだった」

　サフィラは少しだけ考える。そして。

「死ぬほど辛かったです」

　正直に答えた。会議室の空気が少し緩む。皇帝は笑った。

「そうか」

　そして。静かに頷く。

「なら良い」

　それだけだった。だが。サフィラには十分だった。認められたのだと分かったから。

◇

　会議終了後。廊下。サフィラが歩いていると。

「お姉ちゃん！」

　金髪の少女が飛び付いてきた。リリアだった。勢いよく抱き付く。

「おっと」

　サフィラが受け止める。

「心配したんだから！」

「すまない」

「本当に！？」

「本当にだ」

　リリアは涙目だった。そして。少し遅れて。

「おかえりなさい」

　エレナが現れる。栗色の髪を揺らしながら。優しく微笑む。サフィラも笑った。自然に。力を抜いて。

「ただいま」

　その瞬間だった。

「サフィラ」

　後ろから声。振り向く。アーノルドだった。

「父上？」

　将軍は腕を組む、そして。真顔で言った。

「お前は休め」

　サフィラが固まる。

「は？」

「休暇だ」

「ですが――」

「休暇だ」

「軍務が――」

「休暇だ」

　三回目だった。有無を言わせない声だった。レオンも後ろで頷いている、ミリアも頷いている。皇帝まで頷いていた。

「異議は認めん」

　アーノルドが言う。

「お前は十分働いた、今は休め」

　サフィラは反論しようとして。そして諦めた。確かに。少しだけ。疲れていたからだ。そんな様子を見ていたアカネがぽつりと言う。

「良かったね」

「何がだ」

「やっと休める」

　サフィラは苦笑した。そして。久しぶりに肩の力を抜いた。

　翌朝。サフィラは目を覚ました。そして。

「暇だ……」

　ベッドの上で呟いた。本当に暇だった。軍務禁止。訓練禁止。報告書禁止。外出は自由。だが仕事は禁止。アーノルド直々の命令だった。軍本部へ行こうとしたら門前払いされた。レオンがいた。笑顔だった。腹が立った。

「少佐」

「何だ」

「休暇です」

「知っている」

「帰ってください」

　帰された。理不尽だった。そして今。自室で暇を持て余している。その時。コンコン。扉が鳴る。

「入れ」

　扉が開いた。リリアだった。金髪を揺らしながら元気よく入ってくる。

「お姉ちゃん！」

「何だ」

「遊ぼう！」

　サフィラは頭を抱えた。

「私は子供ではない」

「知ってる！」

「なら何故誘う」

「暇そうだから！」

　図星だった。サフィラは黙る。リリアは勝ち誇った顔をする。腹が立つ。

◇

　結局。二人は屋敷の庭へ来ていた。そこにはアカネもいる。理由は簡単。リリアが連れてきた。

「アカネさんも暇だよね！」

「うん」

「ほら！」

　ほらじゃない。サフィラはため息を吐いた。すると。アカネが庭を見回す。

「広い」

「まあな」

　ヴァルター家は名門貴族だ。屋敷も大きい。庭も広い。噴水。花壇。東屋。普通の家ではない。アカネは花壇を眺める。

「綺麗」

　ぽつりと言う。サフィラは少し驚いた。アカネが景色へ感想を言うのは珍しい。

「好きなのか？」

「花？」

「うん」

　アカネは少し考える。そして。

「分からない」

　そう答えた。

「見たことあまり無いから」

　サフィラの表情が変わる。リリアも黙る。アカネは気付いていない。自分が何を言ったのか。

「そうか」

　サフィラはそれ以上聞かなかった。聞くべきではない気がした。

◇

　昼。屋敷の食堂。長いテーブル。そこへ全員が集まっていた。アーノルド。エレナ。リリア。サフィラ。そしてアカネ。家族の食卓だった。

「アカネちゃん」

　エレナが微笑む。

「はい」

「好き嫌いはある？」

「ない」

「偉いわね」

　頭を撫でられる。アカネが固まる。エレナは気付かない。普通に撫でる。リリアも撫でる。

「髪さらさらだね」

「ん」

　アカネが固まる。サフィラが見ている。少し面白い。戦場では平然としているのに。こういうのには弱いらしい。

「アカネ」

「何」

「固まっているぞ」

「そう？」

「そうだ」

　エレナが笑う。優しい笑顔だった。

「ごめんなさいね」

「嫌だった？」

　アカネは首を振る。

「嫌じゃない」

　少し考える。そして。

「慣れてないだけ」

　エレナの目が少し柔らかくなる。何も聞かない。ただ。また優しく頭を撫でた。アカネは抵抗しなかった。

◇

　その日の夜。屋敷の屋根。サフィラが座っていた。夜空を見上げる。星が綺麗だった。

「いた」

　後ろから声。アカネだった。

「何してる」

「考え事だ」

　アカネも隣へ座る。少し沈黙。風が吹く。そして。

「楽しい？」

　アカネが聞いた。サフィラは少し笑う。

「何がだ」

「家族」

　その質問に。サフィラは空を見上げた。

「そうだな」

　少し考える。そして。

「帰る場所があるというのは良いものだ」

　静かな声だった。アカネは黙る。その言葉を考える。帰る場所。自分には無いもの。もう無いもの。そんなアカネを見て。サフィラは少しだけ迷った。そして。口を開く。

「アカネ」

「何？」

「戦いが終わったら」

　言葉を続ける。

「またここへ来い」

　アカネが首を傾げる。

「いいの？」

「ああ」

　サフィラは笑う。軍人の顔ではなく。一人の少女として。

「ヴァルター家は客人を歓迎する」

　アカネはしばらく考えた。本当にしばらく。そして。

「うん」

　小さく頷いた。それだけだった。だが。サフィラは何故か少し嬉しかった。

　決戦まで。あと三日だった。