終わる世界の歩き方

第18話 龍王の傷

　その日の夜。龍たちの谷は静かだった。昼間の喧騒が嘘のように。巨大な龍たちはそれぞれの場所で眠っている。岩山の上。氷河の上。洞窟の中。時折聞こえる寝息だけが響いていた。サフィラは数日ぶりの眠りだ無理もないだろう。今日だけで何度吹き飛ばされたか分からない。アカネは眠れなかった。別に珍しいことではない。昔からこうだった。眠れない夜は沢山あった。だから。一人で歩く。雪を踏む。谷を進む。そして。気付けば。ユルムガンドのいる場所へ来ていた。龍王は起きていた。巨大な身体を雪原へ横たえている。山だった。本当に。近くで見ると余計にそう思う。

「寝ないの？」

　アカネが聞く。黄金の瞳が開く。

『お前もな』

「ん」

　アカネは近くの岩へ座る。しばらく沈黙。雪が降る。風が吹く。そして。

「疲れてる？」

　アカネが聞いた。ユルムガンドが少し黙る。

『ほう』

　低い声。

『分かるか』

「なんとなく」

　アカネは頷く。

『流石だな』

　ユルムガンドは笑う。だが、どこか苦い笑いだった。

「病気？」

『違う』

「怪我？」

『違う』

「じゃあ何？」

　ユルムガンドは空を見る。満天の星。そして。北の空。山脈のさらに向こう。誰にも見えない場所。

『腐っている』

　静かな声だった。アカネの目が細くなる。

『この世界がな』

　沈黙。風が吹く。雪が舞う。アカネは何も言わない。

『余は長く生きた』

『人間の王が何十代も変わるほどに』

『故に分かる』

　龍王の瞳が遠くを見る。

『世界の悲鳴がな』

　アカネは黙る。それは聞いたことのある話だった。自分の世界でも。同じだった。

『最近特に酷い』

『大地が軋む』

『空が泣く』

『命が腐る』

　黄金の瞳がアカネを見る。

『お前は知っているのだろう？』

　アカネは少し考える。そして。

「たぶん」

　と答えた。

『ヴォイドか』

　アカネが固まる。

『やはりな』

　ユルムガンドは頷く。

『数年前から違和感はあった』

『そしてお前が来て確信した』

　アカネは静かに聞く。

『お前は追っている』

『その災厄を』

「うん」

　短い返事。ユルムガンドは笑った。

『なら余の勘は正しかったか』

　そして。少しだけ寂しそうな顔になる。

『間に合わなかったな』

　アカネが顔を上げる。

「何が？」

『余だ』

　龍王が言う。

『もう長くない』

　静かな言葉。だが。重い。アカネは黙る。

『寿命ではない』

『勘違いするな』

　龍王が鼻を鳴らす。

『余はあと数千年は生きる』

「長い」

『だが』

　その声が少し低くなる。

『コアがいる』

　アカネの瞳が開く。

『余は奴を見つけられなかった』

『見つけた頃には遅かった』

　ユルムガンドの巨大な胸元。そこに。初めてアカネは違和感の正体を見る。鱗の隙間。ほんの僅か。黒い何か。霧のようなもの。見間違いそうなほど小さい。だが。見覚えがある。

「侵食」

　ぽつりと呟く。

『そうだ』

　ユルムガンドが頷く。

『不覚をとった、余は既に喰われ始めている』

　アカネの表情が消える。いつも以上に。感情が無くなる。それは。怒っている時の顔だった。

『その顔をするな』

　ユルムガンドが笑う。

『まだ余は負けておらぬ』

「でも」

『まだだ』

　龍王が言う。

『だからサフィラを鍛えている』

　アカネが黙る。

『あの娘は強くなる』

『お前もそう思うだろう』

「うん」

　即答だった。

『なら良い』

　ユルムガンドは満足そうだった。そして。

『頼みがある』

　アカネを見る。黄金の瞳。王の瞳。

『試練が終わるまで黙っていてくれ』

　アカネは少し考える。数秒。

「分かった」

　頷く。

『助かる』

　ユルムガンドは目を閉じる。

『あの娘は優しい、知ったら試練を投げ出す』

　それは間違いない。サフィラならそうする。だから。今は言わない。その時。ユルムガンドがふと笑う。

『しかし』

「？」

『あの娘、お前のことが随分好きだな』

　アカネが首を傾げる。

「そう？」

『そうだ』

「分からない」

『だろうな』

　ユルムガンドが笑う。アカネも分かっていない。サフィラも分かっていない。だから面白い。

『若いというのは良いものだ』

　龍王はそう言った。アカネには意味が分からなかった。ただ。少しだけ。ユルムガンドの笑顔が優しく見えた。

　試練は続いていた。七日目。龍たちは既に慣れている。今日も人間が吹き飛ぶのだろう。そんな空気だった。そして。実際吹き飛んでいた。

「がっ！？」

　サフィラが雪原を転がる。岩へ激突する。立ち上がる。アブソリュートゼロ。回復。再び走る。もはや日課だった。

『しぶとい』

『本当にしぶとい』

『何度目だ』

『知らん』

　龍たちが呆れている。だが。その時だった。ユルムガンドの瞳が細くなる。

『ほう』

　サフィラ自身は気付いていない。だが。身体が変わり始めていた。頬。首筋。腕。蒼白い何かが浮かび上がっている。鱗だった。本当に小さい。だが確かに龍の鱗。谷がざわめく。

『まさか』

『人間だぞ』

　若い龍たちが驚く。ユルムガンドは笑った。面白そうに。

『なるほど』

　サフィラが走る。斬る。吹き飛ばされる。立ち上がる。そして。再びアブソリュートゼロ。蒼い光。その瞬間。谷中の雪が反応した。雪。氷。空気。全てが共鳴する。サフィラは気付いていない。だがユルムガンドには分かった。完成が近い。

『皇の娘』

　龍王が呼ぶ。サフィラが顔を上げる。

『お前、この谷で何をしていた』

「……？」

　質問の意味が分からない。

『答えよ』

　サフィラは考える。

「戦った」

『他には』

「回復した」

『他には』

　サフィラはさらに考える。

　そして。

「魔力を吸収した」

　ユルムガンドが頷く。

『そうだ』

　巨大な翼が広がる。吹雪が舞う。

『お前は余の谷に居た』

『氷龍たちに囲まれ』

『氷龍の魔力を吸収し続けた』

　サフィラの目が開く。言われてみればそうだ。毎日。毎日。毎日。吸収していた。

『そして、お前の能力は適応した』

　谷が静まり返る。

『それがお前の力だ』

　アブソリュートゼロ。生き残る力。環境へ適応する力。ならば。氷龍の魔力に適応した結果は。

『見せてみろ』

　ユルムガンドが言う。

『お前自身を』

　サフィラが息を吸う。身体の奥。今まで感じたことのない何かがある。温かい。いや。冷たい。矛盾した感覚。そして。自然と理解した。名前を。

「ドラゴンフォース」

　瞬間。谷が震えた。蒼い魔力が噴き上がる。吹雪が巻き起こる。髪が揺れる。そして。首筋。

腕。肩。全身に蒼白い鱗が現れる。龍の鱗。氷龍の証。サフィラが目を開く。世界が違って見えた。雪の流れ。風の動き。魔力の流れ。全てが見える。

『ほう』

　ユルムガンドが笑う。

『成功か』

　サフィラが地面を蹴る。消えた。そう見えた。今までより遥かに速い。そして。剣が振り抜かれる。蒼い閃光。轟音。ユルムガンドの前脚へ傷が走る。今までより深い。明らかに。深い。谷が静まり返る。龍たちが目を見開く。そして。ユルムガンドは。大きく笑った。

『合格だ』

　その一言。谷全体へ響き渡る。

『良くぞ辿り着いた』

　サフィラが息を呑む。そして。膝をつく。疲労。安堵。達成感。全部が一気に押し寄せる。そんなサフィラを見て。

　ユルムガンドは静かに頷いた。

『これよりお前は、氷龍の友だ』

　何百もの龍たちが翼を広げる。谷が震える。祝福だった。そして。少し離れた場所で。アカネは小さく笑った。本当に小さく。誰にも気付かれないくらい。けれど。確かに笑っていた。