終わる世界の歩き方

第19話 祝福の終わり

　谷を龍たちの咆哮が満たしていた。祝福。歓迎.それは人間の拍手などとは比較にならない。何百もの龍が翼を広げる。吹雪が舞う。山々が震える。サフィラはその中心に立っていた。まだ実感が無い。本当に認められたのか。本当に届いたのか。だが。身体は覚えている。ドラゴンフォース。身体の奥で眠る新たな力。首筋に浮かぶ蒼白い鱗。氷龍の魔力。全てが現実だった。

『顔を上げよ』

　ユルムガンドが言う。サフィラが顔を上げる。

『よくやった』

　短い言葉。だが。それだけで十分だった。この一週間。何度折れそうになったか分からない。何度諦めかけたか分からない。それでも。立ち続けた。その結果だった。

「ありがとうございます」

　サフィラが頭を下げる。珍しく素直だった。ユルムガンドは笑う。

『うむ、良い顔だ』

　そして。その時だった。

「サフィラ」

　声がした。アカネだった。いつの間にか近くまで来ている。

「何だ？」

　サフィラが振り返る。アカネはユルムガンドを見ていた。真っすぐ。じっと。赤い瞳が龍王を捉えている。その表情を見て。サフィラの胸がざわついた。知っている。その顔を。戦場で何度か見た。ヴォイドを見つけた時の顔。コアを見つけた時の顔。

「アカネ？」

　返事はない。代わりに。ユルムガンドが静かに目を閉じた。

『そうか』

　龍王が呟く。

『もう隠せぬか』

　谷の空気が変わる。龍たちがざわめく。サフィラの表情も変わる。

「何の話ですか」

　ユルムガンドは答えない。巨大な身体をゆっくり起こす。そして。胸元へ視線を向けた。

　鱗。その隙間。黒い霧のようなもの。以前より濃くなっている。サフィラの血の気が引いた。

「それは……」

　見覚えがある。防壁。戦場。ヴォイド。あの黒い靄。似ている。いや。同じだ。

「まさか」

　ユルムガンドが頷く。

『そのまさかだ』

　谷が静まり返る。龍たちも黙る。

『余は侵食されている』

　サフィラが言葉を失う。何を言われたのか。一瞬理解できなかった。理解したくなかった。

「嘘だ」

　思わず口から出る。

「あなたが？氷龍王ユルムガンドが？」

『うむ』

　龍王は笑う。だがその笑みはどこか寂しかった。

『余も生き物だからな』

『病にもなる』

『傷も負う』

『負けもする』

　サフィラは拳を握る。納得できない。目の前の存在は。あまりにも強かった。あまりにも大きかった。だから。そんな姿を想像できなかった。

「いつからですか」

『数年前だ』

　サフィラが息を呑む。数年。そんな長い間。

『見つけた時には遅かった』

　ユルムガンドの瞳が遠くを見る。

『コアだ』

　その言葉に。サフィラがアカネを見る。アカネは頷いた。

「ヴォイドの親玉」

　静かな声。

「一つの世界に一体」

「そいつがヴォイドを増やす」

　サフィラの背筋に冷たいものが走る。

　ならば。今までの侵攻も。これからの侵攻も。全部。そいつが原因なのか。

『余は探した』

　ユルムガンドが言う。

『手遅れになる前に、だが見つからなかった』

『見つけた頃には侵食が始まっていた』

　龍王の巨大な爪が胸元へ触れる。黒い靄が揺れる。

『今はまだ抑えられている』

『だが永遠ではない』

　サフィラが唇を噛む。その時。アカネが聞いた。

「どこ」

　短い言葉。ユルムガンドが笑う。

『流石だ、話が早い』

　そして。黄金の瞳が北を向く。山脈のさらに奥。誰も近付かない禁域。

『黒氷の谷』

　その名前が響く。龍たちの表情が変わる。知っているらしい。良くない場所なのだろう。

『奴はそこに居る』

　ユルムガンドが言う。

『この世界を蝕むコアがな』

　風が吹く。吹雪が舞う。サフィラは静かに剣を握った。試練は終わった。だが本当の戦いは。

今始まろうとしていた。そして。ユルムガンドは二人を見て。どこか嬉しそうに笑った。まるで未来を託す相手を見つけたように。

　その日の夜。龍たちの谷には重い空気が流れていた。試練が終わった喜びは消えている。代わりにあるのは緊張。そして怒り。龍たちはコアの存在を知った。ユルムガンドを蝕んでいる元凶。自分たちの王を傷付けている存在。許せるはずがなかった。巨大な洞窟。龍たちが集まっている。数は数十。その全てが長く生きた上位種だ。若い龍は入れない。王の会議だからだ。そして。人間が二人。サフィラとアカネ。場違いなほど小さい。だが誰も追い出そうとはしない。もう認められていた。

『黒氷の谷へ攻め込む』

　銀龍が言う。

『今すぐだ』

『王を蝕む害悪を放置する理由は無い』

　周囲の龍たちも頷く。だが。

『駄目だ』

　ユルムガンドが言う。一言で空気が変わる。

『何故です』

『簡単だ』

　龍王の瞳が細くなる。

『負ける』

　静寂。誰も反論しない。出来ない。ユルムガンドがそう言うなら。それは事実だからだ。

『コアそのものは大したことはない』

　アカネが顔を上げる。同意だった。自分の世界でもそうだった。問題は。

『周囲のヴォイドだ』

　龍王が続ける。

『数が多い、多すぎる』

　龍たちが黙る。ユルムガンドほどの存在ですら面倒だと言うほど。想像したくない。

『それに』

　龍王の視線がサフィラへ向く。

『人間の国も守らねばならぬ』

　サフィラが頷く。そこが重要だった。龍だけなら戦える。だが人間には街がある。民がいる。守るべき場所がある。防衛戦を放棄できない。

『ならどうする』

　青龍が問う。誰も答えない。すると。

「一個ずつ」

　声がした。アカネだった。全員が見る。

「一個ずつ？」

　サフィラが聞く。アカネは頷く。

「まず防衛線は維持する」

　静かな声だった。

「人も龍も守る」

　龍たちが耳を傾ける。

「その間にヴォイド減らす」

「戦力を削るということか」

　銀龍が確認する。

「うん」

　アカネは頷いた。

「数を減らす、包囲を崩す」

「押し返す、コアを孤立させる」

　短い言葉だが。先ほどまでとは違う。確かな意図があった。

「それから」

　アカネの赤い瞳が細くなる。

「コア殺す」

　洞窟の空気が張り詰める。

「終わらせる」

　誰も笑わなかった。単純な作戦だ、だが。最も現実的でもあった。

『ふははは！』

　ユルムガンドが笑った。

『実にお前らしい！』

　龍たちも苦笑している。サフィラは頭を押さえた。

「アカネ」

「何？」

「もう少し説明してくれ」

「難しい」

「頑張れ」

　アカネは少し考える。十秒ほど。かなり長い。そして。

「防衛戦は続ける」

　先ほどよりも真剣な声だった。

「ヴォイドを街へ行かせない」

　サフィラが頷く。

「そのために龍と人が前線を支える」

「うん」

「敵の数を減らし続ける」

「うん」

「十分に戦力を削ったら」

　アカネは一度言葉を切った。全員の視線を受けながら。

「私がコアを倒す」

　そこでサフィラが首を振る。

「却下だ」

　即答だった。龍たちが少し驚く。アカネも首を傾げた。

「何で？」

「何でも何もない」

　サフィラはため息を吐く。

「私はお前の隣に立つためにここへ来たんだ」

　会議の空気が止まる。龍たちが面白そうな顔になる。アカネは気付いていない。ユルムガンドは笑いを堪えていた。

「だから」

　サフィラは続ける。

「お前一人で行かせる気は無い」

「危ない」

「知っている」

「死ぬかも」

「知っている」

「私も死ぬかも」

「だから一緒に行くんだろう」

　アカネが黙る。少しだけ。本当に少しだけ。困った顔をした。ユルムガンドが笑う。

『良い』

　黄金の瞳が二人を見る。

『実に良い』

　そして。巨大な身体を起こした。空気が変わる。王としての顔だった。

『ならば決まりだ』

　龍たちが静まる。

『人間どもはコアを討つ』

『我らは防衛線へ加わる』

　サフィラの目が開く。龍が。参戦する。それは歴史が変わる出来事だった。

『王よ』

　銀龍が頭を下げる。

『我らも黒氷の谷へ』

『ならぬ』

　即答だった。

『何故です』

　ユルムガンドは静かに答える。

『お前たちは生きろ』

　その言葉に。龍たちが黙る。

『余は長だ』

『だから最後まで残る』

『それだけだ』

　誰も反論しなかった。出来なかった。その時。サフィラが立ち上がる。

「ユルムガンド」

　龍王が見る。

「必ず戻ります」

　真っ直ぐな瞳だった。

「コアを殺して」

「あなたも助けます」

　龍王はしばらく黙っていた。そして。笑った。どこか呆れたように。どこか嬉しそうに。

『本当に、お前たちは人間らしいな』

　そう言って。氷龍王ユルムガンドは静かに目を閉じた。その顔は。どこか安心しているようにも見えた。こうして。人と龍の連合軍は結成された。後に歴史書では。

　**黒氷戦役の始まり**

　そう記されることになる。