終わる世界の歩き方

第17話 絶零解放

　吹雪が荒れる。氷雪山脈の中心。龍王の谷。サフィラは剣を握る。身体の中を魔力が奔流のように駆け巡っていた。今まで感じたことのない感覚。重い。強い。そして制御が難しい。

『流されるな』

　ユルムガンドの声。

『支配しろ』

　サフィラは歯を食いしばる。身体へ流れ込む膨大な魔力。今までは回復へ使っていた。身体強化へ使っていた。それだけ。だが今は違う。全部。全部を剣へ流し込む。白銀の刀身が蒼く輝く。周囲の雪が浮き上がる。空気が軋む。谷の龍たちがざわめいた。

『ほう』

『初めてにしては悪くない』

『人間にしてはな』

　サフィラは聞いていない。集中している。少しでも気を抜けば暴走しそうだった。

「はぁ……っ」

　息を吐く。視線を上げる。ユルムガンドは動かない。待っている。試している。ならば。応えるだけだ。サフィラが地面を蹴る。雪が爆ぜる。今までより速い。だが。ユルムガンドから見ればまだ遅い。龍王の瞳が細くなる。

『来い』

　その一言。サフィラは剣を振り抜いた。

「っ！」

　蒼い斬撃。凍気の奔流。雪原を裂きながら龍王へ迫る。そして。ユルムガンドの前脚へ命中した。轟音。氷が砕ける。吹雪が舞う。谷が静まり返る。そして。

『……』

　ユルムガンドが足を見下ろす。鱗。その表面に。一本。細い線が入っていた。本当に僅か。紙より薄い傷。人間なら気付かない。だが。龍たちは気付いた。静寂。次の瞬間。

『傷だ』

　誰かが呟く。

『傷だぞ』

『ユルムガンド様の鱗に』

『人間が』

　谷が騒然となる。若い龍たちが目を見開く。サフィラ自身も信じられなかった。本当に傷付いた。本当に。ほんの少しだけ。だが。確かに。ユルムガンドが笑った。大きく。本当に楽しそうに。

『見たか』

　龍王の声が響く。

『これだ、これが成長だ』

　巨大な翼が広がる。吹雪が舞う。

『昨日まで出来なかったことが出来る』

『余はそれが好きだ』

　サフィラが息を吐く。身体が震えている。疲労。興奮。達成感。全部混ざっていた。そして。

「サフィラ」

　声がした。アカネだった。岩の上。いつもの場所。いつもの無表情。

「ん？」

「おめでとう」

　サフィラが固まる。予想外だった。

「……ありがとう」

　少し照れ臭い。アカネは頷く。

「頑張った」

　短い言葉。それだけ。だが。何故だろう。ユルムガンドに褒められるより。少しだけ嬉しかった。その様子を見ていた龍王が鼻を鳴らす。

『なるほど』

　黄金の瞳が細められる。

『そういうことか』

「何がですか？」

　サフィラが聞く。ユルムガンドは答えない。代わりに笑う。面白そうに。実に楽しそうに。

『いや、若いなと思っただけだ』

「？」

　意味が分からない。アカネも分かっていない。だが。近くで見ていた年長の龍たちは何となく察したらしい。苦笑していた。そしてユルムガンドが再び立ち上がる。

『さて』

　その一言で空気が変わる。試練は終わっていない。

『ようやく第一段階だ』

　サフィラが固まる。

「第一……？」

『うむ』

　龍王が頷く。

『傷を付けた、だから何だ』

　聞き覚えのある台詞だった。数日前。アブソリュートゼロを見せた時と同じ。

『まだ足りぬ』

『まだ弱い』

『まだ届かぬ』

　ユルムガンドが前へ出る。山が動く。そんな錯覚を覚える。

『だから続けるぞ』

　黄金の瞳が輝く。

『次は』

　巨大な口元が吊り上がる。

『余へ攻撃を当てることを許そう』

　サフィラの顔色が変わる。今までは。そもそも届かなかった。当てられなかった。だが。それを許すということは。

『避けぬ』

『受けてやる』

『その代わり』

　龍王が笑う。

『今度は余も反撃する』

　谷中の龍たちが笑い始める。サフィラだけが嫌な予感を覚えていた。そして。少し離れた場所で。アカネがぽつりと呟く。

「ご愁傷様」

「お前どっちの味方だ！」

　龍たちの笑い声が谷に響き渡った。

　嫌な予感は当たる。昔からそうだった。そして今回も例外ではない。

『来い』

　ユルムガンドが言う。それだけ。だが。サフィラは動けなかった。何故なら。龍王が初めて戦う姿勢を取ったからだ。今までは違う。立っているだけだった。そこに居るだけだった。だが今は。巨大な四肢が地面を掴み。翼が僅かに広がり。黄金の瞳が獲物を捉えている。本能が告げる。危険だと。今までとは違うと。

『どうした』

　ユルムガンドが笑う。

『来ないのか』

　サフィラは息を吐く。そして。地面を蹴った。走る。加速。絶零解放。蒼い魔力が剣へ集まる。

今までで最速。今までで最高の一撃。

「はあああああっ！！」

　斬る。そして。ユルムガンドが動いた。前脚。それだけ。ただ軽く払っただけだった。轟音。サフィラの斬撃が消し飛ぶ。

「なっ――」

　次の瞬間。視界が回転した。何が起きたか分からない。気付けば空を飛んでいる。谷を越え。岩山を越え。雪原を転がる。ようやく止まった。数百メートル先。いや。もっとかもしれない。

「げほっ……！」

　血を吐く。全身が痛い。何本骨が折れたかも分からない。遠くで龍たちが笑っていた。

『吹き飛んだぞ』

『よく飛ぶな』

『人間は面白い』

　面白くない。全然面白くない。

「アブソリュートゼロ……！」

　蒼い光。傷が塞がる。骨が繋がる。呼吸が戻る。だが立ち上がったサフィラへ。ユルムガンドが言う。

『今の何が悪かった』

「……速さ？」

『違う』

「力？」

『違う』

　ユルムガンドが首を振る。巨大な翼が揺れる。

『お前、余を人間だと思っている』

　サフィラが固まる。

『剣士だと思っている』

『魔法使いだと思っている』

『違う』

　黄金の瞳が細められる。

『余は龍だ』

　その瞬間。　ユルムガンドが空へ飛んだ。轟音。谷全体が揺れる。巨大な身体が宙を舞う。まるで空飛ぶ城だった。龍たちが見上げる。アカネも見上げる。サフィラも見上げる。

『龍はこう戦う』

　次の瞬間。世界が白く染まった。

「――――！」

　咆哮。否。ブレスだった。凍結の吐息。吹雪そのもの。氷河そのもの。山脈そのもの。そんな暴力。雪原が消える。岩山が凍る。谷の一部が姿を変える。ただの一撃。それだけだった。サフィラは言葉を失う。

『爪も使う』

『牙も使う』

『翼も使う』

『尾も使う』

『魔法も使う』

　ユルムガンドが降りてくる。巨大な身体。圧倒的な存在感。

『全てを使う、それが龍だ』

　サフィラは理解した。今までの自分は。剣士として戦っていた。剣。魔法。その二つ。だが龍は違う。全身が武器。全てが攻撃。だから強い。

『お前も似たようなものだ』

　ユルムガンドが言う。

「何？」

『アブソリュートゼロだ』

　サフィラが顔を上げる。

『回復、強化、吸収、放出』

『まだあるだろう』

　サフィラが考える。まだある。確かに。気付いていないだけで。もっと。何か。

『考えろ』

　ユルムガンドが言う。

『お前の能力だ』

『余が教えるものではない』

　そこで、アカネが手を挙げた。

「質問」

『なんだ旅人』

「サフィラはドラゴンになるの？」

　沈黙。谷が静まり返る。サフィラが固まる。龍たちも固まる。数秒後。

『ならん』

　ユルムガンドが即答した。

『残念』

「残念なのか……」

　サフィラが呟く。

『だが』

　ユルムガンドが笑う。

『近しい力は得るだろう』

　空気が変わる。龍たちも真面目な顔になる。サフィラが息を呑む。

『そろそろだ』

　黄金の瞳が細められる。

『試練の終わりが近い』

　その言葉に。サフィラの心臓が大きく鳴った。もうすぐ。もうすぐ届く。ユルムガンドが認めてくれる場所へ。その一方で。アカネは静かに龍王を見ていた。そして。ふと気付く。ユルムガンドの様子がおかしい。ほんの僅か。本当に僅かだが。疲れている。そんな気がした。それは。他の誰も気付いていない異変だった。