終わる世界の歩き方

第16話 その力の意味

　試練は続いた。一日。二日。三日。サフィラはひたすら叩き潰されていた。本当にそれだけだった。剣は届かない。魔法も通らない。速度も足りない。力も足りない。経験すら届かない。ユルムガンドはまるで壁だった。いや。壁という表現すら生ぬるい。大陸そのものと戦っているような感覚だった。

「はぁ……っ！」

　氷の斬撃。吹雪。氷槍。全てが放たれる。そして。全てが意味を成さない。

『遅い』

　尾が振られる。轟音。サフィラが吹き飛ぶ。岩壁へ叩き付けられる。骨が折れる。血が流れる。それでも。

「アブソリュートゼロ」

　蒼い光。凍結。再生。傷が消える。立ち上がる。また戦う。そして。また吹き飛ぶ。その繰り返しだった。谷の龍たちは最初こそ面白がっていた。だが。三日目になる頃には空気が変わり始める。

『また立ったぞ』

『本当に人間か？』

『しぶとい』

『面倒な奴だな』

　若い龍たちが呟く。尊敬ではない。まだそこまではいかない。だが。最初の見下した空気は消え始めていた。そして。その様子を見ている者がもう一人。アカネだった。

「……」

　大きな岩の上。いつもの無表情。いつもの姿勢。ただ見ている。三日間。本当にずっと見ていた。若い龍が一頭。隣へ降りてくる。銀色の鱗を持つ龍だった。

『お前』

　アカネが顔を向ける。

『暇なのか』

「たぶん」

　龍が少し黙る。

『変な奴だな』

「よく言われる」

『三日も見ていて飽きんのか』

　アカネは谷を見る。ボロボロになりながら立ち上がるサフィラ。また殴られる。また吹き飛ぶ。また立つ。その繰り返し。

「飽きない」

　短い返事。龍が少し意外そうな顔をした。

『何故だ』

　アカネは考える。そして。

「頑張ってるから」

　銀龍が固まった。

『……それだけか？』

「うん」

　それだけだった。アカネらしい。だが。銀龍は少し考える。なるほど。だから見ているのか。強さではない。頑張っているから。それは龍には無い価値観だった。

『変な奴だ』

「そう？」

『そうだ』

　アカネは納得していない顔だった。

　◇

　四日目。

　サフィラは再び吹き飛んだ。谷を転がる。立ち上がる。剣を握る。足が震えている。身体も重い。

アブソリュートゼロで傷は治る。だが。疲労は消えない。精神も回復しない。だから。限界は近い。

『終わりか？』

　ユルムガンドが問う。サフィラは息を吐く。

「まだだ」

『そうか』

　龍王が鼻を鳴らす。

『なら来い』

　サフィラが笑う。本当に楽しそうだった。最初の恐怖はもう無い。あるのは悔しさ。そして。もっと先へ行きたいという想い。地面を蹴る。走る。斬る。届かない。それでも。前より少しだけ速い。前より少しだけ鋭い。ユルムガンドの目が細くなる。

『ほう』

　初めてだった。龍王が。少しだけ感心したのは。その時だった。遠くで見ていたアカネが。小さく呟く。

「速くなった」

　銀龍が顔を向ける。

『分かるのか？』

「うん」

　即答だった。

「最初より速い」

『誤差だぞ』

「でも速い」

　アカネは断言する。銀龍は黙る。そして谷を見る。確かに本当に僅かだが。速くなっている。普通なら気付かない。だが。アカネには見えているらしい。その時。ユルムガンドが笑った。

『聞こえたぞ旅人』

　龍王の声。アカネが顔を上げる。

『お前もそう思うか』

「うん」

『ならまだ終わらん』

　龍王が立ち上がる。巨大な翼が広がる。吹雪が巻き起こる。

『皇の娘よ』

　黄金の瞳がサフィラを見下ろす。

『お前はまだ強くなる』

　サフィラが息を呑む。初めてだった。ユルムガンドが明確に認めたのは。

『故に』

　龍王の口元が吊り上がる。

『今日から少し本気を出してやろう』

　谷が静まり返る。龍たちが固まる。サフィラも固まる。そして。アカネだけが首を傾げた。

「今まで本気じゃなかったの？」

　龍たちが一斉に笑い出した。ユルムガンドも笑う。サフィラだけが頭を抱えていた。どうやら。地獄はこれかららしい。

　地獄だった。本当に。心の底から。地獄だった。ユルムガンドは嘘を言っていなかった。本気ではなかった。今までの四日間は。本当に準備運動だったのだ。

「ぐっ……！」

　サフィラが吹き飛ぶ。雪原を転がる。立ち上がる。剣を構える。その瞬間。視界からユルムガンドが消えた。

「なっ――」

　横。気付いた時には遅い。巨大な前脚が迫る。轟音。衝撃。サフィラの身体が弾き飛ばされる。骨が折れる。内臓が潰れる。血が噴き出す。

「アブソリュートゼロ！」

　蒼い光。雪原に散った魔力が身体へ流れ込む。傷が塞がる。骨が繋がる。立ち上がる。だが。ユルムガンドは首を振った。

『違う』

　低い声。サフィラが顔を上げる。

「何がですか」

『お前』

　黄金の瞳が細くなる。

『何故回復しかしない』

　サフィラが固まる。

『取り込んでいるのだろう』

『その膨大な魔力を』

　言われて気付く。確かに。魔力は身体へ流れ込んでいる。今も。この瞬間も。雪。氷。空気。全てから。

『ならば使え』

　ユルムガンドが言う。

『何故溜め込む』

『何故流す』

『何故放たない』

　サフィラの目が開く。考えたことも無かった。回復するための力。そう思っていた。ずっと。

『愚か者』

　龍王が鼻を鳴らす。吹雪が舞う。

『それほどの器を持ちながら』

『何故半分しか使わぬ』

　サフィラが息を呑む。その時だった。遠くから声がする。

「確かに」

　アカネだった。岩の上。相変わらず見学している。

「もったいない」

「お前どっちの味方だ！」

　思わず叫ぶ。龍たちが笑う。アカネは首を傾げる。

「サフィラ」

「何だ！」

「氷いっぱいある」

「見れば分かる！」

「使えばいい」

「だからどうやってだ！」

　アカネは少し考える。そして。

「気合」

　サフィラが頭を抱えた。参考にならない。全く参考にならない。龍たちは爆笑している。ユルムガンドまで笑っていた。

『本当に面白い娘だ』

　そして。龍王の瞳が再びサフィラへ向く。

『もう一度だ』

　巨大な翼が広がる。

『今度は回復するな』

「は？」

『全てを攻撃へ回せ』

　サフィラが固まる。正気か。そう思った。だが。ユルムガンドは本気だった。

『死なん、余が保証する』

「それが一番信用できないんですが」

『そうか、なら諦めろ』

「諦めません！」

　即答だった。ユルムガンドが笑う。そして。再び戦いが始まる。吹雪が荒れる。氷が舞う。サフィラが剣を握る。身体へ流れ込む魔力。今まで回復へ回していた力。その全てを。今度は剣へ流し込む。剣が凍る。空気が凍る。雪原が軋む。ユルムガンドの瞳が細くなる。

『そうだ』

　初めてだった。龍王が。ほんの少しだけ期待したのは。そして。その瞬間。サフィラの周囲に集まった氷雪の魔力が蒼く輝いた。後に。龍たちからこう呼ばれることになる。

　――絶零解放。

　アブソリュートゼロの真の姿だと。