終わる世界の歩き方

第15話 試練

　谷が揺れる。何百もの龍たちが見守っていた。誰も止めない。誰も助けない。試練だからだ。ユルムガンドがゆっくりと立ち上がる。それだけで地鳴りが起きた。巨大な四肢。巨大な翼。巨大な尾。圧倒的な質量。サフィラは剣を抜いた。喉が渇く。心臓が速い。それでも。視線は逸らさない。

『来い』

　その一言。サフィラが地面を蹴る。一瞬で距離を詰める。氷の軌跡が雪原を走る。

「はあああああっ！！」

　全力の斬撃。氷の魔力を纏った一撃。だが届かない。ユルムガンドは避けない。防がない。受けもしない。ただそこに居るだけ。剣が鱗へ触れる。甲高い音。火花。そして。終わりだった。

「っ！？」

　斬れない。傷一つ付かない。次の瞬間。龍王の尾が動く。見えなかった。轟音。サフィラの身体が吹き飛ぶ。地面を転がる。岩へ激突する。骨が軋む音がした。

「がっ……！」

　肺の空気が全部吐き出される。呼吸ができない。立てない。強い。そんな言葉では足りなかった。次元が違う。

『遅い』

　ユルムガンドが言う。

『軽い』

『脆い』

　事実だった。反論できない。サフィラは剣を支えに立ち上がる。血が流れる。腕が震える。それでも。

前を見る。

『ほう』

　ユルムガンドの瞳が細くなる。少しだけ感心したようだった。

『まだ立つか』

「当たり前だ……！」

　サフィラが叫ぶ。再び走る。氷を生み出す。無数の氷槍。吹雪。斬撃。全てを叩き込む。だが結果は変わらない。ユルムガンドは歩く。それだけ。氷槍が砕ける。吹雪が消える。斬撃が弾かれる。まるで子供だ。大人へ木の枝で挑んでいるような。そんな差だった。そして再び尾が振られる。今度はまともに入った。骨が砕ける。身体が宙を舞う。地面へ叩き付けられる。もう立てない。右腕が折れている。肋骨も何本か逝った。血の味がする。視界が滲む。そこでサフィラは笑った。

『何がおかしい』

　龍王が問う。サフィラは血を吐く。

「まだ……死んでない……」

　ユルムガンドの目が細くなる。そして。サフィラは呟く。

「アブソリュートゼロ」

　空気が凍る。周囲の雪が蒼く輝く。魔力が集まる。折れた骨。裂けた肉。流れる血。全てが凍り付き。

そして再生する。龍たちがざわめいた。珍しい能力だった。サフィラは立ち上がる。傷は消えた。

呼吸も戻った。万全。そう。万全だ。

『それで？』

　ユルムガンドが言う。静かな声だった。

『治ったな』

　サフィラが剣を構える。

『だから何だ』

　絶望的な言葉だった。事実だから。傷は治った。だが。実力差は一ミリも埋まっていない。何も変わらない。サフィラも理解している。それでも。剣を下ろさない。

『良い』

　ユルムガンドが笑う。

『ようやく少し面白くなってきた』

　龍王が一歩踏み出す。山が動いたようだった。圧力が増す。空気が重くなる。そして。黄金の瞳がサフィラを射抜く。

『では聞こう』

『何故そこまでして強くなりたい』

　サフィラは息を呑む。その問いに。すぐには答えられなかった。家族。部下。民。守りたいものは沢山ある。だが。それだけではない。胸の奥にある。もっと個人的な理由。もっと身勝手な願い。ユルムガンドは見抜いていた。そして少し離れた場所で。アカネは静かにそれを見ていた。

　何も言わず。ただ見守っていた。

『何故そこまでして強くなりたい』

　谷が静まり返る。龍たちも黙っていた。試練を見守っている。サフィラは剣を握る。呼吸を整える。

だが答えが出ない。

「家族を守りたい」

　最初に出たのはその言葉だった。

『うむ』

　ユルムガンドが頷く。

「部下を守りたい」

『うむ』

「民を守りたい」

『うむ』

　龍王は否定しない。だが黄金の瞳は変わらない。まだだ、そう言っている。

『それで？』

　サフィラの眉が寄る。

「それで……？」

『それは理由の一部だ』

　ユルムガンドの声が響く。

『嘘ではない、だが全てでもない』

　サフィラが息を呑む。図星だった。

『お前は軍人だ、故にそう答える』

『そう答えるべきだと思っている』

　言葉が刺さる。反論できない。それは確かに自分だった。

『だが、余が聞いているのは』

　龍王の瞳が細められる。

『お前自身の願いだ』

　サフィラが黙る。風が吹く。雪が舞う。そして。少し離れた場所。アカネが静かに見ている。その姿が視界へ入った。白髪。赤い瞳。世界を渡る旅人。自分より強い存在。ずっと前を歩いている人。

『言え』

　ユルムガンドが言う。

『誰のためでもない』

『お前自身の理由を』

　サフィラは拳を握る。そして。思い出す。初めて会った日のこと。防壁。絶望。終わりかけた戦場。そこへ現れた少女。あの日から。ずっと胸の奥に残っていた感情。憧れ。悔しさ。焦り。羨望。全部混ざった感情。

「私は……」

　声が震える。龍たちが見ている。アカネも見ている。だが。構わなかった。

「私は」

　サフィラは顔を上げる。黄金の瞳を見返す。

「置いていかれたくない」

　谷が静かになる。初めて口にした。本当の気持ち。

「守りたいものはある」

「家族も」

「部下も」

「民も」

「全部本当だ」

　だが。それだけじゃない。

「私は」

　サフィラは視線を動かす。アカネを見る。ほんの一瞬だけ。

「アカネの隣に立ちたい」

　風が止まる。雪が止まる。世界が静かになる。

「守られるだけじゃ嫌だ」

「追い掛けるだけも嫌だ」

「隣で戦いたい」

「同じ景色を見たい」

「だから強くなりたい」

　全部言った。隠していたもの。格好つけていたもの。全部。吐き出した。沈黙。長い沈黙。そして。

『はっ』

　ユルムガンドが笑った。氷山が崩れるような笑い声。

『そうだ、それで良い』

　巨大な龍王は楽しそうだった。

『最初からそう言えば良いものを』

　サフィラが顔をしかめる。

「簡単に言いますね」

『簡単なことだからな』

　ユルムガンドは言う。

『誰かのため』

『世界のため』

『立派な理由だ』

『だが』

　黄金の瞳が細められる。

『本当に強い者は』

『まず自分の願いのために立つ』

　龍たちが頷く。それは彼らにとって当たり前なのだろう。

『良い』

　ユルムガンドが立ち上がる。巨大な翼が広がる。谷に吹雪が走る。

『気に入った』

　サフィラが息を呑む。

『ならば次だ』

「次？」

　その瞬間。ユルムガンドの尾が動く。見えなかった。轟音。

　サフィラが再び吹き飛ぶ。谷を転がる。岩へ叩き付けられる。

「がっ！？」

　龍たちが笑う。ユルムガンドも笑う。

『心は折れなかった』

『なら次は身体だ』

　黄金の瞳が輝く。

『立て、ここからが本番だ』

　サフィラは血を吐く。そして。笑った。何故か。少しだけ。楽しくなってきたからだった。